— Всем, — сухо произнес Коган. — Начинаем серию гиперпрыжков. Сбор в промежуточном пункте.
В системе ХС-3012 на краю туманности оставались две беспилотные космические платформы, которые продолжали создавать помехи, не давая «Диону» совершить немедленный прыжок по вектору исчезнувших из трехмерного пространства штурмовых фрегатов.
Теперь, потеряв всего три боевых единицы, корабли флота «Генезиса» начнут серию беспорядочных погружений в аномалию, чтобы запутать погоню и собраться вместе в пяти световых годах отсюда, в соседней звездной системе. Там экипажи корпоративного флота перейдут на борт захваченных кораблей, а бесполезные в аномальном пространстве боевые единицы начнут новую серию гиперпрыжков, окончательно сбивая со следа любую погоню.
Коган понимал — его людям потребуется время чтобы разобраться в системах захваченных космических судов.
Местом сбора он назначил систему ХС-3067, не подозревая о том, что в старых, уже давно не используемых звездных каталогах, она помечена знаком частной собственности, а у единственной планеты, обращающейся вокруг тускло-красной звезды есть название — ГЕРМЕС.
Первым неприятным сюрпризом для Лайфа Когана стала станция Гиперсферной частоты расположенная на орбите единственной планеты системы.
Менять планы было поздно, и когда ему доложили о том, что все единицы флота собраны и готовы к переходу экипажей на борт захваченных кораблей, он решил, что мертвая, не подающая признаков функциональности станция ГЧ на орбите непригодного для жизни мира не несет угрозы, так же как и одинокий транспорт класса «Элизабет-Сигма», обнаруженный на парковочной орбите. Внизу под густым покровом облачности сканеры зафиксировали какую-то старую циклопическую постройку, но всеобщие признаки запустения и полная тишина в эфире ввели Лайфа в заблуждение. Он не хотел менять планы на решающей стадии второго этапа операции.
— Заблокируйте станцию ГЧ и сбейте, к Фрайгу, этот транспорт. — Коротко распорядился он, справедливо рассудив что перед ним ни что иное, как неудавшаяся, погибшая в зародыше колония, о существовании которой знали разве что облюбовавшие это место контрабандисты, кому и принадлежал болтающийся на орбите грузовой корабль.
Нет, шарахаться от собственной тени он не собирался.
— Начинаем процедуру перевода экипажей. Первыми идут специалисты. Покинутые корабли в автоматическом режиме самостоятельно покидают систему. Начинаем!
…
— Сэр, кто-то прорвался следом за нами! — Доклад с локационного поста пришел неожиданно, когда большая часть экипажа уже покинула свои штатные места направляясь к шлюзовым площадкам для посадки в челночные корабли.
Коган невнятно выругался.
Подцепили таки хвост… — подумалось ему.
— Подробнее! — Рявкнул он в коммуникатор, спешно направляясь к ближайшему терминалу внутренней сети.
— Датчики фиксируют слабое возмущение метрики. Это небольшое материальное тело скорее всего автоматический разведчик либо… Извините, сэр, наблюдаю вспышку. Есть обратный переход, работают системы распознавания цели.
— На терминал 564/х — я подключился к нему, — сообщил Лайф, прижимая палец к пятнышку сканера. Система внутренней безопасности все еще действовала, она как правило отключалась последней, или не отключалась вовсе, в зависимости от того с какими намерениями люди покидали корабль.
— Код ДНК принят — сообщила аудиосистема и перед креслом Когана заработали все приборы, встроенные в скошенную панель. Не информаторий конечно, но жить можно…
— Объект визуализирован. — продолжал докладывать офицер. — Данные возмущения метрики полностью совпадают с массой. По стандартной базе данных объект классифицирован как многофункциональный космический штурмовик класса «Тайфун», магнитные маркеры удалены… хотя, нет, его система только что сгенерировала код для систем опознания «свой-чужой»… — Голос офицера вдруг прозвучал растерянно. — Данный штурмовик принадлежит корпорации «Эхо»!..
Теперь, услышав последнюю фразу, Лайф тоже ощутил чувство недоумения.
Следом пришла даже не злость — ярость вскипела в рассудке, — в двух шагах от успешного завершения дерзкой акции их настигают не конфедераты, а корабль пущенный по следу событий конкурирующей корпорацией. Кто мог предугадать это? Стоило ставить на уши половину обитаемого космоса, ускользать из-под атак объединенного флота, забыв, что ты не один правил Окраиной…
Реакция шла не от разума, хриплый приказ вырвался из глубин души; он больше походил на звериный рык, чем на человеческую речь:
— Уничтожить его. Немедленно. Любыми средствами, пока он не успел открыть канал связи на гиперсферных частотах!
Нет… Тысячу… миллион раз — НЕТ!!! Я не позволю кому-то снять сливки с МОЕЙ победы…
— Сэр, он вне зоны досягаемости орудийно-ракетных комплексов. Лазерные установки начали процесс реактивации. Объект включил маршевую тягу и удаляется в сторону планеты.
— Срочно на связь конвойный носитель!
