Окно в слабоосвещённом подвале со сводчатым потолком оказалось всего одно, и за столиком возле сидел некто странный в шляпе. Лица не видно: его скрывала плотная вуаль, плавно переходящая в накинутый на плечи палантин, из которого торчала узкая бледная кисть. Кисть потянулась к бокалу с красным, и искрящиеся в электрическом свете перстни заставили Маринины глаза раскрыться шире.
– Маргарита Витольдовна, но друзья зовут меня Марго, – произнесли выцветшие губы.
– Марина, – ответила присевшая на краешек стула Марина, которая начала чувствовать себя школьницей.
Кисть в перстнях медленно приподняла вуаль, открыв вытянутое морщинистое лицо, напомнившее Марине какую-то советскую актрису.
«Сколько же ей лет?» мелькнуло у неё в голове.
– Без трёх месяцев кошмар, – будто прочитав Маринины мысли, сказала Марго.
Марина почувствовала, что краснеет.
– А вам?
– Тридцать три, – выдохнула Марина.
Морщины на лице Марго пришли в движение.
«А она, наверное, когда-то была красивой женщиной», – подумала Марина, когда улыбка и искорки в глубине серо-зелёных глаз на мгновенье вернули её визави молодость. Секундой позже морщины вновь перераспределились, и на Марину снова смотрела суровая старуха с поджатыми губами.
– Что вы на меня так смотрите? – не выдержала Марина.
Марго медленно отвела взгляд:
– Странно. Вы достаточно красивы, но, судя по тому, что пришли сюда, не замужем. Из того же следует, что у вас есть мозги, а из сумочки вон, «Донцова» торчит…
Марина инстинктивно затолкала поглубже свежий шедевр от мастерицы жанра, жёлтый краешек которого предательски высовывался из сумки.
– Сто раз давала себе обещание не читать больше эту гадость, – виновато пробурчала она.
Марго повела в воздухе второй рукой, которая также оказалась в перстнях и, разумеется, была узкой. Сей жест Марина истолковала, как: «не бери в голову».
– А вот что меня в вас нисколечко не удивляет, – продолжила Марго, – так это то, что у вас нет подруги, иначе бы вы пришли вместе.
– Не понимаю…
Марго чуть наклонилась к столу:
– Страшно, наверное, было идти одной на свидание к незнакомцу?
Марина отрицательно покрутила головой – хотя страшно ей было. Она хотела возразить, заявив, что и подруга у неё тоже есть, но, вспомнив Жанну, решила сказать правду:
– Да, вы правы, настоящей подруги у меня нет.
Марго удовлетворённо кивнула, взяла тонкими пальцами бокал и медленно поднесла ко рту. Марине моментально тоже захотелось чего-нибудь выпить.
Она повернула голову в зал, и тотчас, словно из воздуха, у столика соткался неискренне улыбающийся официант:
– Готовы заказать?
«Сегодня все читают мои мысли», подумала Марина, прежде чем сказать то, что говорила в таких случаях лет, наверное, десять:
– Латте без сиропа и тирамису.
Официант, отвесив поклон, с поворотом вокруг собственной оси удалился.
– Тирамису здесь говно, – предупредила Марго.
Марина лишь тяжело вздохнула: она понимала, что это всё часть заговора высших сил, но ничего поделать не могла.
Как будто с чем-то согласившись, Марго кивнула и достала из блестящего портсигара длинную тонкую сигаретину. Марина тоже достала из сумочки пачку «Muratti» и закурила. Между собеседницами повис нестабильный никотиновый тюль.
– Короче говоря, вы нам абсолютно подходите, – сказала Марго сквозь дым.
Марина сдвинула брови:
– Подхожу для чего? И кому это нам?
Марго некоторое время помолчала, стряхивая пепел в переполненную пепельницу.
– Скажем так, – сказала она на выдохе, – в Москве достаточно давно существует закрытый женский клуб.
– Насколько давно? – машинально спросила Марина.
Марго нахмурилась:
– Можете поверить, когда я говорю: «достаточно давно», значит, это действительно давно. Сей клуб организовала одна моя подруга, которой уже нет в живых. После её смерти обязанности председателя перешли ко мне. Подбором новых членов также занимаюсь я. На данный момент в клуб входит четыре женщины. Как я уже сказала, клуб закрытый, и попасть в него можно только одним способом – через меня. Примерно раз в полгода я даю объявления сразу в несколько газет, и жду, когда кто-нибудь появится. Вас мне пришлось ждать долго – последнее пополнение у нас произошло два года назад.
Марина с трудом переваривала услышанное. Словосочетание: «Закрытый женский клуб» звучало настораживающе. На ум стали приходить возможные варианты: Секта? Одуревшие домохозяйки? Сильные независимые женщины с мохнатыми подмышками? Лесбос, прости господи…
– Я понимаю, вы немного ошарашены, – продолжила Марго, но, поверьте, ничего страшного здесь нет. Мы просто клуб по интересам.
– И чем же вы у себя в клубе занимаетесь? – не выдержала Марина.
– Я думала, вы догадаетесь… – Марго второй раз за вечер улыбнулась, – разгадываем тайны, что же ещё. Вы же сюда именно поэтому пришли.
