– Они скрывали свою уязвимость, – отозвалась Чарли. – Кроме того, чужаки никогда не признают поражения. Даже в свои последние предсмертные минуты гардемарины отказывались сдаться.
Снова воцарилась тишина, которую нарушил Иван:
– Итак, люди не хотели, чтобы мы знали о размножившихся Часовщиках на «Макартуре» и намеревались сами расправиться с ними. На мой взгляд, люди чересчур самоуверенны и многое скрывают от нас. Какие странные создания!
– Да! – воскликнула Чарли. – Но Часовщики, получившие время для адаптации, способны уничтожить любой корабль! Они способствуют коллапсу! Не будь они такими полезными, пришлось бы их истребить на корню.
– Уже пробовали, – тихо сказала Джок. – У нас ничего не получилось. Какой-нибудь Хозяин прятал их…
– Вернемся к вопросу о чужаках, – заявил Иван. – Они боятся нас. Но это иногда меня удивляет…
– Знаете, что люди называют «вымыслом»? – произнесла Чарли. – Сознательно созданные легенды. И те, кто слушает, и те, кто рассказывает, понимают, что это неправда.
Иван и Джок закивали.
– Вчера вечером передавали тривизийное шоу-вымысел под названием «Иштван умирает». Ее ведущий говорил так убедительно, словно в основе истории лежали реальные события, – продолжала Чарли.
– Я ее не смотрела, – встряла Джок. – Вице-король Меррилл хотел, чтобы перед приемом для баронов я встретилась с торговцами. Но бесконечные формальности совершенно бесполезны и не приносят никакого толка!
– Между прочим, главный актер в том шоу определенно изображал адмирала Кутузова, – добавила Чарли.
Джок замахала руками, сожалея об упущенной возможности.
– Вы поняли суть? – полюбопытствовал Иван.
– Да. Адмиралу приказывали делать то, что он явно не желал делать. Началась война… Она шла между теми, кто подчиняется Империи, и людьми, обитающими на внешних границах… в общем, мятежниками.
– Нельзя ли нам договориться с мятежниками? – спросила Джок.
– Как? – спросил Иван. – Нас строго контролируют. Если люди что-то заподозрят, они постараются нам помешать. Нечего и думать о таких вещах. Но расскажите мне об этом шоу поподробнее.
– В ту войну на одной планете вспыхнуло восстание. Другие планеты тоже могли взбунтоваться со дня на день. Случись так, маленькая война переросла бы в очень большую и охватила бы всю систему. Адмирал придумал, как избежать катастрофы, и решил, что должен выполнить свой долг. В его распоряжении было пять кораблей, похожих на «Ленин», и он уничтожил все живое на планете, населенной десятью миллионами людей.
Чарли замолчала.
– Они способны на такое? – спросил Иван.
– Я верю, что да, – ответила Чарли. – Я – не из Коричневых и не испытываю сомнений, но…
– Обдумайте увиденное. И не забывайте, что чужаки нас боятся. Помните: им известно, что у нас есть плодовитые виды, и будьте осторожны, если вам на пути попадется Кутузов. Он крайне опасен для нас. Судьбы ваших Хозяев находятся в ваших руках.
Иван направился в свою спальню, а Посредники заговорили – быстро, но еле слышно.
52Право выбора
По небу Новой Шотландии плыли тяжелые тучи. Потом они разошлись, позволив ярким лучам Новой Каледонии согреть зал для собраний, облицованный деревянными панелями. На мгновение, пока окна не поляризовались, светлая мебель в помещении словно полыхнула огнем.
Сад был укрыт тенями, но яркие солнечные лучи уже озаряли узкие улочки. Толпы людей в килтах сновали взад и вперед, чиновники сектора торопились домой к семьям, выпивке и тривизии.
Род Блейн уныло уставился в окно. Внизу хорошенькая секретарша, выскочив из дворца, заспешила к автобусу и едва не сбила с ног старшего клерка.
«Бежит на свидание, – подумал Род. – А у клерка наверняка есть семья… и у тех парней – тоже. А я несу перед ними ответственность. Но это может оказаться чертовски скверно для мошкитов».
За его спиной послышался шум.
– Вы договорились о том, чем кормить мошкитов? – спрашивал Келли.
– Да, сэр, – ответил стюард. – Шеф хотел сварганить нечто особенное из той ерунды, которую они едят… знаете – пряности, зерна… но потом вывалил мясо и крупу в котел и все вскипятил.
– Он продемонстрирует свое кулинарное мастерство в другой раз. Членам Комиссии не нужно подавать сегодня ничего сверхъестественного. Просто надо их накормить до отвала, если они того пожелают, – Келли покосился на чудо-кофейник, желая убедиться, что тот полон, затем посмотрел на соседний пустой поднос. – А где шоколад? – воскликнул он.
– Несут, мистер Келли, – оправдывался стюард.
– Сервируйте все до прихода мошкитов! А они появятся здесь уже очень скоро. – Келли взглянул на настенные часы. – Ладно, вроде бы все… И пусть шоколад будет самым лучшим!
