Записку хочу закончить предложением: время страхов, сомнений и ожиданий прошло; завтра все прояснится.
В последних строчках он оказался прав – следующий день обязан стать знаковым. Таким он и получился.
Утром около МКАДа он встретил группу из трех человек. Исхудавшая женщина лет тридцати, среднего роста, с длинными светлыми волосами. На лице ни одного живого места, будто кожу натянули на череп, и она приняла ту же форму. Мешки под глазами символизировали не об одной бессонной ночи. Мужчина немногим старше и выше ее, с заросшей щетиной, голова закрыта капюшоном, а за спиной, рядом с рюкзаком, висел охотничий карабин, способный проделать не мало дырок в теле потенциального врага. И мальчик десяти лет, крепко держащий за руку девушку, с невинным и полным страхом выражением лица. Возможно, это выражения с момента катастрофы так и не изменилось. Все трое одеты в теплые зимние куртки, а на шее ребенка замотан синий шарф.
При виде незнакомца, девушка обняла мальчика, закрыв его своим тоненьким телом, а мужчина снял оружие и приготовился к защите своих близких. Произошедшее показалось слишком быстрым, как будто они знали, что их здесь встретят.
Обнаружив направленное на него дуло карабина, он остановился и стал ждать дальнейшего развития событий:
– Подними руки.
– В этом нет необходимости. Я не ношу оружия.
– Почему я должен тебе верить?
– Можешь сам посмотреть.
– Ладно. Куда направляешься?
– В Москву.
– В Москву без оружия. Хочешь покончить с жизнью?
– Почему?
– Похоже, ты мало-что знаешь о нынешней обстановке в городе – он опустил оружие – Давай пройдемся. У меня по-прежнему нет оснований доверять тебе, так что будем держаться определенного расстояния. Винтовку я уберу.
– Хорошо.
Мужчина посмотрел на своих спутников:
– Оставайтесь здесь. Скоро вернусь – перевел взгляд на него – Пойдем.
Направились в сторону Измайлово, из которого он только недавно вышел.
– Тебя как зовут?
– Дмитрий.
– Меня Никита.
– Это твоя семья?
– Теперь, да. Конечно же, неродная. Вряд ли кому-то из выживших так повезло, что хотя бы один его родственник остался цел. Мир стал слишком маленьким – он сделал небольшую паузу, как бы обдумывая сказанное, затем продолжил – Я нашел их в Москве. Лену встретил в одном из заброшенных домов, когда скрывался от других, а Семку около продуктового магазина. Удивительно, что до меня его никто не нашел.
– Расскажи мне о Москве.
– Ничего хорошего от нее не осталось. По началу, все жили дружно, помогали друг другу. Позже, когда запасы продуктов начали истощаться, каждый стал бороться за собственное пропитание. Чем дальше, тем беспощаднее были методы. Сейчас убийство – это вполне нормальное явление, иначе сам не выживешь. Без оружия никуда.
– Это же варварство! – вышло громче, чем он хотел, видимо, еще не привык к разговорам с реальным человеком. – Людей и так осталось слишком мало. Я шел сюда через всю область, и мне не встретилось ни одного живого существа. Эпидемия забрала почти всех, а люди еще решили друг друга перебить.
– Ничего не поделаешь. Надо подстраиваться под среду, если не можешь ее подчинить. А мы уже этого сделать не в состоянии.
– Но ты же ушел. Значит, не захотел подчиняться.
– В какой-то степени ты прав. Я никогда не горел особым желанием убивать. Но защищаться приходилось. Как я уже говорил: «Иначе не выживешь». После того, как я обрел свою новую семью, решил, что пора прекращать такую жизнь. Мир не ограничивается только Москвой. Думаю, там тоже можно жить. Лена меня поддержала.
– Это правильно.
– Тем более, скоро зима. После нее население Москвы сильно уменьшится. Уцелеть там будет трудно. Правда, за ее пределами, возможно, нелегче.
– Еда есть и в других местах. Я прошел достаточно много населенных пунктов и знаю – во многих из них можно жить.
– Вижу: у тебя это неплохо получается. Нам бы пригодился такой человек, как ты.
– Я хотел попасть в Москву. Думал, найду там людей.
– Ты их нашел. В Москве тебе делать нечего, там можно только умереть.
Он вздохнул:
– Может, мне это и нужно.
– Надеюсь, что нет.
– Ладно. Я попробую вам помочь.
– Вот и отлично. Тогда, пойдем обратно, мы все еще слишком близко к городу.
Подбор места для зимовки оставили полностью на Дмитрии. Он долго смотрел на карту, подбирая подходящую деревню. Нужно было все предусмотреть. Необходима близость к Видному, так как на дальние путешествия время могло не хватить, чтобы ходить в продуктовые. Вряд ли магазинчиков в деревне хватит на целую зиму. Никита заверил, что Москвичи в Видное не суются. Желательно расположиться рядом с речкой, в дальнейшей перспективе это может помочь. Ну и лес. Ничто не спасает от холода так хорошо, как стопка дров.
Всеми перечисленными качествами обладала деревня Таболово, находящаяся на востоке от Видного. И хоть во время своего похода ему не довелось побывать в ней, он предложил рискнуть. Возражений не было.
