Теперь открывались ворота в город, но вблизи Запорожья протекали две речки: Московка и Мокрая. Форсирование их представляло нелегкую задачу. Пойма была заболочена.
Танковой бригаде подполковника С. И. Беспалова в тесном взаимодействии с 59-й гвардейской дивизией удалось преодолеть обе водные преграды ночью в течение 2 часов. Впереди шла боевая машина лейтенанта П. В. Качимского (водитель старший сержант Б. М. Романчук) с отделением саперов на броне танка. Они смело ворвались в боевые порядки противника и на его плечах с зажженными фарами пересекли по мостам обе речки. Беглым огнем из пушки и пулемета поддерживал их танк лейтенанта Канцеляристова, наступавший за ними. Смелые разведчики тогда же были награждены, а П. В. Коваленко - воин 176-го гвардейского стрелкового полка 59-й гвардейской стрелковой дивизии стал Героем Советского Союза.
. Вскоре началась стремительная атака южной окраины города силами 23-го танкового корпуса, 59-й гвардейской и 266-й стрелковых дивизий.
Утром 14 октября к центру города прорвалась 59-я гвардейская стрелковая дивизия вместе с танками корпуса Е. Г. Пушкина, а за ними наступали главные силы 3-й гвардейской армии - 32-й и 34-й гвардейский стрелковые корпуса.
В первой половине дня 14 октября 3-я и 8-я гвардейские и 12-я армии объединенными усилиями ликвидировали вражеский плацдарм и полностью освободили от фашистов Запорожье. Действия наземных войск поддерживала авиация. Здесь было нанесено крупное поражение противнику. Только за 5 дней боев гитлеровцы потеряли около 23 тыс. солдат и офицеров убитыми, было захвачено 430 орудий и минометов, более 160 танков и штурмовых орудий152
.
Еще в марте 1943 г. в Запорожье, в штабе группы армий «Юг», Гитлер заявил, что «как Никополь, так и Донбасс не могут обойтись без электростанции в Запорожье»153
. Вот почему противник заставлял своих солдат и офицеров сражаться за Запорожье до последнего.
При освобождении Запорожья первым ворвался в центр города с юга танковый взвод 1-го танкового батальона 39-й танковой бригады 23-го танкового корпуса 3-й гвардейской армии под командованием лейтенанта Н. Л. Яценко. Экипаж командирского танка: механик-водитель - сержант Варекун, командир орудия - Лебедев, радист - Шепелев.
Стремительным броском танк, сметая на пути неприятеля, вышел на главную площадь, радист Шепелев установил на одном из высоких зданий красный флаг и вернулся в танк. Завязалась смертельная схватка с гитлеровцами. Экипаж Яценко подбил 4 танка противника, уничтожил 6 орудий и минометов, 7 пулеметов и свыше 100 гитлеровцев. Неприятель подбросил сюда дополнительные силы и обрушил огонь на советский танк. Яценко был дважды ранен, но ноле боя не оставил. «Мы еще повоюем», - ответил он на предложение отправиться в медсанбат.
Вскоре сюда подошло подкрепление: 2-й батальон 1003-го стрелкового полка 266-й стрелковой дивизии под командованием майора Бабкина, и враг был разгромлен.
Лейтенанту Николаю Лаврентьевичу Яценко было присвоено звание Героя Советского Союза, члены экипажа представлены к награде. Их имена написаны на танке-монументе, который установили трудящиеся Запорожья в городе своим освободителям.
Днем 14 октября в центре города состоялся митинг по случаю освобождения Запорожья, присутствовали тысячи жителей, воины частей, штурмовавших город, выступили представители общественности и военного совета Юго-Западного фронта.
Подвиги советских войск 3-й, 8-й гвардейских и 12-й армий в боях при освобождении Запорожья высоко оценило Верховное Главнокомандование, объявив им благодарность. В Москве был произведен салют. 3-я и 39-я танковые бригады 23-го танкового корпуса, 59-я гвардейская и 266-я стрелковые дивизии были награждены орденом Красного Знамени. 9-я гвардейская танковая бригада, 20-й гвардейский танковый, 1443-й и 1544-й самоходно-артиллерийские полки и многие другие соединения и части были удостоены почетного наименования Запорожских.
Во время жарких схваток с неприятелем мы знали, что в тылу у противника нам помогают партизаны и подпольщики. На запорожском паровозоремонтном заводе руководили движением сопротивления подпольщики Миронов и Очкасов. Они организовали акты саботажа на производстве и подготовили восстание против оккупантов. На заводе «Запорожсталь» подпольной организацией руководил Гончар.
В районе с. Баландино, недалеко от Запорожья, действовала подпольная группа во главе с А. Самсыкой. В нее входили В. Говорун, В. Швец, М. Самсыка и др. Они совершали налеты на штабы и тылы неприятеля, что вызывало панику в его рядах. Исключительно самоотверженно действовала Токмакская боевая группа, пустившая под откос не один вражеский эшелон. В нее входили В. В. Веретенников, В. А. Федюшин и др. Незадолго до подхода наших войск они осуществили крупную диверсию в тылу врага и были схвачены гитлеровцами. Патриоты погибли как герои.
