Особое внимание обращалось на удержание Ворошиловграда. Чтобы гарантировать себя от каких-либо осложнений, было решено оставить там одну стрелковую дивизию, 7-му гвардейскому кавалерийскому корпусу в составе 14, 15, 16-й гвардейских кавалерийских дивизий расположиться в районе Орехово, Шелковый проток в резерве командарма, штаб армии разместить в районе Новый Айдар141
.
3-я гвардейская армия прочно удерживала оборону по Сев. Донцу от Лисичанска до Ворошиловграда. Состав ее войск время от времени менялся. Танковые и механизированные соединения были взяты в резерв фронта или Ставки для пополнения личным составом и материальной частью. Полоса обороны тоже изменялась: Ворошиловград и Краснодон были переданы левому соседу - 51-й армии Южного фронта. Справа подошла 12-я армия Юго-Западного фронта.
Вместе с членами военного совета армии полковниками И. С. Колесниченко и А. Г. Лопатенко, начальником штаба армии и начальниками отделов, командующими и начальниками родов войск, начальником политотдела армии полковником Г. А. Бойко142
мы обменялись мнениями по поводу укрепления занимаемых позиций по Сев. Донцу с учетом эффективного использования этой водной преграды. Это нашло отражение в соответствующих документах и боевых распоряжениях войскам. -Затем были даны указания но составлению плана боевой и политической подготовки на период обороны, не упуская, конечно, перспективы наступления. Много внимания уделялось использованию опыта сражений под Москвой и Сталинградом. Тщательно следили за поведением неприятеля, новшествами в его боевых действиях и применяемой технике.
Одновременно с укреплением обороны наши дивизии поочередно выводились в тыл и занимались боевой и политической подготовкой. Упор был сделан на подготовку взводов, рот, батарей в тактике и огневом деле. Накапливалась практика взаимодействия внутри подразделений и с другими родами войск - пехоты с артиллерией и танками и, наоборот, танков с пехотой и орудиями. Командиры и штабы также проводили занятия на картах и на местности, подобной той, которая была в глубине обороны противника.
Наряду с тактической подготовкой мы обращали серьезное внимание на совершенствование огневого мастерства. В полках и дивизиях готовились снайперы, на счету у многих из них были десятки и даже сотни уничтоженных врагов. Вот, к примеру, показатели по 266-й стрелковой дивизии генерал-майора К. Г. Ребрикова143
на май 1943 г. об уничтожении гитлеровцев: младший лейтенант Г. Величко - 360, младший лейтенант Ф. Истичкин -177, сержант Е. Жученко -120, старший лейтенант А. Акимов -166, старший лейтенант П. Савицкий - 111, рядовой И. Чеботарев - 92, сержант В. Черемисов - 83, старшина И. Котляров - 71, рядовые Рыжок - 68, Клинков - 63, Я. Познов - 58, А. Календаров - 55, Б. Акмесыбетов - 48, А. Киселева (16-летняя девушка) - 46. Все они были членами Ленинского комсомола. Руководил ими младший лейтенант Г. И. Величко - инструктор снайперского дела.
Многие снайперы были удостоены наград, а Геннадию Иосифовичу Величко в октябре 1943 г. было присвоено звание Героя Советского Союза.
В результате партийно-политической работы сотни лучших воинов вступили в партию, в комсомол. Пополнялись и заново создавались ротные и батарейные партийные и комсомольские организации. Регулярно выпускались армейская и дивизионные газеты, а в частях и подразделениях - боевые листки; в них рассказывалось о подвигах воинов.
В период затишья, 28 мая, меня направили в госпиталь в Москву для извлечения осколков разрывной пули, угодившей мне в ногу под Сталинградом. После излечения я был приглашен в числе других в Кремль для получения наград. Мы с замиранием сердца ожидали начала этой торжественной церемонии. Наконец открылась дверь, и в зал спокойным шагом вошел человек, которого мы хорошо знали, любили и уважали, - Михаил Иванович Калинин. Все зааплодировали. Он тепло нас приветствовал, при вручении наград каждому крепко жал руку и высказывал наилучшие пожелания. Мне был вручен орден Суворова I степени за боевые действия под Сталинградом.
В заключение Михаил Иванович от имени Центрального Комитета партии, Совета Народных Комиссаров и Президиума Верховного Совета СССР еще раз тепло поздравил всех и пожелал успехов в быстрейшем разгроме врага и очищении советской земли от немецко-фашистских захватчиков. С ответным словом благодарности за большую заботу партии и правительства о воинах Красной Армии выступить поручили мне. Когда кончился торжественный церемониал и все стали расходиться, Михаил Иванович обратился ко мне:
— Вы можете задержаться?
— Безусловно, могу.
— Давайте присядем. Мне хотелось бы задать вам один вопрос, - сказал М. И. Калинин, - по фронтовым делам, точнее, по танкам. Мы по-прежнему вас считаем танкистом.
Михаил Иванович вспомнил, вероятно, 1941 год, когда мне довелось исполнять должность начальника Главного автобронетанкового управления Красной Армии.
