— Правда? — вежливо отозвался Эл.
— А Мэг преподает на вечерних литературных курсах, — добавила Джейн с гордостью за сестру.
— Вот как? Где же? — заинтересовался Эл.
Мэг почувствовала, что начинает попадать под влияние этого мужчины. Слишком живо она реагирует на все, с ним связанное. Нужно немедленно избавиться от этого чувства странной зависимости.
— В местной средней школе. По вечерам там проводят занятия для взрослых.
— А в вашей группе есть свободные места?
— Семестр уже почти закончился. Мы начали в январе.
— А почему ты спрашиваешь? — поинтересовалась Джейн. — Решил заняться сочинительством?
— Да вот, хочу попробовать.
Мэг вдруг смутилась.
— Не знаю, подойдет ли тебе мой класс. У нас в основном пожилые леди, которые пишут историю своих семей.
Ему не удалось скрыть разочарования.
— Но они очень симпатичные, — добавила Мэг, — и с радостью примут тебя в свое общество.
— Ну вот и хорошо.
— Ты надолго уезжаешь? — спросила Джейн.
— На несколько дней.
— У Мэг занятия по четвергам. Постарайся вернуться к следующему занятию.
Эл кивнул и прислушался.
— Поезд идет.
— Как, уже?
Мэг в растерянности взглянула на часы. Черт возьми, поезд уже подходит, а у нее бумаги еще не готовы. Да что с ней происходит?!
— Извини, пожалуйста, Эл. Мне нужно…
— Вот, держи. Я уже все сделала, — сказала Джейн и бросила ей пакет.
Мэг пристально взглянула на сестру. В интонации ее голоса было что-то необычное. Ну, ладно, потом разберусь, подумала она и вновь повернулась к Элу:
— Дай-ка я подогрею тебе кофе.
— Да что ты, не стоит! — запротестовал Эл.
Но она вылила остывший кофе в раковину и налила свежий, горячий. Закрыла стаканчик крышкой и протянула ему. Потом взглянула на трость, на дверь, ведущую к перрону. Она сама отнесет ему кофе, ей это ничего не стоит. Мэг вышла из-за стойки.
— Я бы и сам справился!
— Ничего, — отозвалась она. — Наш девиз — забота о клиенте.
В молчании оба вышли на платформу и остановились, наблюдая, как поезд медленно подходит к перрону. Мэг повернулась к Элу и увидела, что он не сводит с нее задумчивых глаз. В его взгляде было что-то необычное, казалось, он хочет, чтобы она прочла его затаенные мысли.
Прекрати, одернула она себя. Навоображала Бог знает чего. И отвела глаза.
— Обратно ты вернешься на машине? — спросила она.
— Нет, у меня нет машины. Когда мне нужна машина, я обращаюсь к приятелю, который торгует подержанными автомобилями. Он мне одалживает. И потом, пока с меня не снимут гипс, я не могу садиться за руль.
— И правда, я совсем забыла.
Где ее голова, в конце концов! Она посмотрела на Эла с испугом. Сердце ее дрогнуло, и голос рассудка стал почти неразличим.
— Когда ты вернешься — мой транспорт в твоем распоряжении! — сказала она. — Тебе ведь понадобится что-то купить. Мебель, продукты…
— Да, наверное.
Он говорил тихо, медленно, с трудом подбирая слова.
— Если тебе не трудно.
— Поезд отправляется! — крикнул кондуктор.
— Я позвоню тебе, когда вернусь.
— Ты всегда найдешь меня здесь, Эл. Я ведь продаю билеты.
Кондуктор засуетился. Мэг и сама понимала, что Элу нужно садиться в поезд, но он почему-то медлил. Как будто ее глаза не пускали. Глупость, конечно. Мэг сделала шаг назад.
— Скажи, — отрывисто сказал он. — Ты все еще любишь Уилла?
Казалось, целую вечность она молча смотрела на него. Мэг ожидала услышать все что угодно, но только не это.
— Конечно нет, — наконец ответила она. — Беги, а то опоздаешь.
— Это правда? — спросил он. — У тебя правда не осталось к нему никаких чувств? Я имею в виду — ты прошла бы ради него по мосту?
Мэг расхохоталась. Надо же — вспомнил детскую забаву. В дни их юности перебраться через Каменную Речку по полуразвалившемуся мосту считалось самым верным доказательством искренности чувств. Ну, конечно, он просто пошутил.
— Никогда, — крикнула Мэг. — Садись скорее в поезд, а то так и останешься здесь.
— Да, пора!
Он уже взялся за поручень, но обернулся и шагнул назад. Легко-легко коснулся губами ее губ. Так легко и так невесомо, что Мэг подумала, будто это ей показалось. Только сердце бешено забилось в груди.
Эл тоже выглядел смущенным, даже оробевшим.
— Спасибо за кофе, — сказал он и показал ей стаканчик, как будто только за это он ее и поцеловал.
— Не за что, — отозвалась Мэг.
Может, действительно за кофе?
Она повернулась и пошла к дверям закусочной. Когда он вернется? Сказал, через три дня. Этого времени хватит, чтобы обо всем хорошенько подумать.
Глава 4
Чикаго довел Эла до белого каления. Кому бы он ни говорил о своем решении, все считали, будто он совсем сошел с ума.
— Ты что, и правда решил стать фермером? — спросил его бывший сослуживец. — Ну и ну! Совсем свихнулся?
