Они сверили компасы (скорее инерционные, нежели магнитные), растянулись на сотню метров с востока на запад и побрели в северном направлении. Все, что казалось интересным, они подбирали и клали в ящик - анализатор. Через каждую сотню шагов они кидали в ящик горсть грунта, или точнее грязи. Таким образом они создавали более или менее объективную картину геологической и биологической структуры клочка поверхности Грумбриджа в одну десятую километра шириной и пять километров длиной. Ничего особенно впечатляющего для биологов: различные виды серой растительности, слишком хорошо известные, чтобы вызвать научный интерес, но достаточно отличные от земных, чтобы создать головную боль для геоформаторов.
Примерно через пять километров они наткнулись на реку. Течение было слабым, а вода мутной от большой концентрации грязи светлого цвета. Она выглядела как грязное молоко. Ближний берег был затянут толстой розовой паутиной, которая также оказалась формой растительной жизни.
Противоположный берег терялся в тумане, возможно, более чем в сотне метров от них.
- Самое время вызвать флоутер, - сказала Таня.
Единственное, чего нельзя делать в скафандре ИМОН, так это плавать.
Через несколько секунд она сказала:
- Он будет здесь через... - Грохот взрыва и ударная волна обрушились на них одновременно. Жак увидел, как у него под ногами забурлила молочная вода, стабилизаторы заработали на полную мощь, стараясь удержать его в равновесии. Он заскользил по поверхности реки спиной вперед, и вода сомкнулась у него над головой.
- Ну что, Ч'инг, видал? - заорал он. - Какого хрена ты со мной спорил?
- Что? - спросил Ч'инг. Он уже забыл, что у них были различные мнения в отношении флоутера. - Что ты сказал?
- А, черт, ничего, - Жак понял, что ведет себя как упрямый мальчишка. А этот механический шпион, ни на секунду не останавливаясь, фиксирует его давление, выделение гормонов, отмечает состояние гнева, а теперь и смущения.
- Все под водой? - спросила Таня. В ответ раздался нестройный хор голосов. - Подождите. Кто-нибудь находится не под водой? - Все оказались под водой. - Ладно, возьмем образец воды и выходим.
- Господи... проклятый анализатор весь в грязи, - заворчал Жак.
- Так возьми образец грязи, - посоветовал кто-то.
Жак недовольно последовал этому совету, затем включил фонарь на шлеме и стал пробираться в северном направлении. Он ничего не видел, но все же приятнее было идти через мутный суп, чем через полный мрак.
Его голова вынырнула из-под воды и он подождал, пока очистится визир. Голос Ч'инга, с необычным для него возбуждением, заскрипел в наушниках.
- Мне кажется, я нашел животное.
- Животное? Большое?
- Не очень. Размером с кулак. Оно плыло передо мной, и я схватил его. Он засмеялся. - Я думал это растение, но оно извивается.
Некоторые растения тоже извиваются, подумал Жак. Танотропизм.
Ч'инг вынырнул в нескольких метрах, осторожно держа в обеих руках некое существо. Оно было похоже на морского ежа или что-то в этом роде - черное и покрытое колючками, конвульсивно извивающееся.
Остальные Укротители еще не появились на берегу.
- Дай посмотреть, Ч'инг.
- Конечно, только осторожно.
- Я осторожно.
Ч'инг протянул ему существо и на какое-то мгновение, возможно, на одну двадцатую долю секунды, сенсоры их скафандров одновременно коснулись животного. В этот момент они услышали:
Ч'инг: "...проклятый косоглазый, думает, я сломаю его игрушку, поделом ему, если я надавлю и скормлю..."
Жак: "...жизнь везде даже здесь течет в дерьме, стерильном дерьме, если надавить? и скормить, жизнь такова, да..."
- Что? - он чуть не выронил существо.
- Ты что-то сказал?
- Г-м...
Он повертел существо в руках. На свету оно было ярко-пурпурного цвета, а образования, которые они сначала приняли за колючки, не были ни жесткими, ни колючими. Они шевелились с какой-то жутковатой грацией, совсем не говорившей о панике.
- Реснички, - сказал Жак. - Что-то вроде ресничек. Оно, наверное, плавает с их помощью.
- Возможно, - сказал Ч'инг. - Правда, они не выглядят слишком подходящими для передвижения под водой.
- Может быть это не совсем водное животное. Похоже, оно нормально чувствует себя и на воздухе.
- Возможно, ты прав, - он взял животное у Жака и когда их сенсоры опять соприкоснулись, они услышали:
Ч'инг: "...но возможно оно умирает сейчас, извивается как гусеница в огне, мама говорила, Жак, ты получишь - ты что читаешь мои мысли. Боже, ты читаешь мои мысли..."
Жак: "...но, может быть, оно так умирает, грациозная медленная поэма смерти, как гусеница? извивается, как гусеница в огне? Ну и картина вырисовывается, да, я читаю твои мысли и..."
Они уставились друг на друга.
11. МОСТ 1
Одним из замечательных свойств существа - проводника мыслей, доставленного командой Тани Дживс с Грумбриджа 1618, является его способность настраиваться на индивидуумов. Оно, очевидно, наиболее чувствительно к первому человеку, который входит в контакт с ним (и, естественно, наиболее эффективно в передаче мыслей), и менее чувствительно к каждому последующему контактеру.
