— Что ты имеешь в виду? — закричала она. — Мы — друзья! Нам приятно вместе. Вот и все. Это не любовь.
— Но я тебя люблю, Мэг.
— Нет. — Не может быть, чтобы он так, в одно мгновение, разрушил их отношения… — Любовь — нечто совершенно другое. Ты не любишь Меня, а я не люблю тебя.
Он сорвался с места.
— Ты боишься совершить ошибку? Я могу понять это, но и ты должна доверять мне. Я никогда не брошу тебя.
Мэг явственно ощущала аромат роз. О Боже! Ей чуть не стало дурно. Надо поскорее уйти отсюда.
— Прошлое здесь ни при чем, — она ухватилась за стул, чтобы не упасть, — я говорю о нас с тобой.
— Да, но я совсем не такой, как Уилл. Я хочу, чтобы ты стала частью моей жизни.
— Нет, Эл. Я уже не так глупа и беспомощна, как раньше. Ты не имеешь ни малейшего представления о том, что такое любовь. Ты просто хочешь, чтобы все было внешне красиво. У тебя есть дом и кошка, теперь тебе понадобились жена и ребенок. Только я не готова вписаться в эту идиллию, да еще насильно. Это уже у меня было. Хватит.
— Послушай, Мэг…
Но женщина повернулась и направилась к двери. Сейчас она была рада хромоте Эла. Мэг успела добежать до машины и завести ее, а он был еще только на пороге. Двигатель взревел, машина вырулила на дорогу и набрала скорость. Мэг давила на газ, не замечая, что слезы катятся по щекам и капают на блузку.
— Черт тебя побери, Эл Петерсон! Зачем ты все испортил?
Аромат роз преследовал ее до самого дома.
— И что нас сюда принесло? — грозно спросил Эл у Люка, выруливающего на стоянку перед домом Мэг.
Люк заулыбался.
— Извини, Эл. Совсем забыл тебе сказать. Сегодня у нас здесь встреча.
Эл был обескуражен. Вот уж и его грозный тон полицейского при исполнении служебных обязанностей ни на кого не действует.
Люк вышел из машины и открыл дверцу для Эла.
— Не нравишься ты мне, Эл, в последнее время. Вы что, повздорили с Мэг?
— А тебе-то что?
— Да ничего. Я просто так спросил.
— Ну и любопытный же ты.
— Что поделаешь…
Эл поднялся за Люком на крыльцо. Ему совсем не хотелось идти сюда, особенно после того неудачного разговора с Мэг два дня назад. Но Люк настоял на своем. Сказал, что так надо. Как неприятно все это. Не для того ли он все это затеял, чтобы они помирились? Не нравились Элу такие игры. Насильно мил не будешь! Когда Люк постучал в дверь, у него перехватило дыхание. Послышались шаги, и на пороге появилась улыбающаяся Мэг. Его сердце защемило. Втайне Эл надеялся, что она хоть немножко расстроена, соскучилась и жалеет о своих опрометчивых словах. Но Мэг выглядела такой довольной.
— Привет, Мэгги, — поздоровался Люк.
— Привет, Люк, — сказала она и кивнула Элу. — Здравствуй, Эл!
В комнате было много гостей. Все такие счастливые, улыбающиеся, черт бы их побрал! Интересно, подумал Эл, если я замахнусь на них своей палкой, они будут и дальше веселиться? Он оглянулся, ища свободное место.
— Иди к нам, Эл, — позвала его Синди Шиллер, — мы тебе тут место оставили, рядом с Мэг.
Гул голосов в гостиной затих. Все ухмылялись. Или ему это только кажется? Эл готов был сквозь землю провалиться. А он еще боялся, что его будут поддразнивать, как в школе! Да это во сто раз хуже!
К сожалению, место рядом с Мэг действительно было единственно свободным.
Мэг порхала по комнате, развлекая гостей. Эл печально сидел, изучая узоры на обоях. На него никто не обращал внимания. Даже Люк. Не прошло и пяти минут, как ему стало чертовски скучно.
— Привет, Эл. Сто лет тебя не видел.
Он собирался наброситься на первого, кто обратится к нему, но это оказался Джерри.
— У меня много дел, — выкрутился Эл. — На днях я уезжаю в Чикаго.
— А когда вернешься, уже не будешь хромать?
Эл смягчился.
— Мне потребуется длительный восстановительный курс. Но я вернусь.
— Понятно, — Джерри кивнул, — хочешь печенья?
— Спасибо, — отказался Эл, — может быть, попозже.
Закончив приготовления, Мэг села рядом с Элом, и он сразу же напрягся. Непонятно, за что она на него сердится? Ведь это так естественно для мужчины — сделать предложение женщине, которую он любит.
Из-за стола поднялся Люк Шиллер.
— А сейчас, господа, перейдем к делу. У Эбба есть кое-какие расчеты для нового табло, а Кейт хочет поделиться с вами некоторыми соображениями по поводу нашего фонда.
Эл украдкой взглянул на Мэг. Она сидела очень прямо и казалась ему самим воплощением неприступности. У Эла засосало под ложечкой. Она вела себя так, как будто он, Эл, совершил какую-то ужасную оплошность, непростительную ошибку. А он всего-то просил позволить ему любить ее и заботиться о ней…
— Мы надеемся, — продолжал Люк, — собрать деньги за лето и приобрести новое табло к осени…
Но Эл не слушал и не слышал Люка. Уиллу бы все это понравилось, конечно. С другой стороны, обидно, что победы в школьных состязаниях пятнадцать лет назад так и остались его единственным достижением.