Впервые попробовав на борту «Ленина» горячий шоколад, мошкиты пристрастились к нему. Это был один из немногих людских напитков, который пришелся им по вкусу. Но как они его пили! Келли содрогнулся. Конечно, на борту корабля они сами добавляли в шоколад сливочное масло – но капля машинного масла в каждую чашку?!
– А для нас все готово, Келли? – спросил Род.
– Да, милорд, – заверил Келли.
Он занял место у барной стойки и нажал кнопку: сигнал, что конференцию можно начинать.
«Что-то беспокоит босса, – решил он, – но дело не в его невесте. Слава богу, у меня нет его проблем».
Дверь распахнулась, и в зал вошли члены Комиссии в сопровождении нескольких ученых Хорвата. Они заняли места за инкрустированным столом и положили перед собой карманные компьютеры. Раздалось мягкое гудение: участники совещания начали проверять соединение с системой головного дворцового компьютера.
Хорват и сенатор Фаулер вошли, не прекращая спора.
– Доктор, нужно время, чтобы обработать данные!
– Почему? – возмущался Хорват. – Ведь Спарта вас не проверяет!
– Значит, именно мне и нужно некоторое время, – раздраженно бросил Фаулер. – И тогда я точно буду знать, что могу сделать для вас – к следующему дню рождения. Вы подняли шум еще до отправления экспедиции к Мошке. Но, доктор, я не уверен, что ваш пылкий нрав уместен в должности… – Он замолчал, заметив, что присутствующие навострили уши. – Договорим позже.
– Хорошо, – буркнул Хорват и направился к стулу. Сев напротив Бена, он что-то зашептал ученым: похоже, министр науки отдавал последние указания своим людям.
В зале появились и остальные участники совещания – Кевин Реннер и капеллан Харди, оба в мундирах флота. За ними показался секретарь в сопровождении стюардов, после чего возникла некоторая суматоха – Келли начал раздачу кофе.
Заняв свое место, Род нахмурился, но сразу же улыбнулся: он заметил торопливо входящую Салли.
– Простите за опоздание, – произнесла она, тяжело дыша.
– Ничего страшного, садитесь, – сказал Род, показывая на стул рядом с собой.
– А что вообще происходит? – спросила Салли. В поведении Рода было что-то тревожившее ее, и она внимательно приглядывалась к Блейну. – Почему дядя Бен заинтересовался историей Мошки? Что случилось вчера вечером?
– Сейчас поймете.
«Надеюсь, что мы поступаем правильно, дорогая, но сам я в этом сомневаюсь. Что нас ожидает? – подумал Род и мрачно посмотрел на присутствующих. – А как поживает моя финч’клик? Как она себя чувствует? Было бы здорово послать к ней представителя и…»
– Позвольте начать, – отрывисто сказал сенатор Фаулер. – Заседание Чрезвычайной комиссии, представляющей Его Императорское Величество перед жителями системы Мошки, объявляется открытым. Пожалуйста, напечатайте ваши имена и организации, которые вы представляете. – Тишину, установившуюся после его слов, нарушало мягкое гудение компьютерных соединений.
– Нам многое предстоит сделать, – продолжал сенатор. – Прошлой ночью стало известно, что мошкиты лгали нам в некоторых ключевых вопросах…
– Не более, чем мы им! – рявкнул доктор Хорват.
«Нужно лучше держать себя в руках, – осадил он себя. – Цель должна быть достигнута, но если сенатор по-настоящему разозлится, то криками его не проймешь».
– Они действительно обманывали нас, док, – произнес Фаулер. Он стиснул зубы, и Роду на мгновение показалось, что вокруг сенатора сгустилась некая сила. Коренастый пожилой человек в мешковатой одежде исчез, теперь говорил премьер-министр. – Довожу до общего сведения: мне нравятся неофициальные беседы. Если вам есть что сказать, валяйте, но сначала дайте мне закончить. – Он коротко, холодно улыбнулся. – Можете перебивать кого-нибудь другого, если достаточно влиятельны. Итак, доктор Хорват, что же мошкиты скрывают от нас?
Энтони Хорват нервно пригладил редеющие волосы.
– Я в недоумении, сенатор. До сегодняшнего утра мне и в голову не приходило, что мошкиты способны на такое. – Хорват посмотрел на отца Харди, но тот ничего не сказал.
– Это стало сюрпризом для всех нас, – продолжил Фаулер. – Кроме того, мы получили сведения, что мошкиты размножаются с чудовищной быстротой. Вопрос в том, сможем ли мы запретить им увеличивать свою численность, если они того не захотят? Род, допускаете ли вы, что мошкиты могли скрывать от нас, к примеру, какое-либо мощное оружие?
Род пожал плечами.
– Бен, они могли спрятать все, что угодно.
– Но они не воинственны, – запротестовал Хорват. – Сенатор, безопасность Империи интересует меня не меньше, чем всех присутствующих! Уверяю вас, что, как министр сектора, я серьезно отношусь к своему долгу ученого и чиновника.
«Вы говорите так не для нас, а для протокола, – подумал Келли. – Капитал Блейн это понимает, он тоже не дурак. Но почему босс на взводе? Он прямо готов ринуться в бой».
– У нас нет никаких доказательств военной активности мошкитов, – заявил Хорват.