Далее, чувствительность не проявляет тенденции к снижению с течением времени.
Не отмечено, чтобы эффект был различным в зависимости от того, имел ли место контакт на самом Грумбридже или на Земле. Эффект не изменяется при осуществлении контакта через осязательные сенсоры Исследовательского Модуля Общего Назначения.
Статистический анализ проводился с помощью стандартного Рейнского теста: предложено 50 карточек, на десяти из которых нанесено по 5 легко читаемых символов. Каждый субъект "считывал" карточки по десять раз в трех различных случаях. Общестатистическое число предполагаемых правильных ответов составляло 100 баллов из 500 попыток. Как видно из приведенной ниже таблицы, результаты оказались однозначными:
СУБЪЕКТ - ТЕСТ 26 авг. - 27 авг. - 28 авг. - КОНТРОЛЬ
1. Лефавр -- 2 397 --- 3 412 --- 7 388 --- 98
2. Уэйчел -- 1 295 --- 3 302 --- 8 270 --- 113
3. Дживс --- 1 243 --- 2 257 --- 7 219 --- 104
4. Херрик -- 1 207 --- 3 228 --- 8 195 --- 133
5. Симон --- 1 182 --- 2 189 --- 7 170 --- 90
6. Чэндлер - 1 161 --- 3 167 --- 8 156 --- 105
7. Тобиас -- 1 143 --- 2 135 --- 8 140 --- 76
8. Фонг ---- 1 131 --- 3 135 --- 7 119 --- 115
Контрольная цифра показывает результат испытуемого без Грумбриджского "моста", подученный в ходе теста, проведенного доктором Чэндлером или доктором Фонгом.
К сожалению, Укротитель, который первым вошел в контакт с "мостом" (Укротитель 1-го класса Кси Ч'инг) не вернулся с задания. Остальные члены команды считают, что Ч'инг регулярно показывал бы результат в 500 баллов, поскольку он был способен буквально читать их мысли слово в слово.
Создается впечатление, что не существует никакой связи (или эта связь крайне мала) между результатами Рейнского теста и личностью пассивного "читателя". Лефавр утверждает, что периодически ощущает обратную связь с Уэйчел: читая ее мысли, он часто "слышит" свои собственные мысли в интерпретации Уэйчел. Этот эффект был еще сильнее с Ч'ингом, но Лефавр не заметил ничего подобного с другими Укротителями.
Комиссия настоятельно рекомендует направить новую экспедицию на Грумбридж 1618 как можно скорее и на как можно более длительный срок.
(подписано) доктор Льюис Чэндлер
за математическую комиссию группы общих
исследований АВР в Колорадо Спрингс
12. ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Когда Кэрол Уэйчел вышла из мутной воды, ей представилось необычное зрелище: Жак и Ч'инг держались за руки.
- Ты что там говорил про животное, Ч'инг...
Оба молчали, пока она подходила к ним. Потом Ч'инг взял ее за руку и протянул ей существо:
Ч'инг: "...что еще за загадки, почему они не могут? Странная зверушка, что это за...
Кэрол: "...разум с разумом, да... слышим мысли. Слышим мысли".
Ч'инг: "Ч'инг? Это ты?"
Кэрол: "Да".
Ч'инг: Мы что, действительно беседуем таким образом?"
- Телепатия, - сказал Жак. - Просто и ясно. Давайте попробуем втроем.
Он протянул руку и тоже прикоснулся к существу.
Ничего.
Ч'инг отвел руку.
Жак: "...похоже втроем не действует, ты слышишь меня, Жак, ты слышишь меня, Кэрол? Да... Я, да."
Кэрол: "...опять работает. Ты слышишь меня, Кэрол? Да."
Таня и Вивьен с плеском вынырнули метрах в двадцати вниз по течению.
- Вы что там бормочете? - спросила Таня.
Они поспешно объяснили и затем продемонстрировали возможности существа сначала Тане, а потом Вивьен.
- Постойте, - сказала Вивьен, - вы говорите, что можете общаться друг с другом через эту штуку?
- Вот именно, - сказал Ч'инг.
- Законченными фразами, - добавил Жак.
- Я ничего такого не чувствую. Ч'инг, подумай о чем-нибудь, попробуй сначала на мне, а потом на Жаке.
Ч'инг задумался.
- Все что я слышу, - сказала Вивьен, - это "гора" и "роза", плюс чувство грусти и ностальгии.
- Давай я попробую, - сказал Жак. - Это две строчки из поэмы:
Я давно не видел Восточный Склон
Сколько раз цвела роза?
- Довольно точно, - сказал Ч'инг. - Это действительно поэма. Известная поэма Ли По:
Пу чьен Танг Шан чью
Ч'ианг-вей чи ту хуа
- Две первые строчки из поэмы.
- Ты думал по-китайски?
- Да, - сказал Ч'инг.
Все пятеро простояли на берегу реки почти час, экспериментируя. Они отвергли первое предположение, высказанное Жаком, что существо просто лучше работает с мужчинами, чем с женщинами. Пытаясь передавать "сложную" информацию, вроде номеров карточек социального страхования или дат рождения, они скоро выявили простое правило: чувствительность телепатического приема снижалась в зависимости от того, сколько человек прикасалось к существу до тебя.