— Я говорю не о развитости технологий, масштабе и архитектуре города с его небоскребами до небес… В Москве совсем другие люди. Они думают и живут совсем иными идеалами, чем мы.
— В смысле? Мы же все советские люди. Живём в равенстве.
— Но одни, к сожалению, всё же равнее других… Москвичи живут бок о бок с аристократами, и это их сильно развращает. Моя сестра долго работала в Москве и знает это не понаслышке.
Аристократы… Единственный привилегированный класс в стране: обычные жители союза «товарищи», а они лишь «граждане». У нас, в Дальнем Константинове, таких нет и в помине, в Нижнем парочка семей уже найдётся, всё-таки город-миллионник, но основное их засилье, конечно, в Москве и Санкт-Петербурге.
По итогам социалистической революции 1925 года, «белые» и «красные» договорились создать государство, в котором могли мирно существовать и аристократы, и обычный рабочий класс, без угнетения последнего. Правда сейчас, сто лет спустя, уже немного угнетаются первые. Даже есть особая уголовная статья «Разжигание ненависти к аристократическому классу».
— Не понимаю. В Москве десять миллионов жителей, а аристократов всего пара тысяч на весь Союз. Как они вообще могут на что-то влиять?
— Поверь, могут. Если ты покажешься им способным, то они захотят прибрать тебя в свои структуры.
— Ха. Пускай попробуют! Я их слугой ни за что в жизни не буду!
— И все-таки, Женя, будь осторожен.
— Хорошо. Спасибо, Наталья Геннадьевна!
Я взял папку с документами и вышел из кабинета. Переживают же женщины за всякое разное… Хотя в Москве, действительно, всё как-то не так… Или просто атмосфера мегаполиса… Все куда-то идут, несутся — самый настоящий человеческий муравейник…
Собирать вещи и бронировать билеты я решил без промедления. Железнодорожного вокзала в Дальнем Константинове не было, и поэтому надо было ехать на автобусе до Нижнего. Это недалеко — всего шестьдесят километров.
Когда я пришёл в комнату, Исаев уже проснулся, сидя на кровати с перекошенным лицом.
— Голова трещит? — улыбнулся я. — Давай помогу.
— Нет, голова не болит… Слышал, ты в Москву поступил. Поздравляю, но завидую…
— Саня, а ты никуда не прошёл? Я то думал, мы вместе будем учиться… Не в одном вузе, так хотя бы в одном городе.
— Москва оказалась мне не по зубам… Только в Нижний взяли. Я тащил нас туда, а поступил ты… Мои способности проявились с самого детства, но твоим и в подмётки не годятся.
— Да брось! Я думал, ты тоже поступишь — у тебя же такой талант к магии земли!
— Ага… Таких талантов пол союза. А мне только на стройку идти… Хотя и это неплохо… Просто, посмотришь на тебя и завидно становится. Я же был с тобой на вступительных — они там офигели от твоих способностей, а ты даже и половины не показал… Спрашивали, в какой школе обучался, кто твой учитель магии… Во сколько лет прорезался дар…
— Не знаю. Я не заметил, чтобы кто-то «офигел». Мне самые обычные вопросы задавали. Да и не самые крутые штуки я делал — ты же видел, что творили те, кто годами обучался магии.
— Женя, так они аристократы! Естественно, что они профи в магии! И ты составлял им конкуренцию!
— Наверно, на целительстве не самый сложный конкурс на поступление. Я слышал, маги огня сжигают по несколько полигонов на каждых вступительных.
— Ты слишком принижаешь свои способности. Тебе по силам делать вещи, которые не может кто-либо другой.
— Спорное утверждение. В открытых источниках о магии почти ничего не пишут. Можно сказать, о ней мы знаем лишь по слухам и тому, что видели сами.
Исаев развалился на кровати, раскинув руки по сторонам.
— Когда поедешь в Москву?
— Сейчас соберу вещи и пойду на ближайший автобусный рейс. Хочу немного погулять по Нижнему и вечером сесть на поезд.
— Понятно. Удачи тебе! Звони, пиши, как там.
— Да, хорошо, — я улыбнулся и решил немного подколоть друга: — Значит, ты так рьяно пил, потому что не поступил в Москву?
— Может быть, и так… Свои результаты я знал ещё неделю назад, но не хотел говорить. Как-то неприятно быть в отстающих…
Саня никогда не любил проигрывать, такой уж у него характер. Иногда это даже доходило до абсурда — как-то раз мы час спорили про происхождение слова «сланцы». Он, опираясь на шутку из одного фильма, говорил, что сланцы — это традиционная обувь исландцев. Причём, что самое смешное, находились ребята, которые с ним соглашались…
В действительности, слово «сланцы» появилось из-за одноименного города. Там, кроме добывающих предприятий, находился завод, на котором и делали столь незаменимую в жару обувь. Будь повод серьёзнее, я бы отстаивал свою позицию до конца, но в итоге каждый остался при своём мнении.
— В Нижний Новгород из наших поступили далеко не все — уже только это можно считать неплохим результатом. Если брать меня, то без магии можно было даже не думать о Москве. Мне просто повезло иметь хорошие способности.
— От везения в нашем мире зависит довольно много…
Я собрал вещи в сумку и отправился на автовокзал. Всё увезти, естественно, не получалось, но самое важное я забрал.
