Сердце невольно замедляло ритм ударов.
— Я не могу определить дистанцию, Ветер.
— Это неважно. Мы идем прямо в нее. Драйв ты готов?
— Да.
Нить оставалось такой же тонкой, и Джону показалось что сейчас она начнет проходить сквозь корабль.
— Давай.
Цепь генераторов низкой частоты замкнулась, и прозрачно-фиолетовая бесконечность вмиг сменилась вязкой чернью.
Джон открыл глаза.
Бледная вспышка осветила экраны обзора. Ошибиться было невозможно. Это отсвет обратного перехода.
Вертикаль приняла их, и теперь стремительно возносила космический корабль туда, где сияли привычные для человеческого взгляда звезды.
Яна улыбнулась, и на ее щеках обозначились ямочки.
Сейчас не было смысла в словах.
Все замерли, считая бледные вспышки обратных переходов.
Свет.
Нестерпимый свет миллионов звезд ослеплял озорные экраны.
Вертикаль выбросила их в трехмерный космос в районе ядра Галактики, там где звездная плотность превышает показатели любого из известных шаровых скоплений.
Место абсолютно чуждое понятию «жизнь».
Здесь никогда не бывал ни один человеческий корабль и тем острее воспринимался появившийся на экранах образ: крейсер «Дион» состыкованный с «Испытательным-1» дрейфовали под защитой зеленоватого мерцания суспензорного поля.
Плохи их дела.
— Аварийную частоту связи, быстрее! — Приказал Джон.
Лейтенант, командовавший группой космического десанта, уже включил предназначенные для работы в трехмерном континууме кибернетические комплексы, и в рубке раздался его голос, передаваемый на частоте связи, способной проникнуть через модуляцию суспензорной защиты крейсера.
— «Дион», вас вызывает спасательная команда. Говорит лейтенант Суханов, отдельная бригада ВКС Первого Мира. Не предпринимайте никаких действий. Мы включаем силовые захваты, приготовьтесь к экстренному погружению в гиперсферу.
Через несколько секунд в рубке «Первопроходца» раздался голос полковника Снегова:
— Слышим вас ребята… У нас критическая температура в отсеках. Система жизнеобеспечения работает на пределе.
— Держитесь. Идем к вам. Силовые захваты активированы.
…
Яна, Джон и Драйв не сговариваясь закрыли глаза.
Вокруг бушевало пламя, они плыли сквозь него, а за кормой ритмично пульсировала тонкая нить Вертикали.
Мост через Бездну…
Они прошли по нему, проторив дорогу ведущую по ту сторону Бесконечности.
Слова опять казались лишними, ненужными.
Буксировочные захваты вошли в прочный контакт с суспензорным полем «Диона» и «Первопроходец» начал плавный разворот к пульсирующей среди пламени Вертикали.
Они возвращались.
Эпилог
Первый Мир.
Два года спустя по локальному времени десятого энергоуровня.
Опрятный двухэтажный домик утопал в зелени окружающего его сада.
Стояло раннее утро, диск энергетического сгустка только взошел над горизонтом, и вдоль земли еще стлались перистые полосы прохладного тумана.
Обычно Джон и Яна вставали с рассветом, но сегодня у них был выходной, — на командном пункте диспетчерской станции Первого Мира дежурило подразделение мнемоников, которым руководил Драйв.
Вечером после смены он обещал зайти.
Накануне у них выдался трудный день — орбитальные причалы Первого Мира принимали два транспорта с поселенцами.
Узловая станция гиперсферы постепенно обретала реальные черты, первые картографические корабли Конфедерации с навигаторами-мнемониками на борту совершали регулярные восхождения и спуски по Вертикалям гиперсферы.
Яна сладко потянулась во сне, обняла Джона и в этот момент кто-то постучал в дверь.
Она открыла глаза, выскользнула из постели и, спустившись на первый этаж, увидела человека, стоявшего по ту сторону стеклянных дверей.
Что-то до боли знакомое угадывалось в чертах его лица, и она открыла двери, вопросительно посмотрев на раннего визитера.
Тот почему-то смутился, а потом произнес:
— Доброе утро миссис Митчел. Извините за ранний визит, но в отделе вакансий мне сказали что вы ищете хорошего садовника?
Май-июль 2004 года, город Псков.