— Я готов ответить, если, конечно, сумею.
— Имеются у нас данные, что противник собирается выпустить новый танк, чтобы перещеголять нашу славную тридцатьчетверку. Не приходилось ли вам на фронте встречаться с этим новым немецким танком?
— Непосредственно нет, но мы располагали данными, что во время Сталинградской битвы, в боях под Котельниково, противник имел батальон тяжелых танков «тигр», но захватить такой танк нам не удалось. Однако от пленных и из данных разведки мы узнали, что «тигр» значительно сильнее среднего танка по броневой защите и вооружению. Пушка на нем имеет калибр более 80 мм.
— Да, внимание к этому вопросу притуплять нельзя. Наш Котин тоже работает над созданием нового мощного танка. Вам следовало бы с ним повстречаться и поговорить об этом.
— Постараюсь это сделать. По-моему, следует обратить внимание на усиление лобовой и башенной брони и пушку поставить калибра 120 мм, усовершенствовать прицел, но танк утяжелять не следует.
— Вот это вы и скажите товарищу Котину, он ценит советы фронтовиков.
После короткой паузы Михаил Иванович продолжал:
— Наши авиационные конструкторы также работают над созданием новых истребителей и бомбардировщиков, чтобы надежно поддерживать танки и пехоту. Теперь уже опыта мы набрались, не то что в начале войны. Но самообольщаться нельзя. Это опасно. Враг хотя и основательно побит, но сил у него еще много.
Прощаясь, Михаил Иванович крепко пожал мне руку, пожелал успеха и еще раз напомнил, чтобы я повстречался с Котиным.
Выходя из Кремля, я испытывал большую признательность и благодарность к М. И. Калинину, который при большой занятости государственными и политическими делами нашел время, чтобы уделить внимание специфическому вопросу, казалось бы выходящему за круг его обязанностей, - конструкции танков и самолетов. Спустя некоторое время на фронте мне довелось встретиться с Жозефом Яковлевичем Котиным, поговорить о деле, за которое беспокоился Михаил Иванович.
В июне я вернулся в свою армию. Из Москвы ехал с Маршалами Советского Союза Г. К. Жуковым и С. К. Тимошенко. Прибыли они, как я понял, для уточнения обстановки на Юго-Западном фронте и состояния обороны в войсках. В штабе нашей армии Г. К. Жуков заслушал доклад нового командующего Юго-Западным фронтом Р. Я. Малиновского и дал ему ряд существенных указаний.
Когда Г. К. Жуков, С. К. Тимошенко уехали из штаба армии, я принялся за тщательное изучение дел на месте, в штабе и в войсках, но существенных изменений за время моего отсутствия на фронте армии не произошло.
1 июля 1943 г. из штаба фронта было получено оперативное ориентирование, что враг, по-видимому, в ближайшие дни перейдет в наступление на Курской дуге. Это обязывало нас тщательнейшим образом проверить готовность войск к оборонительным и одновременно к наступательным действиям.
Утром 5 июля мы вновь получили по ВЧ информацию от начальника штаба Юго-Западного фронта генерал-лейтенанта Ф. К. Корженевича: «Сегодня утром враг после мощной артиллерийской и авиационной подготовки крупными силами танков и пехоты перешел в наступление против Центрального и Воронежского фронтов с севера и юга в общем направлении на Курск. Наши войска стойко отражают натиск гитлеровцев».
В последующие дни мы получали точную информацию о ходе сражений на Курской дуге, следили за ходом событий, повышали боевую готовность войск. Тем временем враг в полосе Центрального и Воронежского фронтов медленно продвигался вперед, неся огромные потери.
Мы у себя проводили короткие наступательные операции, в частности севернее Лисичанска, в районе Приволья и у Славяпо-Сербска на Сев. Донце, имевшие целью не допускать переброски вражеских войск с нашего направления под Курск. Уже 9 июля стало ясно, что благодаря исключительному героизму, стойкости я воинскому мастерству советских воинов наступление противника на участке Центрального фронта захлебнулось. Неприятель смог вклиниться в оборону 13-й армии всего на 12 км. Его танковые части продвигались буквально черепашьими шагами, делая в сутки всего по 2-3 км. Это был первый и верный признак того, что затея гитлеровцев провалилась. Правда, южная группировка неприятеля, действовавшая против Воронежского фронта, еще продвигалась вперед, устилая бесчисленными трупами своих солдат поле сражения.
12 июля Ставка Верховного Главнокомандования дала директиву войскам Брянского и левого крыла Западного фронтов начать наступление севернее Орла. Спустя 4 дня перешел в контрнаступление и Центральный фронт. Советские войска прорвали вражескую оборону и начали развивать успех.
16 июля фашистское наступление было остановлено и перед Воронежским фронтом. После короткой паузы Воронежский и Степной фронты перешли в контрнаступление. В результате решительных действий наших войск 5 августа были освобождены Орел и Белгород. В Москве по случаю этой победы был дан первый в истории Великой Отечественной войны артиллерийский салют. С того памятного дня победные артиллерийские салюты стали замечательной традицией для советских войск и всего народа.