Студенческая жизнь — добро пожаловать!
Глава 2 — Портал в иной мир
11 августа 2038 года, СССР, закрытый город Вязь-4.
Профессор Баевский держался за голову. Ему не давало покоя, что изучение нового объекта забрало человеческую жизнь. Надежда ещё была, но по прошествии семи часов можно было сказать наверняка — разведчик из портала не вернётся. Задание предполагало только оценку обстановки по ту сторону, долгой миссии не планировалось.
Идея бомбардировки меланиса нейтронами урана-235 была украдена у вавилонских ученых. Разведка докладывала, что Вавилон смог открыть портал в иной мир, и это помогло улучшить их вооружение. О каких конкретно технологиях шла речь, оставалось неизвестным, но, исходя из косвенных источников, угроза даже превышала мощь ядерного оружия.
Естественно, советское руководство поставило задачу в кратчайшие сроки повторить эксперимент Вавилона. Были предположения, что врагу удалось раскрыть главный секрет меланиса, однако открытие портала не дало никаких ответов. Появились лишь новые вопросы.
— Дрон не вернулся… Было глупо считать, что с человеком будет иначе… — сказал профессор вслух самому себе. Любая электроника внутри портала ломалась на раз.
— Ничего глупого в этом не было, — отозвался полковник Гавриленко из глубин лаборатории. — Теперь мы знаем точно, что по ту сторону скрывается какая-то опасность.
— Ещё слишком много неизвестных… Но определённо, мы вступили на очень скользкую дорожку…
Полковник подошел к столу, за которым сидел Анатолий Павлович, и бегло посмотрел на лежащие бумаги.
— Профессор, зачем вы тратите своё драгоценное время на исследование атмосферы вокруг портала? Насколько я знаю, это могут сделать обычные лаборанты. Где они, кстати? Почему главный ответственный за эксперимент делает черновую работу, в то время как лаборанты прохлаждаются?
— Я отпустил их поесть. Обед мы пропустили, пускай хотя бы поужинают. А насчёт «драгоценности моего времени» — уже полчаса у меня полный ступор.
— Анатолий Павлович, вам надо соблюдать режим сна. Вы слишком много работаете, и это в конечном итоге скажется на вашей продуктивности. Под вашим руководством находится пятьдесят человек. Используйте их потенциал по полной.
— Все и так работают не покладая рук…
— Я не спорю, однако вы работаете ещё ночью. Почему подчиненные спят, в то время как начальник занимается делом?
— Людям положено ночью спать.
— Тогда вы что — не человек?
— Человек… Правда, немного страдающий от бессонницы… Полковник, не переживайте за меня. Я умею быть в тонусе даже при сне в пару часов.
— Хорошо, но всё-таки не забывайте за собой следить. Какие-то продвижения в исследованиях есть?
— Да, появилась пара мыслей. Я всё подробно отражу в отчёте. Как раз хотел этим заняться.
— Не надо. В пять часов нас ждут на видеоконференции с генеральным секретарём ЦК.
— Даже так… — профессор взглянул на часы и вдруг подскочил. — Что?! В пять часов? С главным секретарем! У нас всего четырнадцать минут осталось… А я даже не побрился!
— Генсек на вашу бороду смотреть не будет, ему главное узнать ситуацию.
— Это верно… Просто что-то в голову глупости лезут…
— Анатолий Павлович, не шутите так. В вашу голову дорога для глупости закрыта. Пойдемте в конференц-зал. Мало ли, совещание начнётся немного раньше.
— Да, только возьму нужные бумаги. Так… Нам понадобится отчёт по составу атмосферы и отчёт по содержанию меланиса вокруг портала…
По меркам всего комплекса, расстояние от лабораторного корпуса до конференц-зала было небольшим — всего лишь три минуты пути и две двери на ключ-картах.
— Вольно, — ответил полковник на воинское приветствие девушки-связистки. — Что передаёт центр?
— Генеральный секретарь Владимир Викторович будет через шесть минут.
— Отлично. Кто ещё ожидается?
— Министр обороны и министр магии.
— Ну, куда без них… Анатолий Павлович, чуть не забыл — о разведчике можете не докладывать. Москва уже в курсе.
— Так значит, по этому поводу собрание?
— Не знаю.
Перед началом видеоконференции полковник выпроводил связистку — лишние уши на подобного рода обсуждениях не допускались. Двое ответственных за эксперимент, стоя, поприветствовали министров и заняли свои места.
— Профессор Баевский, — обратился генсек, — рад поговорить с вами вживую, а не через сухие отчёты. Сегодняшним вечером вы и самые важные люди из вашего штата переезжаете в исследовательский центр под Тулой — будете работать на расстоянии. Во всяком случае, несколько ближайших недель.
— Товарищ генеральный секретарь, это из-за возможной угрозы портала? На данный момент серьезных происшествий не происходило…
— Возражения не принимаются. Поработаете на расстоянии — ничего с вами не случится. Распоряжение Геннадию Эдуардовичу я уже дал. Скоро Вязь-4 будет самым защищенным местом в Союзе, — генсек сделал пометку в своём журнале и параллельно с этим сказал: — Профессор, у вас есть предположения, как можно закрыть портал?