– Спасибо, – Род кивнул, здороваясь с Джок и Иваном.
Развалившийся на краю своего ложа посол смахивал на сюрреалистического ангорского кота. Хозяин легонько хлопнул правой нижней рукой – жест, который, насколько успел понять Род, означал что-то вроде «Я вижу вас». Несомненно, в арсенале Ивана имелись и другие приветствия, но они предназначались соплеменникам (в особенности Хозяевам), а не чужакам, с которыми обсуждают дела низшие Посредники.
Род включил карманный компьютер, чтобы ознакомиться с повесткой дня. Итак, следовало обсудить два официальных пункта и коснуться весьма щепетильного вопроса, который сформулировал сенатор (Фаулер хотел получить развернутый ответ, но предупредил Рода, что тот должен проявить дипломатичность). Вопрос звучал так: почему мошкиты не интересуются пропавшим зондом Безумного Эдди?
Род тоже хотел получить ответ – не меньше, чем сенатор Фаулер. Однако он предпочел бы, чтобы мошкиты задавали этот вопрос сами и немного попозже – когда он будет готов объяснить, что сделал с зондом.
– Прежде чем мы начнем, я бы хотел сказать следующее, – неуверенно начал Род. – Дело в том, что Министерство торговли просит вас сегодня вечером прибыть на прием. Его устраивают бароны и представители нашего Парламента.
Мошкиты защебетали.
– Благодарим за честь, – церемонно ответила Джок.
– Прекрасно. А теперь давайте вернемся к обсуждению насущных проблем. Людей интересует, представляете ли вы угрозу для Империи и как скажутся ваши технологии на нашей экономике.
– Странно! – произнесла Джок. – Но те же вопросы волнуют и нас! Мы часто думаем, опасны ли вы для мошкитов?
– И пока мы не можем решить ни один из них, – заметила Салли.
– Тогда отложим до поры вопросы об угрозе, ибо, пока мы не узнаем, что нам продадут наши друзья, экономисты не смогут предсказать, как это скажется на нас, – рассудительно сказал отец Харди. – И у мошкитов наверняка те же трудности.
– В чем я не уверен, – буркнул Реннер. – Знаете, Салли, похоже, мы много говорим и мало делаем.
– Тогда приступим, наконец, – произнес Род и посмотрел на монитор компьютера. – Первый вопрос – сверхпроводники. Наши физики счастливы, но представители экономического сектора требуют данных о стоимости, – Род коснулся экрана, на котором высветились пресловутые экономические вопросы.
– Вы мулы? – внезапно спросила Салли.
Воцарилась тишина. Харди сощурился, но больше ничем не выдал себя. Реннер выгнул левую бровь. Затем Харди, Реннер и Род уставились на Салли, после чего перевели взгляд на мошкитов.
– Вы имели в виду Посредников? – уточнила Джок. – Да. Конечно.
Снова пауза.
– Все вы? – брякнул Реннер.
– Да. Мы гибридные виды. Похоже, вы удивлены. Салли, почему вы так обеспокоены? Посредники появились позже, чем остальные виды в нашей цепочке, а различные сообщества эволюционируют так же, как и отдельные индивиды. Так происходит и у людей, да?
Харди кивнул.
– И не только. Это встречается и у неразумных форм жизни.
– Благодарю. Мы полагаем, что племена выживали с Посредниками лучше, чем без них. Мы никогда не видели Посредника, способного к размножению, но если бы такая особь появилась, она стала бы действовать в интересах своих отпрысков, а не племени, – мошкита пожала плечами. – Хотя зачем рассуждать о том, чего нет? Наша история достаточно сложная. Мне бы хотелось иметь детей, но я понимаю, что… – мошкита вздохнула. – И все-таки жаль. Половой акт – вот главное наслаждение! Нам это известно. Мы глубоко сопереживаем это… с Хозяевами.
И вновь воцарилась тишина. Харди откашлялся.
– Салли, полагаю, вы должны спросить кое-что еще.
«Уныние здесь – хоть ножом режь, – подумал Род. – Почему нас так угнетает положение Посредников?»
– По сравнению с вашими видами наши – короткоживущие. Нас троих выбрали за опыт и интеллект, а не за молодость. Нам осталось меньше десяти лет…
– Что! – ужаснулась Салли. – Не может быть!
– Увы, я бы не стала затрагивать столь болезненную тему, но мы решили быть откровенны с вами. Ваши парады и всякие официальные приемы больше расстраивают нас, чем радуют. Мы очень заинтригованы и хотим понять, ради чего вы устраиваете подобные торжества. Однако сперва мы обязаны установить с вами выгодные торговые и дипломатические отношения, и у нас определенный лимит времени!
– Да, – сказала Салли. – Меньше десяти лет!
Джок взмахнула руками.
– В среднем Посредники живут двадцать пять лет, порой чуть больше или меньше. У вас, вероятно, есть собственные трудности, – в голосе чужой появилась нотка мрачного удовлетворения. – Например, войны, терзающие вас из-за недостатка Посредников.
Мошкита посмотрела на ошарашенных людей.
– Я расстроила вас. К сожалению, должна была это сказать. Позвольте, мы продолжим встречу завтра. – Мошкита издала высокий чистый звук, и Чарли с Иваном проследовали за ней в соседнюю комнату.
Дверь за ними мягко закрылась.
Пока они направлялись к рабочему кабинету Ивана, Чарли разговаривала с Хозяином.
Войдя, она затворила за собой дверь и огляделась по сторонам. Хотя мошкиты не сомневались, что здесь нет камер слежения и подслушивающих устройств, они пока еще не могли расслабиться в чуждой обстановке. Тем не менее они, как всегда, проявили осторожность – все-таки они находились на чужой планете.
Поза Хозяина означала: требую объяснений.
– Не было времени для консультации! – воскликнула Джок. – Я заговорила сразу, прежде чем они осознали важность вопроса.
– Вы ответили «да», – рявкнул Иван. – А должны были заявить «нет». Или «может быть». Или «одни – да, другие – нет»…
Чарли:
– Вы должны были сказать им, что у нас не обсуждают подобные вещи. Вам известно, что люди не любят открыто говорить о вопросах пола.
– Но говорят, если есть желание, – запротестовала Джок. – А следующая их просьба может звучать так: позвольте, чтобы вас осмотрели наши ксенологи. Мы уже имели дело с их медиками, как бы мы могли отказаться теперь?
Иван:
– Их ксенологи ничего бы не обнаружили! Мужчина может потерпеть фиаско со своей спермой, но вы – женщины!..
Чарли выразила в пантомиме ритуальную печаль.
– Обстоятельства вынуждают меня возразить, Хозяин. Их первые осмотры проводились без четкой цели. Можно ли ручаться, что сейчас люди проявят меньшую дотошность? Вдруг они догадаются, что мы страдаем от гормонального дисбаланса? – Руки Чарли двигались – она извинялась за то, что напомнила Хозяину о его бесплодии. – Того же дисбаланса, какой они обнаружили у мошкиты-шахтера! Дисбаланса, которого не было, когда они встретили ее, но который возник перед ее гибелью на борту «Макартура»!
Остальные задумались, а Чарли безжалостно продолжила:
– Они не глупы и могут хорошо увязать гормональные нарушения с половым воздержанием. Что они узнали о Часовщиках? А возможность изучать их у них имелась: шахтер захватила Часовщиков на борт.
– Проклятие! – выругался Иван. – Может, они держали Часовщиков раздельно?
Оба Посредника заверещали.
– Сейчас Джок повела себя правильно, – сказала Чарли, немного успокоившись. – А если вернуться в прошлое… полагаю, что люди сразу забрали тело, которое обнаружили на борту зонда Безумного Эдди. Пилот наверняка был один и обязательно – молодой. У этого Посредника впереди была целая жизнь, но он не смог даже поприветствовать чужаков…
– Нет, Посредник должен был умереть! – встряла Джок. – А как же иначе? И хорошо, что люди ничего не узнали от него. К сожалению, мы не владеем всем объемом информации. У нас так мало записей…
Если бы у нас были записи… Если бы у нас был Коричневый… Если бы чужаки объяснили нам, куда они дели зонд… Если бы они объяснили, почему уничтожили «Макартур»…
– Прекратите молоть чепуху! Вы должны все выяснить у людей, – приказал Иван. – Как вы считаете, они провели вскрытие пилота? – добавил он.
Чарли:
– Наверняка! Их ученые-биологи – весьма осведомленные личности. Они рассуждают о генной инженерии, а у нас нет о ней сведений ни в одном музее, и вряд ли мы добьемся успеха в этой области в нынешнем Цикле. Полагаю, их ксенобиологи быстро поймут, что пилот был стерилен. Финч’клик Реннера сболтнула ему, что Посредники – гибриды.
– Безумный Эдди… уже тогда, – проворчал Иван. – А теперь она постоянно спорит со своим Хозяином. – Он задумчиво помолчал и посмотрел на Джок: – Да, вы поступили правильно. Они в любом случае обнаружили бы, что мы бесплодны. Главное, чтобы они не поняли, насколько это важно. Но меня беспокоит другое. Что, если чужаки, в конце концов, поймут, что финч’клик лгали им?
Наступила тишина, которую нарушила Джок.
– Финч’клик Салли говорила с ней о сексе, но разговор велся на борту корабля. У нас нет записей, только косвенные свидетельства.
– Переданные Безумным Эдди, – резюмировал Иван.
– Я сделала все возможное, чтобы отвлечь их, – пискнула Джок.
– Но успешно ли?
– Да. Это было видно по их лицам.
Иван не слишком хорошо разбирался в физиогномистике, но знал, что вокруг глаз и рта людей имелись мышцы, с помощью которых выражались чувства (мошкиты для данной цели пользовались руками). Читать по лицам умели Посредники.
– Продолжайте.
– Уважение к половому акту замедлило течение их мыслей. Далее их озадачил тот факт, что наша продолжительность жизни имеет четкие сроки. Теперь долгоживущие чужаки будут жалеть нас.
– Верно, – подтвердила Чарли.
– Они будут ужасаться тому, что перед нами стоит столько преград! Они даже захотят создать для нас лекарство.