– Сегодня, может, и распоряжусь. Если ты мне понравишься. Но откуда ты знаешь, как я распоряжусь завтра?
– А вы мне слово дадите. Это же все очень просто.
– Я? Тебе? Ты сумасшедший. Вы все у меня в руках. Ты и вся твоя полоумная компания.
– Не будем тратить времени. Вы сделаете то, о чем я говорю?
– Это все?
– Нет, конечно. Это самое простое и самое бесспорное. Но прежде, чем я буду говорить с вами о дальнейшем, возможно, что-то захотите сказать мне и вы. Возможно, у вас тоже есть кое-какие проблемы, в разрешении которых я мог бы вам помочь?
– Ты? Мне? А кто ты такой?
Вместо ответа Алекс отошел к окну и, отвернувшись от Круглого, как будто дергал что-то руками у себя на груди.
«Расстегивает сорочку, – догадался Круглый. – Неужели у него там железо за пазухой? Нет, его ребята аккуратные доставили, значит, обшмонать должны были по первому разряду».
Между тем Алекс и вправду расстегнул свою голубую, слегка побелевшую от нескольких лет стирки сорочку, но оборачиваться не спешил. Как будто что-то высматривая там или ожидая еще что-то услышать из-за спины.
В нетерпении Круглый, чувствуя, что вот-вот произойдет или уже происходит что-то важное, но пока ему непонятное, крикнул со всей возможной строгостью, но фактически в панике:
– Кто ты? И откуда?
И только тогда Алекс повернулся от окна в сторону комнаты и плавно приблизился к Круглому. Теперь они стояли на расстоянии метра и будучи разного телосложения, но примерно одного роста могли смотреть прямо в глаза друг другу. Не говоря более ни слова, Алекс отвел правую полу сорочки в сторону и, повернувшись к Круглому в пол-оборота, поднял правую руку вверх.
– Джокер? – не выдержал и, как лучшей половиной своей жизни, выдохнул Круглый. Но тут же и очнулся, даже головой потряс, как бы желая избавиться от наваждения. Затем, резко отвернувшись, отошел к окну и занял ту же позицию, в которой только что стоял там Алекс.
«Значит, сбылось? – лихорадочно пытался что-то подрассчитать Круглый. – Да разве так бывает? Как раз, когда мне он нужен позарез, в последний, можно сказать, момент и появился? Да разве так бывает? А может, все это снится или, допустим, чья-то хитро-бестолковая провокация подходит к концу? И прямо сейчас, с крыши вон того особнячка напротив, ужарят маслиной промеж глаз?»
Но все такого типа предположения пронеслись в голове Круглого скучно-обязательным вихрем – обязательным для рассмотрения – и на мусорной тяге вытянулись вон. Интуиция все-таки – это дело святое. И ей он доверял всегда больше, чем правилам перепроверки. И она говорила ему сейчас, что это не провокация, и что сказка, рассказанная ему на Востоке, поможет ему здесь, в Святом городе, переиграть неудачно затеянную игру.
Если это реальный Джокер, то у Круглого появляется шанс выкарабкаться из-под чужих дядей, которые внаглую уже сели на него и поехали. Послать их куда подальше. А для верности таких физдюлей навесить, чтобы они и внукам своим заказали не приближаться к уютной империи Круглого ближе, чем на дистанцию международного авиарейса.
И все-таки не помешает и перепроверить. А то одного такого, правда, почему-то отдавшего концы, ему сегодня в морге уже предъявили.
«Итак, кто он? Допустим, ответ гласит: Джокер. Но откуда он? Катрин правильно определила, подготовочка у него, судя по быстроте и правильности передвижений, капитальная. И, конечно, он смог бы и сам освободиться от моих ребят в кабаке. Но ему надо было выйти на меня. Зачем? Чтобы я защитил этих олухов, окопавшихся в дурдоме? Нет, эта его забота, хоть и истинная, так как замешана молодая женщина, но для такого ко мне обращения все-таки мелковата. Справился бы, скорее всего, и сам. Значит, о настоящей работе только сейчас еще и услышим. Может быть, он и не появится, сказали ему тогда, не на жизни каждого это и случается. Но если придет, то у тебя все уже будет хорошо. В том смысле, что выполняй и не думай. За тебя подумано, и риски уже не твои. Не на жизни каждого и случается… Почему же именно на моей случилось? Круглый – барин невелик. Хоть и дело свое крепко поставил. Тогда почему же? Или поставим вопрос по-другому: что изменилось в жизни вокруг? Что возникло, и причем из такого, чего прежде не только не было, но и не могло и не должно было случиться? Чего же тут маяться? Разве не понятно, что такой невиданной новизной обладает только этот гнилой проект, в который втянули его против его воли. Гниляки и втянули, а он решил, что не стоит с ними ссориться, что, может, все обойдется малой кровью, а потом он вынет свою долю из этого гнилого металло-экспорта и спокойно доживет до старости лет королем московских борделей. Значит, нет, не пронесло. Откуда же все-таки этот? Не зэк, и не спецназ, а что-то третье, с извлечением кубического корня. А также – одночлена. Только бы это был он, мне больше ничего и не надо. Но перед основным разговором неплохо бы все же уточнить. Укрепиться. А тогда уж и бить… со всей колоды».
