Внуки не отставали.
– Сейчас дам телефон. Стойте здесь, – недобро зыркнув на гостей, сказала старуха.
– Ага, телефон! Она сейчас принесёт дробовик! – прошептал Колян.
– А мы не будем ждать. – И бабушка Ляля с внучатами засеменили за хозяйкой в дом.
Пахло кислятиной, плесенью и дешёвой едой. Было холодно и неуютно, видно, здесь уже давно никто не жил. Вещи горой валялись в углу. Логово, временное пристанище, но не дом.
Старуха порылась в сумке и достала телефон:
– Звоните и уходите. Я собиралась ложиться спать.
– Спасибо! А куда звонить? Может, лучше в полицию? – спросил Михаил Юрьевич задумчиво. – Зачем нам такси? Нам нужна только Вика Журавлёва.
Старуха испуганно глянула на дверцу люка, куда вела чердачная лестница, но быстро взяла себя в руки, выпрямилась во весь свой огромный рост, в глазах её бушевала ярость.
– Понятно теперь, кто ко мне пожаловал, – усмехнулась она. И в руке у неё блеснул нож. – Что ж, добро пожаловать, гости дорогие!
– Осторожнее, у вас в руке ножик, как бы не порезаться случайно, – сочувственно проговорил Михаил Юрьевич.
– А я умею с ножиком обращаться, и случайного ничего не будет! – И старуха начала крутить нож с бешеной скоростью и наступать на Михаила Юрьевича.
Лиза и Колян только вжались в промокшие от сырости обои и не знали, как им быть. Про звёзды Михаил Юрьевич не говорил, но до звёзд ли ему сейчас было? Сверкающий нож молниеносно приближался к его лицу!
– А вы, душечка, не такая и старая и не такая дурнушка, как мне показалось вначале, – сказал Михаил Юрьевич и вдруг резко бросил в лицо старухи свою шляпку с вуалеткой. – Примерьте, вам пойдёт!
Старуха на секунду замешкалась. А старый следователь кинулся вперёд, схватил руку с ножом и завёл её за спину старухи. Пальцы разжались, нож упал на деревянный пол. Михаил Юрьевич откинул его в сторону лёгким изящным движением каблучка.
Это была самая эпичная битва двух старушек, которую только можно было себе вообразить!
– Лизонька, помоги мне развязать пояс на пальто. Кстати, вот и Лизоньку не узнали, и меня. И ножик в руках удержать не получилось. Что, уже нюх не тот? – прокашлявшись, спросил Михаил Юрьевич своим обычным голосом.
Старуха молчала, но лицо её искажала бессильная ненависть.
– Будимир арестован. Вот и вы уже упакованы, осталось только бантик довязать, и можно Петеньку позвать. Сейчас мы поднимемся наверх и вытащим Вику. И тогда будете вы говорить или не будете – уже абсолютно неважно. Вика, Вика, ты меня слышишь? Мы пришли тебя спасти, – выкрикнул старик.
Красивая причёска из-за драки разъехалась, шляпка валялась в грязи, и теперь он даже отдалённо не напоминал интеллигентную петербургскую старушку.
Наверху послышался лёгкий шорох, но девочка не отозвалась.
– Коля, лезь наверх! Но будь очень осторожен. Вика, мы поднимаемся! Не бойся! Сегодня мы видели, как эти мошенники издевались над твоими родителями. И мама, и папа тебя любят так, что это невозможно описать. Тебе нужно скорее возвращаться к ним. Пока они не умерли от горя!
Колян забрался на лестницу и приоткрыл люк. Маленькая комната была тускло освещена и завалена какими-то сумками и тряпками. Парень даже не сразу смог найти Вику. Она была прикована на длинную цепь, сидела, забившись в угол, и тряслась не то от холода, не то от страха.
– Привет, Вика! Я так рад, что мы тебя нашли! Прямо ваще, даже чуть с лестницы не грохнулся! – сказал Колян. – Здесь ещё кто-то есть?
Девочка помотала головой.
– Ну и отлично! Значит, никто не помешает тебе поехать домой! Михаил Юрьевич, можно я пока с Викой посижу? У меня такие крутые истории есть, а их никто никогда не слушает!
Снизу слышался решительный голос Михаила Юрьевича:
– Так, Лиза, зови сюда ребят и закрывай дом на все замки, какие найдёшь! Если что, будем держать оборону. – Потом он спросил: – Коля! А Вика-то захочет тебя слушать?
– А она всё равно на цепи, ей деваться некуда, – простодушно ответил Клоун.
– Ну ты и дурень! Вика, ключи у старухи?
– Она кивает головой!
– Бедная девочка! Сейчас мы тебя освободим. Но сначала один звонок.
Ребята зашли в дом и крепко-накрепко закрыли за собой двери: вдруг среди ночи появится кто-то из сообщников, о ком они до сих пор не знали.
– Петенька, ну как, получилось арестовать милейшего призрака и Кота? – спросил Михаил Юрьевич по телефону. – Отлично! И запись с голосом Вики, и звуковое оборудование, и призрачная рубаха, и верёвки с микрочастицами краски были при них? Расчудесно! Ты умничка, Петенька. Приезжай тогда, пожалуйста, за нами в Дранишники. Мы с ребятами. Да-да, с моими малолетками… Проследили за сообщницей Будимира и нашли Вику. Пиши адрес: Дранишники, Липовая аллея, дом 17. Пожилая дама с активными уголовными замашками, которая следила за Лизой и Надей, смирно ждёт твоего приезда. А вот для Вики срочно нужны родители! Всё! Ждём, встречаем!