Секунда, и на экране интеркома возникло лицо капитана Хармелова.
— Слушаю, сэр?
— Ты начал деактивацию систем?
— Минус сто секунд, господин Коган.
— Остановить эвакуацию. Приказ пилотам малых кораблей: по машинам. Старт по готовности. В системе всплыл «Тайфун» противника. Его нужно перехватить и уничтожить любой ценой.
— Понял, сэр. Исполняю.
Для Селены показания масс-детектора выглядели как полнейший нонсенс, постепенно, секунда за секундой, принимающего черты кошмара.
Она ожидала встретить в точки гиперпространственного перехода все что угодно, но только не корпоративный флот, состоящий как минимум из полутора десятка боевых единиц.
Это были силы корпорации «Генезис»
В голове промелькнула и тут же безнадежно угасла мысль об ошибке в навигационных расчетах прыжка через аномалию: система была той самой, канал Гиперсферной Частоты, через который Ветер выходил на необъятный простор Интерстара исходил именно отсюда… да вот и сама станция ГЧ плывет по орбите вокруг буро-коричневого планетоида, укутанного шапкой пыльной, негодной для дыхания атмосферы.
Нет. Это не ошибка. Но что здесь делает флот «Генезиса»?
Естественно, занятая решением личных проблем, она понятия не имела о тех потрясениях, что переживал весь сектор Окраины в течение последних часов.
В конечном итоге, ей уже поздно было заниматься глубинным анализом ситуации: гиперпространство едва отпустило «Тайфун» из своих пучин, большинство приборов еще находилось в состоянии самотестирования, но экраны обзора уже работали, в точности повторяя картину, запечатленную масс-детектором перед бледной вспышкой обратного перехода: Селена невооруженным глазом видела боевые корабли корпоративного флота «Генезиса» расположенные в виде полусферы, с точкой гиперсферного всплытия в центре пространственного построения.
Что делать?
Связаться с ними? Но что я скажу? Чем объясню свое появление? Извините, господин Итем, не знала, что вы тут? Я просто угнала штурмовик… Конечно я летела не сюда, просто понервничала и заблудилась, всплыв по ложным координатам.
Глупые мысли. Наивные, лживые, она не привыкла к терзавшим ее сейчас сомнениям, вся прошлая жизнь протекала совершенно иначе, опираясь на устоявшиеся моральные ценности, и потому секунду спустя, когда ясно различимый на экранах борт конвойного носителя вдруг зачастил холодными вспышками разряжающихся стартовых катапульт, Селена интуитивно поняла: ей не жить.
Она понятия не имела, что за события привели в систему Гермеса флот «Генезиса», но два десятка многофункциональных аэрокосмических истребителей, выпущенных конвойным носителем, тут же перестроились в боевой порядок, ринувшись на перехват одинокому «Тайфуну», который, подчиняясь машинальным реакциям Селены, уходил в сторону буро-коричневого шарика планеты.
На приборной панели бессильно моргал индикатор связи, локационная система впустую перебирала немые частоты, несущие лишь фоновое потрескивание помех, никто не собирался разговаривать с ней, и подсознание уже оценило ситуацию в комплексе, словно шепнуло на ухо: все, девочка, конец. Ты оказалась не в то время и не в том месте…
Внутренний голос осекся, заткнувшись.
Станция ГЧ медленно скользившая на фоне клубящихся пылевых облаков немо свидетельствовала лишь об одном — отсюда на свидания к ней приходил Ветер и невольный мысленный крик, в котором собралось воедино и мгновенно захлестнувшее ее отчаяние, недоумение, непроходящая тревога за любимого и страх перед близящейся развязкой, — все это сжалось в тугую точку и… вдруг взорвалось кричащей мыслью, которую подхватили послушные импланты, и выбросили в окружающее пространство на всех частотах связи:
Ветер, милый, ГДЕ ЖЕ ТЫ?! ПОМОГИ… МЕНЯ ХОТЯТ УБИТЬ!..
Вряд ли она решилась бы послать подобное сообщение, — но мысленный крик не остановишь.
Истребители приближались, пытаясь замкнуть одинокий «Тайфун» в плотное сферическое построение, одновременно отрезая его от планеты и от энергетически выгодной точки гиперперехода.
Селена понимала, что ей не выдержать боя с двумя десятками аэрокосмических машин. Она не имела навыков пилота, и даже импланты не могли дать такого преимущества над противником, чтобы «Тайфун» смог завязать одновременный бой с двадцатью истребителями.
Но я могу ускользнуть от них… — мелькнула в голове здравая, спасительная мысль.
Куда? — сознание уже привычно соскользнуло на зыбкую грань реальности и того видения, что предлагали кибернетические системы управляемого ей корабля.
Конечно в сторону планеты. Разве я прилетела сюда не ради посадки на нее?
В эти мгновения она не брала в расчет корпоративный флот «Генезиса», даже не думала о мощных, огромных боевых кораблях — ее разум сумел сконцентрироваться на сиюсекундной проблеме выживания, подавить парализующий волю ужас и заставить рамки мироздания сузиться до восприятия двадцати завершающих боевое построение Х-страйкеров.