Диверсионная группа первой Конфедерации? Или конкуренты «Галактических Киберсистем», дерзнувшие обезглавить мощнейшую корпорацию обитаемого космоса?..
Ответ вне сомнения крылся внутри циклопического сооружения.
Если в лабораториях все уничтожено — значит, работали спецподразделения Патруля. Ну а картина тщательно обыска и тотального изъятия информационных носителей будет указывать на конкурирующие кампании. Так или иначе, загадка внезапного краха «Киберсистем» начала приподнимать вуаль, скрывающую истину. Как и предполагал Драйв, смертельный удар был нанесен в самое сердце могучей технократической империи. Видимо семья Сент-Иво не сильно доверяла своим планетным управляющим, оставив им лишь рутинные функции, в то время как поступление новых технологий и все указующие директивы исходили отсюда. С точки зрения Дрейка это была ошибка. Концентрация управления в одном месте всегда чревата риском внезапного губительного сбоя. Неудивительно, что сотни производств оказались брошенными на произвол судьбы, как только замолчал информационно-управляющий центр корпорации…
…Пока он напряженно размышлял, одновременно пытаясь вычислить источники энергетической активности, оба вездехода подползли к самому основанию Башни, как раз в районе трещины, расколовшей ее цоколь.
— Все. Выгружаемся. Командуй своими людьми, я послежу за окрестностями.
Анджей удовлетворенно кивнул. Наконец закончилось время томительного ожидания.
— Анвар, твоя группа входит в здание через пролом. — Распорядился он. — Хельга, ты прикрываешь ребят Анвара.
— Они готовы к неожиданностям? — Процедил сквозь зубы Дрейк. Ему было откровенно плевать на людей нанятых Фростом, но за стремительным развитием событий ему не представилось возможности оценить степень их профессиональной подготовки. Неизвестность — она подспудно давила на рассудок Драйва не меньше чем на самого Анджея. Трудно было предугадать, что за сюрпризы ждут впереди, и потому Дикс обеспокоился — меньше всего ему хотелось получить кучу трупов на входе в Башню.
— Не беспокойся. Они знают свое дело. Некоторое время эта группа промышляла на кладбищах кораблей, оставшихся после Первой Галактической.
— Ну, ну… — Хмыкнул Драйв, наблюдая как человеческие фигурки, закованные в тяжелые бронескафандры, парами выдвигаются к пролому и исчезают в нем. Двигались они вполне сносно…
— Анвар, твой сигнал начинает затухать. — Фрост следил за мониторами, куда передавалось видеоизображение с нашлемных камер.
— Очень толстые стены, Пять метров армированного стеклобетона. Я переключаюсь на канал Хельги. Прикажи ей выстроить своих людей для ретрансляции моего сигнала.
— Принято. Хельга, ты слышала?
— Да. — Голос женщины прозвучал глухо.
— Исполняй. Я хочу видеть, что там внутри.
…
— Ванг Шиист… — Проклятие прозвучало на ганианском языке. Судя по всему, это был голос Анвара.
Ага, вот и картинка. — Драйв переключил свое внимание на мониторы.
Не мы первые пытаемся использовать разлом в качестве входа. — Мысль отдавала досадой. Однотипность мышления всегда вызывала у Дрейка негативную реакцию. Впрочем, теперь уже ничего не изменишь.
Точечные видеокамеры, вмонтированные в гермошлем Анвара Зураб-Гани, имели в своей сумме трехсот шестидесятиградусный обзор, что давало возможность координатору визуально контролировать все окружающее бойца пространство, но сейчас внимание Дрейка и Анджея сконцентрировалось на передней секции круговых мониторов.
Огромное помещение, свод которого терялся во мраке, было засыпано слоем оранжевого песка, который начинался от трещины и бессильным языком вытягивался по гладко ошлифованному полу. Плечевые прожектора скафандров резали вязкую тьму конусообразными лучами света, выхватывая из мрака подробности разыгравшейся тут много лет назад трагедии.
В данный момент взгляд командира группы был прикован к первым ступеням аварийной лестницы, ведущей на следующий уровень башни. Соседняя группа мониторов показывала развороченную взрывов шахту лифта, но самым впечатляющим среди мозаики кадров, конечно, был фрагмент лестницы, на нижних ступенях которой головой вниз лежал эндоостов киборга. Данная модель человекоподобной машины имела оболочку живой плоти, — фрагменты мумифицированных тканей покрывали тяги сервоприводов бурой коростой, черепная коробка, тускло поблескивающая в прожекторном свете, демонстрировала десяток пулевых пробоин, правая кисть, отстреленная в суставе, лежала поодаль, где из-под истончившегося слоя оранжевого песка выступали плечевые катафоты скафандра.
— Переверни его. — Приказал Фрост в коммуникатор.
Анвар нагнулся, рывком высвобождая из-под песка усохшее человеческое тело в скафандре.
— Пусть поищет опознавательные знаки. — Произнес Дрейк, хотя само наличие трупа говорило не в пользу спецподразделений Конфедерации. Те никогда не бросают павших товарищей.
Если конечно здесь не полег весь отряд. — Завершил свою мысль Драйв.