Парень, который всегда давал Элу машину, чуть не рассмеялся в лицо.
— Ты меня разыгрываешь, старик! Неужели ты сможешь жить в глуши?
Квартирная хозяйка тоже была настроена пессимистически.
— Попомните мои слова: эта тишина не даст вам спать.
Даже таксист по дороге на вокзал высказал свое мнение.
— Вернетесь, никуда не денетесь, — заявил он, выгружая багаж у вокзала. — Еще новые посевы взойти не успеют.
Может, люди в самом деле правы? — наконец спросил себя Эл. Скорее всего, он и вправду вернется через несколько недель. Там, в городке, когда он стоял на старом дворе фермы, ему казалось, что в его решении есть смысл. Теперь же Эл ясно понимал — все это чистейшей воды идиотизм.
Бежать только из-за того, что по горло сыт чужими проблемами и устал копаться в чужом грязном белье? Но почему именно туда? Можно было бы найти спокойное место и в Чикаго. Стоило только поискать, а он даже и не пробовал.
Но, чем ближе поезд подходил к городку, тем больше сомнения отступали на задний план. В мыслях Петерсона воцарились тишина и умиротворенность тихого городка, светлая улыбка Мэг и едва уловимый весенний аромат, который сопровождал его все дни их знакомства.
О чем он думает, останавливал себя Эл, мы же с ней просто друзья? А поезд тем временем миновал станцию Гэри, штат Индиана, и приближался к границе штата Мичиган.
У них с Мэг много общего, рассуждал Эл. Оба они любили Уилла, и обоих Уилл хладнокровно исключил из своей жизни. Естественно, что они чувствуют взаимную симпатию. Эл снова и снова напоминал себе об этом. А Поезд летел мимо черных, разбухших от весенней влаги полей, раскинувшихся по обе стороны железнодорожного полотна в ожидании весенней вспашки.
Петерсону, как воздух, нужна была перемена в жизни, и он воспринял Мэг как добрый знак. Поезд с шумом летел по мосту через Каменную Речку. Южнее был виден старый железнодорожный мост. И Эл подумал, что раньше его жизнь была как у нового железобетонного моста — с плотным расписанием, шумная, напряженная. Теперь будет как у прежнего моста — без спешки, полная спокойствия, тишины и созерцательности.
Полный решимости начать новую жизнь, Эл сошел с поезда. Он прекрасно владел собой и был готов стоически встретить прелестную улыбку очаровательной блондинки. Но Мэг в закусочной не оказалось.
— Привет, чужеземец, — окликнула его Джейн. — Как там Чикаго?
— Толчея, — отозвался он, стараясь справиться с идиотским разочарованием и не озираться по сторонам.
Но где же Мэг?
— Мэг отправилась за покупками, — сообщила Джейн, будто читая его мысли. — Присядь и выпей кофе. Она скоро вернется.
Что она, считает, что ему больше и заняться нечем?
— Я лучше заберу ключ от дома в агентстве по недвижимости, — сказал он. — Если не возражаешь, я пока оставлю свои вещи здесь и попрошу Люка забрать их, когда он сможет.
— Конечно, оставляй.
Эл вышел из закусочной так быстро, насколько позволяла больная нога. От его былой решимости и следа не осталось. Пусть Мэг знает, что Эл человек занятой, дел у него полно, и он не станет ждать целую вечность, чтобы поздороваться с ней.
С этими мыслями Эл двинулся к агентству по недвижимости, которое было в квартале от станции.
Итак, он возьмет ключ, потом попросит Люка отвезти его домой и займется делами. Ему некогда думать о женщинах!
— А твой ключ забрала Мэг, — ошарашила Эла Мэри Киркленд, владелица агентства. — Дом полгода стоит пустой, и она собиралась позвать уборщиц, чтобы привести его в порядок.
— Понятно.
Эл не возражал, совсем не возражал, хотя все его планы на вечер были нарушены. Придется ему теперь найти Мэг, забрать у нее ключ, а потом…
— Привет! — раздался знакомый голос.
Эл круто обернулся. Солнце опять выглянуло из-за туч. Мэг стояла в дверях конторы, и улыбка ее освещала и комнату, и его сердце.
— Я уже сказала Элу, что ты взяла ключ от дома, — сообщила Мэри. — А ты догадалась включить генератор?
— Да-да, уже работает.
Мэг придержала дверь для Эла. Прихрамывая, он пошел к выходу. Ее улыбка и дразнящий смех притягивали его, как магнит.
— А я приехала на станцию и узнала, что ты здесь.
— Тебе сказала об этом Джейн? — спросил он. — Нет, ты, наверное, просто споткнулась о мои чемоданы.
— А вот и нет. Мне старая Марго обо всем поведала. А багаж я уже забрала. Хочешь поехать по магазинам?
Они подошли к микроавтобусу.
— По каким магазинам?
— Тебе же нужна кое-какая мебель, постельное белье, продукты.
Мэг обошла автомобиль и села за руль, а он уселся на заднее сиденье.
— Я собирался просто поехать домой…
Эл почувствовал, как улетучивается его напускная уверенность в себе.
— И что ты там будешь делать? Тебе даже сесть некуда. Там нет никакой мебели. Если только ты не слишком устал с дороги, нужно срочно купить самое необходимое.
Мэг с уверенностью завела двигатель и выехала на дорогу.
Если он не слишком устал с дороги? Она, наверное, думает, что он дряхлый старик? Но вместо этого Эл мягко произнес: