Марина сбивчиво изложила свою версию отношений бессмертных и простых смертных в контексте изображений последних первыми.
Лицо Велиора вытянулось, а губы сложились так, будто он собрался издать долгое и протяжное «у-у-у-у». Некоторое время он пребывал в таком положении, а после раскололся в прямом смысле нечеловеческим хохотом.
– Марина, кто вам наболтал эту чушь? – сквозь слёзы вопросил Велиор. – Ну, скажите мне, кто?
– Миша, – ответила Марина, – точнее, мы с ним вместе. А я лично думаю, что вы через мой портрет сможете отобрать у меня это… ну, сами знаете, что…
Велиор хохотал ещё минуты две, не меньше. Марина, конечно, время не засекала, но длилось это для приступа хохота непомерно долго.
«Бывает смех гомерический, а это, стало быть, демонический» – подумала она с горькой усмешкой.
Наконец, Велиор утих.
– Браво, Мариночка, браво! – приложив руки к кружевному воротничку, сказал он. – Вам удалось второй раз рассмешить меня до слёз, а это мало кому удаётся!
Марина никак не отреагировала на сей, как ей показалось, сомнительный комплемент. Ей очень хотелось узнать, что же с ней будет дальше.
– И что же теперь со мной будет? – спросила она.
– С вами? – переспросил Велиор. – С вами всё будет прекрасно. В доказательство я оставлю вам портрет, а себе оставлю копию, которую так любезно выполнил ваш… э-э-э… избранник.
Марина молчала, она просто не знала, что ей на это ответить. Велиор её молчание понял по-своему.
– Не знаете, что сказать? Или вам мало моего слова? Если так – извольте!
Над протянутой рукой Велиора из ничего появился подписанный Мариной «чек», какое-то время, чуть колыхаясь, повисел в воздухе, затем вспыхнул и, не оставив даже пепла, исчез. Марина и ойкнуть не успела.
– Спасибо, – тихо пропищала она, чувствуя в горле поднимающийся из-за грудины комок.
Велиор поморщился:
– Таким, как я, спасибо не говорят. Но, всё равно, пожалуйста. Кстати! Давайте-ка продолжим! Время дорого!
Ошалевшая Марина встала, подошла к мольберту, взяла в одну руку кисть, в другую – уже порядочно измызганную палитру, и попыталась что-нибудь изобразить. Первые же мазки вышли коряво: руки вдруг перестали слушаться.
– Какие-то проблемы? – поинтересовался Велиор.
– Всё в порядке, просто не могу собраться, – ответила Марина.
– Без проблем, я вам сейчас помогу…
– Каким это образом?
– Сейчас узнаете, – Велиор состряпал на лице нечто похожее на улыбку. – Вы, наверное, слышали, что все значительные произведения искусства создавались в периоды влюблённости авторов.
– Слышала, – с готовностью отозвалась Марина, – но я в это не верю.
– Разумеется, не верите. Многие, знаете ли, не верят… вот вы, Мариночка, говорите, что влюблены…
Такой переход её немного встревожил. Марина осторожно выглянула из-за холста:
– Да… а что?
Велиор вдруг наклонил голову вбок, как делают дети, когда хотят поглубже вглядеться в суть вещей.
– А вы уверены, что у вас с ним всё по-настоящему? Может, вам просто кажется? Вам, вообще, есть с чем сравнивать?
Это была уже наглость. Усомниться в том, что у молодой женщины не было в жизни любви, то же самое, что спросить у московского чиновника, брал ли тот когда-нибудь взятки. Марина бросила в своего мучителя испепеляющий взгляд, но тот рассеялся, не пролетев и половины дистанции до цели. Велиор был слишком хорош, чтобы в него швырялись такими взглядами. Марине неожиданно стало стыдно за содеянное. Она вдруг почувствовала себя маленькой девочкой, которая случайно сделала какую-то непростительную детскую шалость в отношении горячо любимого человека.
Марина от стыда опустила глаза, но вскоре поняла, что не может не смотреть на него. Он был настолько мил её взгляду и сердцу, столь прекрасен, очарователен, великолепен… У Марины очень скоро закончились прилагательные для описания того, кто заполнил собой без остатка весь её мир. Она была совершенно точно влюблена в него до последней клеточки своего тела, до последней капельки своей крови и была готова ради него на самые страшные преступления. Мало того, она была готова совершать их вечно!
«Да как же я могла… – подумала она, – как я могла раньше этого не замечать! Вот же он! Это же он и есть! И другого уже не будет! Это его я любила всё это время, а никакого не Михаила, будь он неладен…»
Она испытала плохо преодолимое желание выскочить из-за мольберта и, в чём есть, броситься в объятия предмета своего обожания, но предмет, видимо поняв её намерения, успокоил Марину сильным и властным взглядом.
– Вот так должно выглядеть это чувство, – спокойно произнёс он, – а теперь заканчивайте с портретом!
Поставленная задача была проста, как мужские трусы: облечь то безусловно нечеловеческое чувство, которое она испытывала к развалившейся в кресле модели, в краски. Но это легче сказать, чем сделать. Согласитесь, размазать свою любовь по холсту, не бросив на полдороги и не сфальшивив, дано не каждому.