Освобождением Запорожья был завершен один из важных этапов наступательной операции Красной Армии на юго-западном направлении.
Во второй половине октября 1943 г. 3-я гвардейская армия перешла в состав 4-го Украинского фронта154
, которым командовал генерал армии Ф. И. Толбухин. О Федоре Ивановиче у меня самые чистые и приятные воспоминания, как о человеке большой души, исключительной честности, эрудированном военачальнике и талантливом полководце. Он умел по-отечески заботиться о людях155
.
Перейдя в состав 4-го Украинского фронта, наша армия получила задачу: продолжать наступление, нанося главный удар в направлении Никополя вдоль левого берега Днепра. Тем временем сосед слева, 51-я армия, к исходу 23 октября 1943 г. расширил плацдарм на западном берегу р. Молочной. Справа действовал 3-й Украинский фронт (бывший Юго-Западный), локтевого соприкосновения у нас с ним не было, границей служил Днепр, но мы знали, что сосед тоже продолжает наступление на запад.
Выполняя поставленную задачу, наша армия прорвала оборону противника северо-восточнее Мелитополя и начала развивать успех силами 23-го танкового и 5-го гвардейского кавалерийского корпусов. А через 2 дня после прорыва обороны оба эти корпуса были выведены в резерв. С позиций командарма трудно судить, почему было принято такое решение. На действиях нашей армии оно сказалось весьма отрицательно. Враг отходил, необходимо было безотрывно преследовать его, чтобы обескровить и не дать закрепиться на выгодных рубежах. Без подвижных же соединений выполнить такую задачу было невозможно.
В результате неприятель, сохранив значительные силы, успел отойти на заранее подготовленный рубеж северо-западнее Мелитополя и на оборудованных оборонительных позициях оказал ожесточенное сопротивление в районе Балки.
В создавшейся обстановке командующий фронтом вынужден был развивать прорыв несколько южнее, т.е. в полосе 28-й армии, введя в действие на этом направлении 51-ю армию, 19-й танковый корпус генерал-майора И. Д. Васильева и 4-й гвардейский кавалерийский корпус156
.
К исходу 24 октября корпус расширил прорыв на участке ст. Тащанак, с. Акимовка. Вслед за танковым корпусом был введен в прорыв 4-й гвардейский кавалерийский корпус. Объединенными ударами обоих корпусов в тесном взаимодействии с 51-й и 3-й гвардейской армиями к утру 29 октября удалось продвинуться к центру Северной Таврии и еще раз рассечь армию врага на 2 изолированные группировки - северную и южную.
Окончательный разгром северной группировки был возложен из войска правого крыла 4-го Украинского фронта - 5-ю ударную, 3-ю гвардейскую, 28-ю и 2-ю гвардейскую армии. Войска левого крыла фронта должны были очистить от врага Крым.
Вперед, к Никополю!
В ноябре 1943 г. войскам 4-го Украинского фронта удалось выйти к нижнему течению Днепра, за исключением района южнее Никополя, где неприятель создал прочную оборону на 120-километровом участке глубиной до 25-35 км. Этот участок получил наименование никопольского плацдарма. Здесь действовали 8 пехотных дивизий гитлеровцев, а вскоре подошли еще 2 танковые и 2 горнострелковые, объединенные в оперативную группу «Шернер».
30 декабря 1943 г. начальником штаба 3-й гвардейской армии был назначен генерал-майор Корней Григорьевич Ребриков, а генерал-майор Г. И. Хетагуров был переведен на ту же должность в 1-ю гвардейскую армию. В командование 266-й стрелковой дивизией вступил полковник Савва Максимович Фомиченко, бывший заместитель командира этой дивизии.
Преодолевая сопротивление неприятеля, войска 3-й гвардейской армии вышли на дальние подступы к Никополю с юга, точнее, подошли вплотную к никопольскому плацдарму. Справа был Днепр - граница с 3-м Украинским фронтом. Слева - 5-я ударная армия нашего фронта.
Ставка Верховного Главнокомандования потребовала от командующих войсками 3-го и 4-го Украинских фронтов разгромить никонольско-криворожскую группировку противника, овладеть этим важным районом Украины, имеющим большое стратегическое и экономическое значение.
10 января 1944 г. войсками 3-го Украинского фронта было начато наступление на апостоловском направлении157
, а войсками 4-го Украинского фронта - на никопольский плацдарм158
.
По первоначальному замыслу главная роль в ликвидации никопольского плацдарма отводилась 5-й ударной армии генерал-лейтенанта В. Д. Цветаева, в составе которой было несколько стрелковых дивизий. Из резерва Ставки ей были переданы 4-й гвардейский механизированный корпус генерал-лейтенанта Т. И. Танасчишина и 19-й танковый корпус полковника Е. И. Шаврова159
.
Для увязки действий с 5-й ударной армией к нам был послан офицер И. Ф. Сеничкин, успешно выполнивший задание.
В течение пятидневных ожесточенных боев ни 5-я ударная, ни 3-я гвардейская, ни другие армии успеха не добились. Тогда Ставка решила ликвидацию никопольского плацдарма возложить на 3-ю гвардейскую армию, передав ей 4-й гвардейский механизированный, 19-й танковый и 37-й стрелковый корпуса