В собрании музея камерный портрет занимает основное место. Кисти ведущего мастера этого жапра Ф. С. Рокотова (1735/36 - 1808) принадлежит портрет М. Ф. Зотовой, написанный художником в 1780-е годы, в зрелый период творчества, когда им были созданы такие выдающиеся произведения, как портрет В. Е. Новосильцевой (Государственная Третьяковская галерея), портрет Е. В. Санти (Государственный Русский музей). По композиционному решению и легкой печати недоговоренности портрет М. Ф. Зотовой близок названным произведениям, хотя представленный здесь образ гораздо скромнее: в нем меньше блеска и идеальности, но есть та верность натуре в сочетании с поэтичностью, которая делает создания Рокотова особенно притягательными.
Интересны работы неизвестных мастеров, в которых прослеживается некоторая родственность рокотовским произведениям. Это «Портрет молодого человека» (1780-е годы), «Портрет неизвестной в полосатом платье» (1780-е годы). Особенно близок своей одухотворенностью рокотовским образам «Портрет молодого человека». Неизвестный художник явно стремился к созданию такой характеристики модели, которая бы полностью совпадала с идеальными представлениями эпохи о внутреннем мире человека.
Расширяет представление о камерном портрете XVIII века «Портрет неизвестного в зеленом кафтане» Ивана Локтева, который предположительно считается портретом Ф. Г. Орлова.
О самом И. Локтеве известно крайне мало. С 1761 года он обучался в петербургской Академии художеств - это был период, когда там преподавал Ф. С. Рокотов, Ранее учителем его был И. Фирсов, первый в России жанровый живописец, оказавший на Локтева несомненное влияние. В портрете из собрания музея художник создает образ, несущий в себе удивительные для искусства XVIII века черты душевной открытости и простоты.
Более позднюю страницу в истории русского портретного искусства представляет портрет С. Ы. Долгорукого (1802) работы знаменитого живописца В. Л. Боровиковского (1757 - 1825). В нем отразились особенно ярко проявившиеся в искусстве художника 1800 - 1810-х годов классицистические тенденции, связанные с распространившимися среди передовой части дворянства идеалами служения обществу.
С. Н. Долгорукий, член Военной коллегии, дипломат, составитель «Хроники Российской Императорской армии», изображен Боровиковским в кабинете на фоне книг, с циркулем в руках. Этот антураж, как и сдержанность и строгость цветового и композиционного строя произведения, характерные для классицизма, помогают созданию образа просвещенного государственного мужа.
Неотъемлемой частью русской художественной культуры XVIII - начала XIX века является творчество иностранных мастеров, работавших в России (так называемая «россика»). Шведскому художнику Александру Рослину (1718 - 1793), жившему в России в 1775 - 1777 годах, приписывается портрет И. И. Бецкого - президента петербургской Академии художеств, общественного деятеля, и портрет генерал-фельдмаршала, президента Военной коллегии 3. Г. Чернышева. В них типичная для творчества Рослина объективность и трезвость характеристики модели «без прикрас» сочетаются с блеском и виртуозностью в написании одежды и антуража.
Кисти другого иностранного мастера - венгра по происхождению, Иоганна Ромбауэра (1782 - 1849), работавшего в России с 1806 по 1821 год, принадлежит «Портрет молодой женщины», созданный художником в 1815 году. Творчество Ромбауэра связано с устойчивой для первой четверти XIX века классицистической традицией, проявляющейся в ее академическом варианте. «Портрет молодой женщины» не отличается глубиной характеристики, но привлекает внимание «стильностью» исполнения, которая выражена в композиции большого полотна, где портретируемая изображена на фоне колонны, и в выдержанности деталей: в «ампирном» белом платье изображенной, в раме кресла в виде сфинкса, в наброшенной на подлокотник модной в то время шали с каймой.
Собрание музея дает возможность ознакомиться с разнообразными тенденциями развития русской живописи, и прежде всего с наметившимся уже в первой половине XIX века процессом демократизации искусства, выразившемся в расширении социального круга портретируемых, во всевозрастающем интересе художников к передаче частной жизни человека.
В «Портрете неизвестной» (1810-е годы) Н. И. Аргунова (1771 - после 1829-го) сказалось добросовестное и честное отношение художника к натуре. Правдивым изображением некрасивого лица с длинным носом, с выцветшими, но выразительными глазами мастеру удалось передать своеобразие модели, ее внутренний мир. Цветовое решение портрета, построенное на сочетании белого и красного цветов одежды и коричневато-серого фона, отвечает характеристике образа, исполненного простоты и достоинства.
С романтическими настроениями, существенными для русской культуры первой четверти XIX века, связан портрет А. М. Голицына (1820-е годы) кисти знаменитого живописца В. А. Тропинина (1776 - 1857). Правда, для самого Тропинина, умевшего видеть красоту прежде всего в повседневном и интимном, эти настроения не были определяющими, и в портрете A. М. Голицына для художника главным остается верность натуре. Отсюда некоторое несоответствие, возникающее между романтизированностью формального строя произведения и характеристикой самой модели с ее несколько вялым и добродушным лицом.