Марина держалась. Внутри у неё горел натуральный костёр, который разгорался всё сильнее при каждом взгляде на предмет страсти. Марина понимала, что его уже не потушить, и что она может запросто сгореть, но ничегошеньки не могла сделать. Единственным спасением был холст, на который она и обрушила свою любовь.
Довольно скоро Марина потеряла счёт времени. Точнее, время в той прекрасной комнате сначала превратилось в густой кисель, а потом и вовсе застыло. Сама же Марина будто распалась на части: её руки существовали отдельно от тела, а тело от мыслей. Собралась она воедино лишь, когда Велиор соизволил «выключить» любовь к себе.
Марину тряхнуло, словно током, да так, что она вновь потеряла дар речи. Нежные чувства к Велиору отхлынули от её сердца так же стремительно, как пару минут назад вломились туда без стука. От резкой перемены душевного климата Марина чуть не свалилась в обморок. В глазах потемнело, потолок пошёл куда-то в сторону; Марина свободной от кисти рукой начала судорожно искать точку опоры, но в этот момент резко, словно по команде, к ней вернулся контроль над собственным телом вместе с яркостью красок окружающего её мира.
О-па… Марина тряхнула причёской и бросила взгляд на Велиора. Ничего прекрасного, очаровательного, великолепного в нём уже не наблюдалось за исключением, разумеется, костюма.
– Ну, вы даёте… – выдохнула Марина.
– Чаще беру, – мрачно ответил Велиор.
Марина немного отдышалась и посмотрела на портрет – и обмерла. С холста на неё смотрел неотличимый от оригинала Велиор. Не в том смысле, что его внешность – глаза, лицо и фигура – идеально перенесены на холст – нет, просто сквозь широкие, местами грубоватые мазки, виднелось то, чего нельзя скопировать, а можно только почувствовать. Как бы изнутри холста, из-за тюля мазков просматривалась его сущность, проступало его естество, просачивалась его природа… Марине стало страшно смотреть на собственное творение, в хорошем смысле этого слова.
– Неужели это сделала я? – пробормотала она.
– Вы, Мариночка и только вы. И ещё ваша любовь ко мне, – отозвался Велиор со своего кресла, – вот так вот это и работает.
«Так вот зачем тебе это было нужно, – устало подумала Марина, прикрыв глаза грязными от краски руками, – ты у нас, значит, коллекционируешь не только голых баб, но и баб, вывернутых наизнанку…»
– Насколько я понимаю, работа завершена, – как ни в чём не бывало, сказал Велиор, – остался только автограф.
– Автограф? – не поняла Марина.
– Ну, подпись на холсте. Обычно внизу – справа или слева.
Марина послушно взяла из высокого стакана с кисточками нетронутую «нулёвку», окунула в чёрную капельку на палитре и в правом нижнем углу вывела: «М.Б.»
– Что теперь? – спросила она, вытирая кисточку о тряпку.
Велиор поднял вверх указательный палец, увенчанный внушительных размеров ногтем:
– Последний вопрос.
– Валяйте.
– Вы не хотите к нам присоединиться?
– Стать ведьмой? – уточнила Марина.
– Ну зачем же там старомодно! – хохотнул Велиор. – Это всё жаргон старушки Марго! Ведьмы, это же совсем другое, поверьте мне!
В Марининой памяти всплыло морщинистое лицо в дыму.
– Нет уж, спасибо, – сказала она, – мне и так неплохо.
– Как знаете, Мариночка, как знаете. Кстати, вы ей очень понравились. После первой встречи она сказала: «вылитая я в молодости!»
Марина не хотела развивать эту тему, но любопытство взяло верх.
– А ей правда сто лет?
Велиор скорчил одну из своих бесчисленных гримас:
– Нет, конечно! Ей гораздо больше!
Марина так и не поняла, шутит он или нет. Вероятно, на её лице отпечаталась тень сомнения, потому как Велиор пустился в пояснения.
– Она, и все остальные – мои должницы, – с неловкой улыбкой сказал он, – и делают для меня всякие пустяки…
– Например?
– …например, выманивают из темноты города заблудившиеся души…
Марина ухмыльнулась:
– Вроде моей?
– Именно. Если вам действительно интересно, кто они такие, я могу рассказать вам историю каждой, но это надолго.
– Нет, спасибо, на сегодня историй достаточно.
– Как знаете… – Велиор по-кошачьи потянулся в кресле. – Ну что ж, если уж вы не хотите продолжать знакомство со мной, то позвольте хотя бы зайти за мольберт!
Вместо ответа Марина отошла от холста и устало повалилась на кровать. Велиор же занял её место и стал безмолвно и пристально, буквально сантиметр за сантиметром обследовать полотно, как будто это был не портрет маслом, а вышивка бисером.
Марине неожиданно стало холодно. Она забралась с ногами под одеяло, продолжая наблюдать за Велиором, который теперь исследовал картину с расстояния вытянутой руки. Через минуту её глаза сами собою закрылись, и невесомую Марину, словно увиденное ею в метро увечное пёрышко, понесло по тёмным и мягким волнам.
Поднявшись на гребне одной из них, она подумала, что неплохо бы всё-таки дождаться вердикта, но это было уже во сне.