– Простите, мадам, но мне придётся порыться в ваших карманах, – галантно сообщил Михаил Юрьевич старухе о своих планах. – Что-то мне подсказывает… Да, пожалуй, ваш ножик мне подсказывает, что вы, синьора, очень даже закоренелая уголовница. А давние уголовницы, по моему опыту, не станут раскидывать ключи где попало и будут до последнего держать их при себе. Схоронят в надёжном месте. Надеюсь, это карман, а не где-нибудь в недрах одежды. О! Звенят!
Связанная старуха неловко попыталась вырваться, но тщетно. В руках Михаила Юрьевича звенела небольшая связка ключей.
– Ну что, моя бесподобная опергруппа, поднимайтесь наверх и применяйте ключи по назначению. Один точно должен подойти. Это написано на лице мадам. Заодно проверьте, не уморил ли своими историями девочку ваш боевой товарищ.
Это был бесконечно длинный вечер, вязкий, как сон, который приносит вместо отдыха только большую усталость. Без лишних слов вся «опергруппа» забралась на чердак.
– Подошёл! Две трети удачи у нас уже в кармане! – радостно крикнула Надя.
– Если хотите, спускайтесь, а нет – ждите там. Скоро приедет полиция и Викины родители. Считайте до ста! Один, два, три… Счёт пошёл!
Все устали. Запущенный отсчёт времени очень обнадёжил и замученную девочку, и подростков-спасателей.
…Девяносто восемь, девяносто девять, сто!
Приближение полицейских машин было слышно издалека. Они летели, и гудели, и трещали. Разноцветные всполохи проблесковых маяков будоражили тяжёлое ночное небо.
Михаил Юрьевич открыл дверь, только убедившись, что на скрипучем крыльце стоит сам Петенька.
– Эти фокусники – народ очень скользкий! Такое могут учудить, не расквитаешься, – сетовал он, вглядываясь через дребезжащее оконце в мигающий двор.
– Кто бы мог подумать, что сегодня одним махом всю банду накроем? – радостно проговорил следователь Пётр Мамонтов, сердечно поздоровавшись с Михаилом Юрьевичем.
Петеньку вид учителя ничуть не смутил, он уже давно привык к рабочим методам старого следователя. Методам хоть и странным, но эффективным, ведь на счету Михаила Юрьевича Вострецова не было ни одного не раскрытого дела!
– Держи, Петенька, подарочек. Вид хоть и не презентабельный, но, посмотри, бантик имеется! – Михаил Юрьевич с гордостью представил сообщницу Будимира.
– Спасибо! Очень кстати!
В дом вбежали родители похищенной девочки.
– Вика! Викуня! Дорогая наша девочка! Где ты?! – кричала мама.
Папа поддерживал маму, в глазах его стояли слёзы, губы тряслись от переживаний.
Подростки по очереди скатились вниз по чердачной лестнице. Последней спускалась Вика. Каждая ступенька давалась ей с трудом. Девочка была обессилена, запугана, руки и ноги едва слушались её. Поэтому ребята подстраховали.
Папа сорвался с места, подбежал, подхватил Вику на руки и заплакал:
– Доченька, доченька! Мы так тебя искали! Мы верили, что успеем тебя найти!
Вика прижалась к папе, сквозь слёзы она прошептала:
– А я, дура, вас ненавидела!
Вдруг старуха стала очень разговорчивой:
– Я не понимаю, за что вы меня арестовываете? – спросила она. – Доброта нынче – это преступление?
– Доброта?! – громко повторила Лиза и смутилась, потому что все присутствующие удивлённо на неё посмотрели. – Она за мной следила и хотела мою собаку убить, чтобы мы не увидели подсказок про Вику, – смущённо пояснила Лиза.
– Эту конопатую девочку я вообще вижу впервые. Я впустила эту ряженую старушку с детьми, потому что они сказали, что остались на улице и им некуда пойти. Они просто вломились ко мне в дом. А Вика живёт у меня. Да, я это не отрицаю. У неё ужасные родители, постоянные скандалы, невыносимая семья. Вы знаете, что девочка вообще жить не хотела? Я подобрала её на улице и привела к себе, кормила, поила, объясняла, что нужно пойти на разговор с родителями, обсудить проблемы.
– Да-да, и из лучших душевных побуждений держали девочку на цепи, – услужливо подсказал Михаил Юрьевич.
– Хватит врать! – не выдержала Вика. – Она всё врёт! Всё! Абсолютно! Я расскажу, как было! Я поссорилась с мамой и папой и написала у себя на странице в сети, что ненавижу своих родителей. Что они монстры, что всё мне запрещают, в общем, что меня это бесит, достало и я хочу свободы. Я это написала со злости. Простите меня! Мамочка, папочка! Я была просто дурой тогда! Почти сразу мне написал Будимир, только не как взрослый, а как мальчик, который думает так же, как и я. Будимир писал, что все должны быть свободными. Посоветовал убрать со страницы такой пост, чтобы родители не заметили и не сделали мне хуже. Пообещал помочь. Придумал план мести: чтобы я пропала на время из дома, а родители пока себе локти кусали. Переписку он сказал тоже удалить. Я всё удалила и ушла из дома, как договорились. Меня встретила вот эта старуха и отвела к Будимиру. Мне не понравилось, что это не мальчик, а взрослый. Стало страшно. Но они меня уже не отпускали. Я должна была сыграть роль призрака и громко разговаривать с крыши со своими родителями и при всех на них ругаться. Они мне даже деньги потом предлагали за это. А на крышу идти было так страшно, что я плакала и умоляла меня не трогать! Надо было висеть на верёвке на самом-самом краю. Я так боялась! Я так хотела домой, но мне от них было уже не вырваться!