В собрании музея хранится еще один портрет кисти B. А. Тропинина, относящийся к позднему периоду творчества мастера - портрет Н. И. Бера (1857), доктора Сапожковского уезда Рязанской губернии. Произведение не только хронологически, но и по живописно-образному строю выходит за рамки искусства первой половины XIX века, сближаясь с реалистической концепцией портрета второй половины столетия. Скупыми средствами - работа проста по композиции, фон нейтрален, цветовая гамма сдержанна, почти монохромна - художник дает точную и объективную характеристику, которая позволяет не только судить о конкретном человеке, но и создает определенный социальный тин. Реалистичен выразительный по глубине психологической трактовки образа и передаче социальных черт изображенного «Портрет неизвестного пожилого мужчины» (1868) Н. В. Неврева (1830-1904).
Наряду с работами знаменитых мастеров в музее хранятся произведения неизвестных или малоизвестных живописцев, позволяющие судить о многообразии портретных форм в русской живописи XIX века. Примечателен своей непосредственностью в передаче натуры «Портрет Е. А. Аникеевой» (1839), исполненный учеником.А. Г. Венецианова художником А. А. Васильевым (1811 - 1879). Этим же отличается «Портрет Е. А. Аникеевой в старости» (1864), написанный также А. А. Васильевым, братом изображенной.
Особое место в русской портретной живописи занимает так называемый купеческий портрет, связанный с развитием городского народного искусства. К такому типу принадлежит «портрет купца» (1840-е годы), выполненный неизвестным художником в манере, близкой к лубочной, ярким локальным цветом. Характерно для таких портретов привнесение в изображение бытовых предметов: купец сидит возле стола, иа столе стоит чернильница, песочница, лежит книга. Другое интересное произведение этого направления - «Портрет купчихи в повойнике» (1840-е годы).
Небольшой раздел пейзажной живописи в музейной коллекции дает возможность на отдельных примерах проследить различные этапы развития русского пейзажа. К типу видового пейзажа, художественной целью которого обычно является изображение «портрета» определенной местности, относится «Вид Нижнего Новгорода» (1837) Н. Г. Чернецова (1805 - 1879). Используя схему панорамной композиции, мастер создает своеобразный портрет города, точный и добросовестный. В построении картины есть определенная доля условности, исполнение отличается некоторой сухостью рисунка, тщательно фиксирующего все детали. Но, несмотря на это, в произведении проявились черты лирического отношения к натуре.
С романтическими тенденциями в русской пейзажной живописи первой половины XIX века связано творчество М. Н. Воробьева (1787 - 1855). Правда, романтизм часто понимался художником с внешней, сюжетной стороны, что наложило печать на многие его произведения. Образный строй «Итальянского пейзажа» (1847) наполнен гармонией. В нем в нераздельном единстве сосуществуют величественная природа и лю-. ди, изображенные среди пейзажа в своих повседневных занятиях.
Понимание М. Н. Воробьевым пейзажа как сочиненного, возвышенного оказало воздействие на творчество его ученика, прославленного русского мариниста И. К. Айвазовского (1817 - 1900). Своеобразной идеальностью проникнуто полотно Айвазовского «Часовня на берегу моря» (1845). Другие пейзажи из собрания музея, относящиеся к более позднему периоду: «Заход солнца на море» (1866), «Окрестности долины ночью» (1866) - отмечены большой непосредственностью, лиричностью в восприятии природы.
С утверждением русского реалистического пейзажа связано искусство А. К. Саврасова (1830 - 1897). В музее хранится позднее его произведение, написанное в конце 1880-х - начале 1890-х годов. Избрав простой, излюбленный мотив с березками, покосившейся избой, водоемом, художник передал красоту и одухотворенность родной природы.
Реалистический русский пейзаж представлен в музее также произведениями художников - последователей передвижников: М. X. Аладжалова (1862 - 1934), П. И. Петровичева (1874 - 1947), Л. В. Туржанского (1875 - 1945). К этому же периоду принадлежат этюды С. А. Коровина (1858 - 1908) к картине «На миру», отличающиеся остротой типажных характеристик, жанровая сцена «Тульские бабы» С. А. Виноградова (1869-1938).
Почти монографически (в собрании 120 живописных и графических работ художника) освещает музейная коллекция творчество К. И. Горбатова (1876 - 1945). Как живописец Горбатов сложился в дореволюционный период, с 1904 по 1911 год обучаясь в петербургской Академии художеств. Большинство его работ выполнены в путешествиях по Европе. Он жнл в Германии, долгое время пробыл на острове Капри, путешествовал по Сирии, Палестине, работал в Венеции. В музей произведения Горбатова были переданы из ГДР в 1964 году.