За один день такое расстояние не осилить. Решили восстановить силы в Видном. Вечером он поведал новообретенным товарищам о своем путешествии в Москву. Поскольку эмоций накопилось за это время вагон и маленькая тележка, рассказ получился интересным. Даже продемонстрировал записки. Правда, присутствие мальчика не позволяло говорить некоторые подробности. Только после того, как его отправили спать, он сумел описать детали. Завершить историю ему не дало время. Пора готовиться ко сну, утром рано вставать. Но пообещал продолжить завтра. Его порадовал интерес слушателей.
Утром сделали небольшой завтрак, оперативно собрали вещи и двинулись дальше.
Расстояние до Таболово не выглядело слишком большим, однако было заметно, что мальчику тяжеловато даются такие походы. Дали ему отдохнуть, и снова в путь.
Днем вошли на территорию деревни. Вполне уютное место. Зарослей не так много, что не может не радовать. Встречаются не только новые дома, но и те, фундамент которых заложили еще в середине прошлого века. Только немного грязноватая: по улицам разбросан мусор, многочисленные дожди оставили свой отпечаток, некоторые лужи пришлось перепрыгивать, а некоторые обходить. Видимо, ливней здесь хватает. Да и запах тут не из приятнейших. Непонятно от чего. Но это все мелочи, с которыми можно мириться. Остальное их полностью устраивало.
– Так, мы на месте. Что дальше? – поинтересовался Никита.
– Нужно выбрать подходящий дом. Он должен содержать печку или камин, а еще погреб. Сельские жители чаще всего питаются собственными овощами. Может, в их подвалах еще осталось пара мешков не загнившей картошки.
– Да, было бы неплохо.
– Уверен, что такого добра в старых домах навалом. Только зимой там будет продувать мама не горюй. Стоят-то они уже не два и не три десятка.
– Но хоть один из них мог сохранить нормальное состояние.
– Вполне возможно. Попробуем поискать.
Поиски отняли оставшуюся часть дня. На это и рассчитывали. В таких вопросах торопиться нельзя, необходимо тщательно рассматривать каждый вариант. Осмотрели много, даже новые дома не обошли стороной. На всякий случай, нужно и их проверить. Пара построек соответствовали поставленным критериям, но сомнения присутствовали по каждому из них.
Пришли к соглашению относительно быстро, выбранное место проживания было не слишком старым, и более-менее могло выдержать сильный мороз. Не слишком просторное, вчетвером сложно ужиться, но остальные дома большой площадью тоже не могли похвастаться. Но главная проблема состояла в том, что внутри него, как, впрочем, и в других обиталищах, лежало мертвое тело.
Ничего не поделаешь, придется убирать. Лена с Семой отправились искать место для ночлега – после трупа в доме необходимо проветрить – Никита пошел копать могилу, а Дмитрий начал мастерить носилки. Через пару часов все было готово.
Кое-как погрузили труп на носилки и похоронили недалеко от дома. Прочитав молитву, они продолжили наводить порядок в комнатах. Вымыли пол, особенно долго возились с местом, где лежал мертвец, разобрали основную часть бардака, открыли все окна и оставили дом проветриваться. После Лена сообщила, что ей удалось найти ночлег и отвела их туда.
К следующему дню все было готово для заселения.
С этого момента началась непосредственная подготовка к самой зиме.
– Ну что, теперь пора заниматься более приятными и полезными делами.
– По сравнению со вчерашними, любое дело будет для меня в радость – слегка поморщившись ответил Никита.
– Не могу не согласиться. Однако это всего лишь начало. Нам встретится еще не одна трудность.
– Знаю. Другого мы и не ждали.
– Хорошо.
– Что теперь?
– Теперь нам нужно запасаться дровами. Это главная наша задача.
– Понял. Тогда пойдем скажем Лене, что мы в лес. И еще… Ты не против, если я возьму с нами Сему? Поход за дровами будет для него куда полезнее, чем смотреть, как Лена убирается в доме.
– Конечно.
– Спасибо.
Семе понравилось предложение, Лена тоже не стала возражать. Какое-никакое развлечение. Да и пора уже мальчику приучаться к работе.
– Не боишься остаться одной? – спросил перед уходом Никита.
Она пожала плечами:
– Не думаю, что здесь, кроме нас, есть еще кто-то. Тем более, мне не впервой.
– Ладно, уговорила. Но все равно. Надолго мы не задержимся.
– Это уже вам решать.
В сарае нашли пару топоров, на всякий случай прихватили с собой пилу. Осталось придумать, как доставить срубленные деревья во двор. Местным жителям наверняка приходилось работать в лесу, поэтому в деревне обязательно должно быть что-то вроде КАМАЗа. Ближе к делу все станет ясно.
Нужное им место расположилось буквально в тридцати минутах ходьбы от их нового жилья. И да, здесь действительно велись работы. Поэтому найти грузовик не составило труда. Ключи же пришлось поискать. Их обнаружили в небольшой конторке. Именно она отвечала за все работы, проводившее в лесу. Там же лежало несколько заправленных бензопил. Находка их крайне обрадовала. Все принесенные с собой инструменты – остатки древней цивилизации – стали в ненадобность.