Наконец, Род и Салли добрались до подножия лестницы.
– Я тоже заподозрил, что кое-что неладно, когда читал доклады и просматривал записи разговоров со своей мошкитой. Сегодня днем я кое-что проверил. Да, они лгали.
– Но для чего, Род?
Следующий лестничный марш они прошли в молчании.
– Вам не понравится ответ, – произнес Род после паузы. – Она была Посредником, а Посредники представляют Хозяев. Ей приказали обманывать нас.
– Но почему? Зачем они скрывали, что они мулы?
– Надеюсь узнать. – «Или уже знаю, – подумал он. – Но не стоит говорить этого Салли, пока нет полной уверенности». – Не принимай ничего близко к сердцу, дорогая. Кроме того, мы тоже лгали им.
Они остановились у двери его апартаментов, и Род приложил ладонь к идентификатору. Дверь скользнула в сторону, явив им Келли в расстегнутом кителе, развалившегося в кресле. Десантник тотчас вскочил.
– Боже, Келли! Я же говорил вам, что вы свободны! Отправляйтесь к себе!
– Важное сообщение, милорд! Скоро прибудет сенатор Фаулер. Он просил вас дождаться его и хотел удостовериться в том, что вам это передали.
– Да, – скривился Род. – Передали. Спасибо.
– Я буду на подхвате.
– Незачем. Нет смысла еще и вам не спать всю ночь. Ступайте. – Род смотрел десантнику вслед.
Салли громко расхохоталась.
– Не вижу ничего смешного! – буркнул Род.
– Он защищал мою репутацию, – произнесла Салли. – Что, если бы вы не получили сообщения и дядя Бен пришел сюда, а мы…
– Верно. Хотите выпить?
– В ожидании дяди Бена, который может нагрянуть в любую минуту? Нет, спасибо, я тоже отправляюсь к себе. – Она улыбнулась. – Не засиживайтесь.
– Салли, – он обнял ее за плечи и поцеловал – раз, другой, – я могу сделать так, что он не войдет…
– Спокойной ночи, Род.
Он смотрел на нее, пока она не скрылась в своих апартаментах.
Затем Род вздохнул и направился в гостиную – прямо к барной стойке. Вечер получился долгий, нудный, и единственной мыслью было уйти с приема пораньше и отдохнуть.
– Черт! – выругался Род и залпом выпил содержимое до краев наполненного бокала. – Будь оно все проклято!
Сенатор Фаулер и озабоченный Кевин Реннер появились после того, как Род налил себе вторую порцию спиртного.
– Простите за поздний визит, Род, – произнес Фаулер непринужденным тоном. – Кевин сказал, что сегодня произошло нечто интересное!
– Да? И предложил встретиться? – Когда Бенджамин Фаулер кивнул, Род повернулся к штурману: – Я вам это припомню! Вы…
– У нас нет времени резвиться, – перебил его Фаулер. – Есть еще виски?
– Да, – Род налил им обоим, залпом выпил свою порцию и плеснул себе снова. – Садитесь, Бен. Вы тоже, мистер Реннер. Побудьте с нами.
– С удовольствием, – откликнулся Реннер. Поглощенный какими-то мыслями, он опустился в кресло и изумленно улыбнулся. Никогда еще он не сидел в массажном кресле, и это ему явно нравилось.
– Отлично, – проговорил сенатор Фаулер. – Расскажите-ка, что вы обо все этом думаете?
– Давайте я сначала покажу вам запись.
Род вытащил из кармана портативный компьютер и повернул его к стене, которая тут же преобразовалась в огромный экран. Качество изображения оставляло желать лучшего – запись делали камерой, скрытой в булавке для галстука, и поле обзора было невелико. Зато звук оказался великолепным.
Фаулер внимательно просмотрел запись.
– Ну-ка еще раз, – попросил он.
Род нажал на кнопку. Пока Фаулер и Реннер просматривали запись вторично, Род подошел к барной стойке и задумался, не выпить ли еще, но потом решил повременить с алкоголем.
– А теперь объясните, почему вы решили, что все так адски важно, – потребовал Фаулер.
– Вот первое доказательство того, что они лгали. Кстати, что еще они могут скрывать?
– Наверняка они о многом умалчивали, – согласился Фаулер. – Значит, они нас обманывали?
– Да, – тихо вымолвил Род. – Во всяком случае, они темнят. И еще надо учитывать непонимание обеих сторон. У нас накопилось много записей разговоров, в которых мошкиты что-то невнятно лопочут, а затем наблюдают за нашими реакциями и сами себя поправляют. Так что мошкита Салли действовала совершенно сознательно.
– Значит, у Посредников не бывает детей… Ну и что с того? – спросил Фаулер.
– А то, что у двух Коричневых и Белого появилось четверо детей, – выпалил Реннер. – На маленьком кораблике, где было полным-полно мошкитов. В экстремальных условиях.
– Верно. – Бен Фаулер встал, одернул пиджак и поправил воротник рубашки – ткань оказалась застиранной и старательно заштопанной в трех местах. – Род, а что думают мошкиты о своих детях? Может, они считают их никем, пока те не научатся разговаривать?
– Что за ерунда! – воскликнул Реннер.
– Чтобы вежливо не согласиться с сенатором, – произнес Род, – нужно сказать: «Это не совсем так».