Терри предложил придумать специальную программу игр. В ней будет место рассказу об Уилле. Предполагалось, что Мэг и Синди доработают свой коллаж для спортивной школы.
Затем говорила Мэг. Эл смотрел на нее во все глаза. Возможно, она и не боялась прошлого. Возможно, ее действительно вполне устраивает сегодняшняя жизнь и она не хочет никаких перемен.
— Эл… — услышал он голос Люка. — Эл, а где похоронен Уилл?
— Похоронен? — Эл встряхнулся. — Ты хочешь сказать, где покоится его тело?
— Ну, да. Мы хотели бы поместить на стенд снимки надгробия.
Эл чувствовал, что Мэг пристально смотрит на него, и ему стало душно.
— Знаете ли, Уилл был кремирован, и… Одним словом, Мэг и я, мы хотели бы сделать все как-то торжественно…
— Я думаю, если бы Уилл мог выбирать, — заметил Люк, — он предпочел бы, чтобы его похоронили прямо на бейсбольном поле.
— Да, — заметил кто-то, — я думаю, он хотел бы остаться на этом поле навсегда.
Вечер продолжался, кто-то о чем-то говорил, но единственное, что занимало Эла, было лицо Мэг. Она загрустила. Наверное, думает об Уилле.
Эл чувствовал себя ужасно одиноко. Усилием воли он заставил себя подняться и уйти на кухню.
Джерри делал уроки за кухонным столом. Эл присел рядом. Мальчик оторвал взгляд от учебника.
— Скучно с ними, да?
— И да и нет.
Эл потянулся к шоколадному печенью на подносе. Он пытался отделить свои чувства к Мэг от мыслей об Уилле. Наверное, это правильно, что они хотят почтить его память. Но жаль, что его чествуют только за то, чего он добился много лет назад.
Джерри, казалось, читал его мысли.
— А что еще он сделал с тех пор достойного?
— В том-то и дело, — согласился Эл. — Уилл, должно быть, предчувствовал, что все его будущие успехи окажутся ничем по сравнению с победой на том чемпионате, и вложил в нее всю свою энергию. Представь себе — достичь своего пика в восемнадцать лет и знать, что ты себя уже больше не превзойдешь. С этим тяжело жить. Я думаю, он потому и не вернулся, что ему нечем было похвалиться, нечего рассказать о себе после той победы. Видимо, Уилл решил, что все перестанут его уважать.
— Он был не прав, — серьезно заметил Джерри.
Эл пожал плечами.
— Кто знает. Люди могли подумать, что он больше ни на что не способен. А так в глазах земляков он по-прежнему оставался героем. В любом случае, твоего отца следует пожалеть.
Сквозь дверной проем Эл видел Мэг, тихую и одинокую. Неужели ее сердце все еще принадлежит Уиллу?..
Глава 12
— Милочка, ты кладешь слишком много заправки в салат. — Дарси отодвинула в сторону салатницу. — Я не люблю, когда все тонет в соусе.
— Извини, Дарси. Я принесу тебе другую порцию.
Она поспешила выбросить забракованный салат в мусорное ведро. Затем, сосредоточившись, начала готовить еще одну порцию.
Значит так, говорила она себе: берем чистую тарелку, режем листья салата, добавляем помидор и огурец. Положим еще один огурчик, потому что Дарси их любит. Заправки, стало быть, поменьше…
— Спасибо, дорогая.
— На здоровье. — Мэг облегченно вздохнула, довольная, что ничего не перепутала. — Извини, что так вышло. Просто я сегодня не в форме.
Дарси отправила в рот ложечку салата, пожевала и насмешливо заметила:
— Знаешь, милая, с хорошим мужчиной женщина сама хорошеет, да и он рядом с ней бодр и весел. А уж если он плохой, брось его и забудь.
Мэг усмехнулась. О Господи! Все в курсе дела. Джерри. Джейн. Отец. И все эти хитрости, когда ее место неизменно оказывалось рядом с местом Эла. Будто все железно знают, что для нее хорошо, а что нет. А до собственного мнения Мэг как будто никому и дела нет.
— Все не так просто… — попробовала объяснить Мэг.
— Жизнь бывает либо простой, либо сложной в зависимости от того, какой ты сама ее делаешь, — сказала Дарси.
У некоторых людей на все есть ответ. Это как талант, с завистью подумала Мэг. Она же была из тех, кто всегда сначала должен все хорошенько обдумать, а потом уж принять решение.
Слишком стремительно развивались ее отношения с Элом. А ей нужно было время, чтобы лучше понять и узнать друг друга. Нельзя выскакивать замуж очертя голову. Однажды она уже поступила так. И до сих пор раскаивается.
— Мэг, можно еще чашечку? — Ларри Вельдеман протянул свой прибор.
Она поспешила за кофе для Ларри.
— Пожалуйста.
Мэг наблюдала, как он потягивает горячий напиток. С ним было спокойнее, чем с Дарси. Мужчины не похожи на женщин. Чужие дела их не слишком волнуют, и они не пристают с расспросами. Особенно такие серьезные ребята, как Ларри.
— Послушай, Мэг, — неожиданно начал Ларри, — что ты сделала с Элом?
— Я? — Она запнулась. — Что ты хочешь этим сказать? Ничего я с ним не делала. Почему ты спрашиваешь?
— Он ходит как в воду опущенный. Как будто его кто-то огрел чем-то тяжелым.
Господи помилуй! Мэг хотелось забраться на стойку и закричать, что она ни в чем не виновата. Закричать так, чтобы все услышали. Ведь она никогда не поощряла