Дилетанты. Стреляли в голову дройда. — Спустя секунду подумал он. — Будто никто не знает, что в башке у робота нет ничего, кроме лицевых сервомоторов да пары оптических кабелей.
Анвар, провозился не меньше минуты, прежде чем смог очистить скафандр от смешавшихся с кровью частиц пыли.
— Никаких опознавательных знаков. — Наконец, разогнувшись, сообщил он. — Тело лежало головой к разлому, заметили? Значит, этот человек бежал прочь, когда его настигли. — Зураб-Гани красноречиво указал на затылочную часть гермошлема, где виднелось несколько входных пулевых отверстий. — А теперь взгляните сюда, — он перевернул усохший, обезвоженный труп, и в свете плечевых фонарей Дрейк с Анджеем увидели темную безобразную дыру, образовавшуюся на месте лицевого забрала.
— Дройд стрелял ему в затылок?
— Не дройд, а киборг. — Поморщившись, уточнил Дрейк.
— Есть разница?
— Принципиальная. Андроиды в лучшем случае обладают покрытием из пеноплоти, а при изготовлении киборга на механический эндоостов наращиваются живые мускульные ткани. — Со знанием дела пояснил Драйв. — У кибернетических организмов есть система кровообращения, но питание и обогащение крови кислородом происходит в специальном компактном устройстве, расположенном под кожными покровами ягодиц. Идеальная машина, практически неотличимая от человека. Данная технология сейчас запрещена…
— Что нам делать дальше? — Прервал его пояснения вопрос Анвара. — Этот зал пуст. — Сообщил ганианец. — Непонятно, что здесь вообще было смонтировано. — Он повернул голову, перемещая на центральный монитор изображение мощного выступа, разделенного на изогнутые сегменты. В стенах зала имелись ниши, в одной из них лежал помятый взрывом, перевернутый набок цилиндр с оборванными шлангами систем жизнеобеспечения.
Консервационное хранилище?
Не похоже. Слишком много пустующих площадей. — Дрейк подумал об этом машинально, продолжая внимательно рассматривать изображение мумифицированного трупа облаченного в скафандр.
— Анвар, там, на ободе забрала какие-то буквы. Попробуй прочесть их.
Ганианец вопросительно вскинул бровь — его мимика хорошо просматривалась с камер стоящего рядом боевика.
— Делай что говорят. — Покосившись на Дрейка, приказал Фрост.
Зураб-Гани вытащил нож и кончиком лезвия подковырнул корку смешавшейся с песком крови.
— «XZL-12G-456» — Прочел он цифробуквенный код.
Драйв несколько секунд смотрел на эту комбинацию, а затем удовлетворенно кивнул, пояснив:
— Это стандартный серийный номер. Первые три буквы шифруют предприятие производитель. 12G — код планеты Гизборн в скоплении Омикрона, где, как известно, двенадцать обитаемых систем.
— И что с того? — не понял Анджей.
— Это не Конфедераты. — Ответил Дрейк. — Хотя бронескафандр похож… Нет, насколько я знаю, экипировку для сил Патруля традиционно производили на Элио. Скорее в Башне побывал какой-то отряд авантюристов, закупавший экипировку на планете Гизборн. Прикажи своим людям, пусть определят возраст останков человека и тканей киборга.
— Это важно?
— Да. — Отрезал Дрейк, воздержавшись от комментариев.
Никто не видел, как под сумеречными сводами огромного зала маленькие отверстия выдохнули облачка серебристой пыли.
Микроскопические пылинки, едва различимые невооруженным взглядом, на самом деле являлись наномашинами.
Кто-то наблюдал за вторгшимися в цокольный уровень людьми.
Пылинки, рассеявшись в воздухе, начали медленно опускаться, передавая загадочному наблюдателю подробную информационную картину происходящего.
Виртуальное пространство информационного поля планеты Гермес…
…Многие годы его ощущение жизни было сравнимо с гладкой зеркальной поверхностью небольшого лесного озера, над которым время от времени появлялся слоистый, молочно-белый туман воспоминаний.
Замкнувшись в себе, сознательно культивируя одиночество, он не выходил в Сеть, словно киберпространство чем-то пугало его. Спокойное течение мыслей скользило вдоль замкнутой цепи минувших событий, будто он нарочно остановил жизнь у незримой черты, довольствуясь лишь теми эмоциями, которые порождал зыбкий туман прожитого… да и они постепенно погружались в темные глубины, унося с собой боль невосполнимых потерь — омут забвения поглощал ее медленно, неохотно…
Казалось, пройдет еще немного времени и сознание окончательно угаснет, уснет в укромном уголке очерченного для себя виртуального пространства.
Все шло к тому, но его покой был грубо, болезненно нарушен в тот день, когда Хараммины атаковали центральный узел Интерстар в системе Элио.
Боль. Фантомная боль резанула словно вспышка, от которой наступила секундная слепота. Выделенный канал гиперсферной частоты, связующий его разум с остальными узлами общечеловеческой сети, отключился.
До этого момента он не задумывался, настолько ли хорошо одиночество, так тщательно взлелеянное в сознании?