– Не понимаю…
– Поймёте…
Принесли Латте и пирожное. Ничего не евшая с обеда Марина не обратила внимания на вкусовые качества ни первого, ни второго. Марго молчала и лишь иногда притрагивалась к своему бокалу, вина в котором, по Марининым наблюдениям, почему-то меньше не становилось.
Марина вытерла руки салфеткой и снова закурила:
– У меня ещё один вопрос.
Марго щелчком стряхнула с сигареты пепел:
– Зачем мне это нужно?
– Угадали.
– Как могу, борюсь со скукой на старости лет. Очень не хочется ощущать себя остывающей органикой, если вы понимаете, о чём я… – Марго одарила Марину взглядом, который надолго въелся ей в макияж, – впрочем, откуда вам в тридцать три это понимать… кстати, знаете, что такое возраст?
– Откуда мне…
– Возраст, Марина, это когда после поцелуя у тебя во рту оказывается чужая вставная челюсть. Или чувствуешь отсутствие своей.
И Марго вдохновенно заухала совой.
– На чём может ездить старая развалина? – с интонацией для начала анекдота произнесла Марго, когда они с Мариной выходили из тёплого уюта «Незнакомки» в вечернюю холодрыгу.
Понимая, что ответа не требуется, Марина лишь пожала плечами. Марго клацнула брелком сигнализации.
– Разумеется, на старой развалине!
С другой стороны улицы ей подмигнуло «аварийкой» неопределяемого цвета авто.
– Чёрт, опять не спёрли, – сокрушительно констатировала Марго, – за мной!
Дамы воровато пересекли дорогу в неположенном месте и с разных сторон влезли в холоднющий рыдван, который в конце прошлого века считался весьма неплохой европейской машиной. Потуже завернувшаяся в пальто Марина поймала себя на мысли, что больше не чувствует себя в обществе Марго школьницей, а, скорее, младшей подругой.
Марго крутанула ключ в зажигании, но ожидаемого звука не последовало. Тихо выругавшись в меховой воротник, она посмотрела на Марину:
– Знакомьтесь, Марина, это Ворчун, он опять капризничает. Ворчун, познакомься, это Марина.
– Привет, Ворчун, – сказала Марина ласково, – пожалуйста, заведись.
Но не тут-то было. Бывшая в употреблении европейская машина упрямилась. Марго погрозила приборной доске длинным красным ногтем.
– Так, если ты сейчас же не заведёшься, я тебя ещё месяц мыть не буду, паршивец ты эдакий… и масло не поменяю, и антифриз не залью…
Неожиданно Марине вспомнился её медленно пустеющий бокал с вином.
– Так вы же, вроде, пили… – осторожно сказала она.
Марго повернулась к Марине и вновь на мгновение стала молодой.
– Думаете, ментам есть дело до какой-то старушенции? Меня уже лет двадцать не останавливали… у меня и прав-то нет.
Марина с сомнением посмотрела на спутницу.
– Шучу, Мариночка, шучу… права есть, правда, просроченные лет на десять… ну, давай, поганец, заводись уже, твою бога-душу-немецкую мать!
Ругань помогла: Ворчун затрясся и зарычал, как медведь с отдавленными яйцами.
– Вот молодец! – и, с усилием воткнув первую передачу, Марго отчалила от тротуара.
Пока она выезжала с импровизированной парковки и перестраивалась в левый ряд, её несколько раз совершенно обоснованно обсигналили, но в целом бабуся за рулём вела себя достаточно адекватно. Марина перестала вжиматься в кресло и немного расслабилась.
– В центр? – спросила она на перекрёстке.
– Туда, – кивнула Марго и включила раритетную магнитолу со щелью для кассеты.
Из радио вырвалось истеричное соло Агузаровой, и Марго завыла:
– …верю я, ночь пройдёт, сгинет стра-а-а-ах!
– …верю я, день придёт, весь в луча-а-а-ах! – неожиданно для самой себя подхватила Марина, и они рванули со светофора.
Марина почти согрелась, когда Жанну Хасановну сменили унылые новости. Марго крутанула регулятор громкости в минус.
– Не люблю болтовню, – пояснила она, – а ничего другого этот керогаз не ловит.
Марина молча кивнула: ей, в общем-то, всё равно, что несётся из динамиков, а тишина – не самый плохой вариант. Ещё туже завернувшись в пальто, она прислушалась к своим ощущениям. Опасности она не чувствовала – какая опасность могла исходить от этого божьего одувана? – но что-то шло не так. Что-то мерзко копошилось внутри, не давая нормально дышать и думать.
Через два светофора Марина поняла, в чём дело. В обманутых ожиданиях, вот в чём. Она, разумеется, хотела увидеть прекрасного незнакомца, а в результате едет непонятно с кем, непонятно куда и непонятно зачем…
«И почему я согласилась поехать с этой сумасшедшей старухой?» – подумала Марина, отвернувшись в сторону, чтобы попутчица не могла видеть, как перекосило её лицо.
За окном медленно плыла грязная огнястая Москва. Выли клаксоны, мигали фары, ничего не стесняясь, матерились водители. Повертев головой, Марина поняла, что они находятся где-то в районе Чистопрудного бульвара.
– Уже скоро, – опередила её вопрос Марго.
Марина машинально кивнула. По территориальному признаку ей вспомнился «Современник» и библиотека имени Достоевского. С первым у Марины был роман в студе