Он снова подошел к Алексу и сказал:
– Хочешь с докой поговорить?
– С кем?
– Со спецом по твоим делам. Я-то уж стар стал, куда мне. И вижу плохо. А он глазастый. Чего ему там скучать?
– Если это необходимо, то почему бы и нет? – ответил Алекс, и они перешли в соседнюю комнату.
– Так что ты мне хотел еще сообщить? – довольно бесцеремонно возобновил Круглый прерванную беседу с молодым ученым. При этом он даже не счел необходимым представить антрополога и Алекса друг другу.
– Как я вам уже сказал, – достаточно охрабренный принятым виски заговорил эксперт, – я осмотрел не только участок тела, на который нанесена татуировка, но и многочисленные шрамы, ушибы и обширные гематомы. Мне кажется, я частично вижу картину гибели этого человека.
– Ишь ты, – не так, чтобы очень добро, усмехнулся Круглый, – вот как таким прикажешь яйца прищемить? «Частично вижу» – это как понимать? Ты можешь, например, частично поиметь сам себя в зад?
– О ком у вас идет речь? – спросил Алекс.
– Давай мы это потом с тобой обсудим, – быстро ответил Круглый, – вот с этим сейчас закончим, а потом я тебе на все вопросы отвечу. И все сделаю. Меня о тебе предупреждали, что ты можешь появиться. И раз ты здесь, дальше уже не моя, а твоя игра. А мне только интересно послушать, что он скажет о твоей метке. А то одного такого деятеля он перед твоим приходом тут разоблачил. Прямо по фоткам. А теперь пусть себя покажет на живом теле, так сказать.
– А вот это совсем другое дело, – уверенным тоном заявил ученый малый, осмотрев Алекса.
– Почему другое? – быстро спросил Круглый. – Вроде бы похожи, рисуночки-то?
– Во втором случае присутствует то, чего нет в первом: не только само послание, но и штемпель отправителя.
– И что он означает?
– Не могу сказать точно, обводящая линия чрезвычайно тонка и прерывиста. Я только по ее положению относительно общего рисунка определил, что она должна означать адрес отправителей. Но кто они – сказать затрудняюсь. С уверенностью можно только сказать, что послание очень древнего происхождения.
– Нарисуйте на бумаге, как выглядит штемпель? – неожиданно предложил Алекс, плюс к делу решивший проверить, насколько Фундаментальную подготовку по мифологии он получил когда-то в Училище.
Антрополог начертил на листочке из блокнота круглую линию, а затем вписал в нее косой крест.
– Это знак столицы Атлантиды, острова, исчезнувшего в океане в незапамятные времена.
– Что? Действительно древняя загогулина? – спросил Круглый.
– Древней не бывает. Послание от до – нет, вы представляете? – от допотопного человечества! – восторженно продекламировал ученый, которого, казалось, ничуть не задело, что его квалификация эксперта несколько поблекла на фоне уверенного знания Алекса.
Впрочем, Круглый не склонен был считать, что дискуссия закончена и все вопросы сняты.
– В таком случае я не понимаю одного, – обратился он снова к эксперту, – почему на труп был нанесен такой грубый фальшак? Что помешало им скопировать и штемпель отправителя?
На этот раз ответ эксперта последовал молниеносно:
– Те, кто изготавливали клише для фальшивой метки, сами могли никогда и не видеть настоящей. До них могли доходить только рассказы в устной, всегда крайне расплывчатой и приблизительной, передаче. Или даже описания в каких-то древних книгах по астрологии и геральдике. Но в древних книгах полным-полно ошибок, позднейших вставок или, наоборот, сокращений, которые проникали в них при снятии рукописных копий. Так или иначе, у тех, кто это проделал, – я имею в виду рисунок на трупе, – были только те неполные представления об оригинале, которые они и реализовали. Вы удовлетворены?
– Не совсем, – твердо заявил Круглый, и Алекс лишний раз подивился неукоснительной логической последовательности, с которой тот обрабатывал мельчайшие детали неясной для него ситуации.
– Как ты изложил, тем, кто работал с покойником, – земля ему пухом, – не хватило только знаний, чтобы сделать точную и полную копию метки. Значит, если бы они где-нибудь видели полный рисунок, то смогли бы его и воспроизвести. Что-то уж больно легко у тебя получается.
– Что именно?
– Под древних атлантов закосить легко, вот что. Вот ты, например, а хоть бы и я, мы же с тобой увидели сейчас правильную и полную версию татуировки? Да к тому же на живом человеке. Значит, мы что же с тобой, и подделывать теперь можем?
– Никак нет, – тихим и скромным голоском ответствовал эксперт. – Дело, конечно, не так просто, как оно может показаться. Я не хотел заводить вас в дебри, но раз уж вы сами просите уточнить…
– Уточняй. Пока нас вместе с тобой не уточнили.
– На самом деле подлинность второй метки, которая э…
– Нанесена на моем теле, – спокойно уточнил Алекс. – Вы это хотели сказать? Кстати, чтобы не экать, можете называть меня Алексом.
– Да, благодарю вас. Так мне будет удобней, – ответил эксперт, который оказался настолько захвачен предметом обсуждения, что даже и не подумал представиться в ответ самому. – Так вот, подлинность метки Алекса фиксируется не только на символическом и семантическом, но и на физическом уровнях.