— Просто мне не хотелось беспокоить тебя по пустякам. Зачем тебе тратить на меня столько времени?
— Слушай, мы ведь не чужие люди. Я бывшая жена твоего родного брата. Мы практически родственники, — заметила Мэг.
— Никакие мы не родственники, — отрезал Эл.
Сама мысль о родстве показалась ему нелепой.
— Ну, нет так нет.
Похоже, Мэг это ничуть не заботит, разозлился Эл. Испытывая чувство досады, он отвернулся к окну. В парке на детской площадке играли ребятишки. Ну ладно. Он, конечно, уже не молод. И цветущим здоровьем не отличается. Но все равно он ей не старший брат и не дядя. Отнюдь не родственные чувства пронзают его с ног до головы, когда он смотрит на нее. С каждой минутой ему все труднее побороть желание схватить ее в объятия, прижать к себе, поцеловать в нежные пухлые губы так, чтобы она застонала от страсти, так, чтобы ее ясные синие глаза наполнились таким же желанием, которое сжигает его самого.
— Приехали, — сказала Мэг.
Эл с трудом оторвался от сладких мечтаний и вернулся к действительности. Они остановились перед мебельным магазином Татла. Мэг припарковала автомобиль так, что дверца с его стороны оказалась прямо напротив дверей магазина. Прекрасно. Она, кажется, думает, что пройти несколько шагов для него неразрешимая проблема.
— Знаешь, я ведь не совсем инвалид, — сердито проворчал он и показал на совершенно пустую автостоянку. — Посмотри вокруг. Ты остановилась прямо под знаком «Остановка запрещена». Мы мешаем дорожному движению.
Мэг вышла из машины и распахнула дверцу.
— Вылезай!
— Ты полностью загородила проезд, — упорствовал Эл. — Тебя оштрафуют.
— У наших полицейских есть дела поважнее, чем следить за этими дурацкими парковками.
— Что?! У них есть другие дела кроме заботы о соблюдении законов?
— Конечно. Кто же тогда будет снимать кошек, которые боятся слезть с крыши? Давай вылезай, пока я тебя не вытолкала!
— Ну ладно, ладно…
Эл рывком поднялся и выпрыгнул из автомобиля, приземлившись на здоровую ногу. В молчании они вошли в магазин. Мэг шла рядом, и исходящий от нее аромат возбуждал его так остро, что он почти не мог здраво рассуждать. Через пару недель ему должны были снять гипс. Скорее бы! Тогда Эл покажет ей, что в состоянии сам о себе позаботиться. Тогда она увидит, что он настоящий мужчина.
— Привет, Мэг! Здравствуй, Элберт.
К ним подошла высокая стройная женщина с легкой сединой в волосах. Элу показалось, что он ее где-то видел. Впрочем, в этом городе чуть ли не каждый второй казался знакомым.
В ответ на приветствие Эл только кивнул, а Мэг широко улыбнулась.
— Привет, Тина.
— Такое горе, — сказала Тина. — Просто ужасно: столько лет от Уилла не было ни весточки, а теперь его уже нет. Никогда больше мы его не увидим. Приношу свои соболезнования.
— Да, печально, — кивнула Мэг.
— Как Джерри, переживает?
— Нормально, — пожала плечами Мэг, повернувшись к Элу, всем своим видом показывая, что ей хочется переменить тему. — Эл, это Тина Доран. Не знаю, помнишь ли ты ее. Раньше ее звали Тина Бакнелл. Тина, ты, кажется, немного старше Эла?
Тина засмеялась.
— Минутку, Мэг, сейчас он меня вспомнит.
Эл пожал плечами. Что-то подсказывало ему: то, что собирается рассказать эта женщина, не прибавит ему очков в глазах Мэг.
— Помнишь тот год, когда сразу после Дня Благодарения выпало столько снега, что сугробы были высотой чуть ли не с двухэтажный дом? Однажды воскресным утром мы с подругами шли в церковь. А ты и еще несколько сорванцов из числа твоих приятелей решили забросать нас снежками.
— Мальчишки есть мальчишки, — пробормотал Эл.
— Ага, — фыркнула Тина. — А девчонки есть девчонки, старик. Мы с подружками всыпали вам по первое число. Сунули вас головами в сугроб и набили вам снегу за шиворот и в штаны. Так и пришлось вам всю воскресную службу сидеть на мокрых задницах.
Мэг и Тина захихикали, а Эл пытался восстановить в памяти цитату из Томаса Вульфа. Что он там сказал по поводу возвращения домой?..
В маленьких городках всегда так. Там ведь ничего особенного не происходит, поэтому старые истории никогда не забываются. Живут себе и живут, даже когда они уже никому не интересны: всегда найдется какой-нибудь старый болтун, который помнит, что примерно такая же история произошла когда-то с Джимми Смитом.
— Прошу прощения, леди, — наконец нашелся Эл. — Я хотел бы купить мебель.
— Что конкретно?
— Мне нужна кровать, стол, пара стульев. Что-нибудь самое простое, лишь бы не сидеть на полу.
— А как насчет бытовой техники?
— В доме есть плита, — сообщила Мэг. — Не Бог весть что, но на первое время сойдет. А вот холодильника нет.
— Тогда еще холодильник, — добавил Эл.
— Какой марки? Какого цвета? — спросила Тина.
Он пожал плечами.
— Не очень большой. Цвет любой, кроме черного.
Женщины удивленно переглянулись.
— Слушайте, — попытался объясниться Эл, — я собираюсь там только есть и спать. Мне не до изысков.