Реннер вспылил.
– Как мило! Короче говоря, сенатор ошибается. Но мошкиты думают о своих детках! Мошкиты утверждают, что у них есть религия, допускающая возможность перерождения. В общем, души их предков переходят в новорожденных потомков… как-то так… Да, мошкиты практически поклоняются малышам!
– Угу, – Фаулер протянул Роду бокал, чтобы ему налили еще, и нахмурился. – Может, им настолько нравится сам процесс, что они делают детей при любой возможности?
– Может быть, – согласился Род. – Но отсюда вытекает угроза…
– Именно! – пробасил Фаулер. – Получается, что их планета перенаселена и мошкиты должны постоянно сталкиваться с сопутствующими проблемами, о которых мы даже не догадываемся!
– Вероятно, они способны контролировать рождаемость, – заметил Род. – Иначе они очень скоро до отказа забили бы всю систему.
– А что нам известно об истории мошкитов? – спросил Фаулер.
– Не много, – ответил Реннер. – Но их цивилизация очень и очень древняя. Уже десять тысяч лет назад они собирали астероиды в группы. Боюсь даже думать о том, какова их история. – Кевин поерзал в кресле, чтобы получить полное удовольствие от массажа. – У мошкитов было полно времени, чтобы решить проблему народонаселения. Иначе они бы наводнили всю систему со времени запуска зонда Безумного Эдди до сегодняшнего дня! Однако ничего подобного не случилось! Следовательно, они умеют контролировать рождаемость.
– Но, похоже, не слишком этого хотят, – заметил Бен. – Предположим, что к нам в гости прилетит сотня мошкитов. Интересно, сколько месяцев или недель понадобится, чтобы они превзошли нас численно? – сенатор Фаулер задумчиво потирал пятно на рубашке. – Возможно, они пытаются скрыть высокие темпы рождаемости и нежелание решать вопрос кардинальным образом. – Он резко поднялся. Задумчивости как не бывало. – Род, привлеките ваших людей! Надо разузнать побольше о корнях мошкитов.
– Да, сэр, – невесело ответил Род.
– Вы говорите как обвинитель на процессе об убийстве! – воскликнул Реннер. – Боже правый, сенатор, у них долгая история! И они пытаются контролировать процесс.
– Отлично. Но как? – фыркнул Фаулер.
– Спросите у них, – пожал плечами Реннер.
– Последую вашему совету. Кстати, думаю, что наши отношения с мошкитами могут осложниться: ведь они лгали нам как отъявленные политиканы, – подытожил Фаулер. – Ладно, за дело. Я хочу иметь на руках все козыри, прежде чем говорить с мошкитами.
– Для обеих сторон открываются просто невероятные возможности для взаимовыгодной торговли, – прочирикала Джок и всплеснула всеми руками. – Но люди неописуемо бестолково используют свои ресурсы. У них нет чутья, и они неумело обращаются со сложными механизмами.
– Неужели? – спросил Иван.
– Да. – Джок указала на экран. – Вдобавок они тратят много времени на обучение молодежи и даже транслируют образовательные программы с помощью тривизора.
– У них есть время учиться, – возразила Чарли. – Они живут дольше любого Хозяина.
– Да, но проявляют расточительность! У них нет Коричневых и нет Часовщиков.
– Вы уверены, что у них нет Часовщиков? – перебил Иван.
– Мы не заметили нигде никаких следов местных Часовщиков. У людей нет индивидуально изготовленных личных вещей.
– А вот и нет. Охранники, которых приставили к нам на «Ленине», носили такую обувь.
– Переделанную нашими Часовщиками.
– Верно, – сказал Иван. – Теперь ясно, почему они уничтожили «Макартур». И почему боятся нас.
Посредники возбужденно затараторили. Иван снова оборвал их:
– Вы согласны? – спросил он тоном, не терпящим возражений.
– Да! – ответили они хором.
Затем Чарли торопливо заговорила, опередив Джок:
– Шахтер из Коричневых, которую люди взяли на борт, должно быть, захватила с собой пару Часовщиков. А потом они сбежали. Люди столь легкомысленны и дали им время адаптироваться!
– Однако чужаки упоминали, что у них есть свои Часовщики, – произнес Иван.
Джок на мгновение замерла, после чего прощебетала:
– Нет. Вероятно, Салли ввела нас в заблуждение. Когда ее финч’клик предположила, что Часовщики людей, должно быть, крупнее, Салли согласилась.
– И гардемарины казались испуганными, когда мы спрашивали о конструкции их спасательных шлюпок, – добавила Чарли.
Наступила тишина.
– Они сообразили, что у нас есть плодовитые подвиды, – наконец проговорил Иван.
– Они боятся, что мы сознательно пытались уничтожить «Макартур», – запричитала Чарли. – Но мы могли бы предупредить их об опасности, и людям нечего было бы бояться! Ну почему им попалась Коричневая мошкита? Почему?
– Они утверждали, что на «Макартуре» возникла угроза эпидемии, – буркнула Джок. – Так и было, хотя сперва мы не поверили чужакам. Но чума Часовщиков – это была реальность… Однако если люди решили, что мы устроили с помощью Часовщиков диверсию на корабле, почему они отмалчивались? Почему не попросили нас о поддержке?