— А можно конкретнее? — спросила Тина. — Какой стиль ты предпочитаешь? Какие цвета?
— Что-нибудь потемнее, — ответил Эл. — Чтобы грязь была меньше видна. И покрепче. Чтобы не рассыпалась, если в кресло сядет футболист.
Тина состроила гримасу.
— Это уже что-то.
Черт побери! Он докажет Мэг, что способен прекрасно устроить свою жизнь без чьей-либо помощи.
— Я возьму вот это, — заявил Эл и указал на спальный гарнитур в витрине.
— Но это же детский гарнитур. Для мальчика-подростка, — возразила Тина.
— Но ведь гардероб и кровать нормального размера.
Тина кивнула.
— Ну вот и отлично.
Эл принялся перебирать в уме, что еще необходимо купить.
— Так. Еще нужен кухонный стол и несколько стульев. Любой комплект по вашему выбору.
— Тебе обязательно нужно купить электрокофеварку, — сказала Мэг. — Они такие удобные, можно приготовить кофе за несколько минут, и не надо каждый раз ставить чайник.
— Одну кофеварку, — сказал Эл Тине.
— Слушаюсь, сэр.
— И пусть доставят сегодня же. Я не собираюсь спать на полу.
До Тины наконец дошло, что Элу действительно безразлично, как выглядят его приобретения. Она быстро продемонстрировала ему модели холодильников и бытовой техники, имеющейся в продаже. Выбор был сделан мгновенно, оплата внесена. Тина обещала доставить вещи в течение часа.
— Быстро мы со всем покончили, правда? — сказала она, вручая чек.
— Да, довольно быстро, — согласился Эл. — Не могу понять, почему женщины превращают поход в магазин в священный обряд?
Мэг лишь покачала головой, а Тина засмеялась.
— Мэгги, тебе лучше объяснить ему, кто главный. Если сразу не взять все в свои руки, неприятностей не оберешься.
Мэг сразу же покраснела и смутилась. Элу вдруг показалось, что солнце скрылось за тучами, хотя он так и не понял, что же произошло.
— Спасибо большое, Тина, — отрешенно сказала Мэг. — Передавай от меня привет Теду.
Может быть, у него воображение разыгралось? Он ведь не настолько хорошо знает Мэг, чтобы по мелочам судить, изменилось ли что-то в ее поведении.
— Сейчас поедем к парку на окраине города. Там есть хороший магазин. Тебе нужно купить белье, — деловым тоном сказала Мэг и вырулила на трассу.
— Белье? — удивился Эл. — Я что, не так одет? Ты думаешь, я какой-нибудь бродяга?
— Я имела в виду постельное белье: простыни, полотенца.
Господи! Так бы и сказала сразу. Опять он выглядит дураком. Эл тяжело откинулся на спинку сиденья. Откуда ей знать, может, он привез все это барахло из Чикаго? Неужели по нему видно, что у него кроме двух смен белья и нет ничего? Да и те две смены изношены до дыр. Если она так считает, ему это совсем не нравится.
— А тебе разве не нужно возвращаться к Джерри?
— Он сейчас у Джейн. Сидит с ее детьми. Джейн его попросила побыть с ними пару часов.
Она вела машину молча. На мгновение в зеркальце заднего вида мелькнули ее плотно сжатые губы.
Мэг хотела казаться сильной и уверенной в себе, но Эла не проведешь. Он прекрасно понимал, что женщина глубоко страдает, что ей больно, что она только делает вид, будто у нее все в порядке. Ей нужно сильное плечо, на которое можно опереться, нужен кто-то, кто поможет справиться с жизненными невзгодами.
Они припарковались на какой-то стоянке, а он, поглощенный мыслями, даже не заметил этого. Кажется, она о чем-то спросила его?
— Что ты говоришь?
— Я сказала, что нужно купить посуду.
Эл потер глаза ладонью. Черт побери, никаких особых изменений не предвидится. Просто он переезжает из маленькой вонючей квартирки в Чикаго в маленький деревенский дом. И не имеет права отнимать у этой прекрасной женщины столько времени. Мэг сама нуждается в помощи…
— Давай купим в супермаркете картонную или пластиковую, — предложил Эл.
— На первое время сойдет, — согласилась она. — Но вообще-то это неразумно. Дорого, да и экологически вредно.
— Я их буду использовать по многу раз, — пообещал Эл. — Пока не доведу до полного разложения.
Он надеялся, что шутка вызовет ответную улыбку, но лицо Мэг оставалось непроницаемым.
Они недостаточно близко знакомы, чтобы спросить, что случилось. Может быть, ничего особенного, или, напротив, что-то очень плохое?
Вошли в магазин. Полотенца, занавески для ванной, керамические мыльницы совершенно подавили Эла, у него уже не было желания шутить и поддразнивать ее. Слон в посудной лавке — это про таких, как Эл. Он выглядел таким неповоротливым, неловким. Ни одна женщина в здравом уме не решится опереться на такое ненадежное плечо. Мэг сама выбрала несколько вещей, и Эл протянул деньги пожилой продавщице. Когда он подошел к прилавку взять пакет, та отдала пакет не ему, а Мэг. Взглянув на хромую ногу Эла, женщина сказала:
— Неси лучше сама, милочка. Пускай хозяин отдохнет.
Лучше некуда, думал Эл, пока они с Мэг шли обратно к машине. Теперь уже старушки предупреждают Мэг, что с такой развалиной лучше не связываться. Желанные губы все дальше и дальше, сладкие мечты превращаются в странную, недостижимую иллюзию.