— Нет, этого я не предлагаю, даже тебе это не под силу, но ты способен создать новых…
Эгинхард снова рассмеялся, на этот раз вовсе не весело.
— В этом я пасс, папа. Я не ты. Меня не интересуют хуманидки, особенно в таком количестве.
— Речь не о тебе, болван! — рассердился Сириус. — А о твоих подданных астроморфах — герцогах, маркизах, графах, баронах, и других лордах каких-то там… Дурацкая иерархия! Никогда не признавал этих имитационных игрищ в аристократию. Мне гораздо милее другие цивилизации.
— И поэтому ты совратил и обрюхатил королеву — мою мать? Исключительно из чувства протеста! — съязвил Эгинхард.
— Она была прекрасной, соблазнительной и загадочной женщиной, и самой яркой звездой…
Принц фыркнул.
— Теперь ближе к сути, — заявил Сириус. — Советую обратить взор на факториалцев. По ряду причин…
— Исходя из их плодовитости? — ухмыльнулся Эгинхард. — И многочисленности. Основное население галактики.
— Я бы поставил на это, но есть и другие качества… Более важные. Во-первых, в их крови содержится больше всего тех элементов, что присутствуют у людей-уникумов. Это делает их потенциально пригодными для нас в плане деторождения.
— То есть, их дети стопроцентно родятся звёздными ублюдками?
— Да, так… Но это ещё не всё. Посмотри внимательно, как расположены Факториалы по всей Млекандре.
— Я уяснил, — Эгинхард кивнул, — к чему ты клонишь. Системы Факториалцев расположены в узловых образованиях, так называемых связующих звёзд, создающих каркас, а если их усилить, использовать и направить… Это всё хорошо, отец, но Факториал относительно закрытое общество, они не позволят вторгнуться на их территорию. Угрожать и принуждать рискованно. Креаннон раскусит мой план быстрее, чем я протяну руку к ядру галактики.
— Тебе придётся действовать другими методами и на своей территории. Сыграй на интересах и слабостях соседей, прежде всего. Что ты знаешь о факах? Да-да. Чем они примечательны? Кроме внешности и консервативных порядков.
Квазар соображал всего минуту и его осенило:
— Факториалцы воюют с альдами.
Но тут же осознал несостоятельность своего озарения.
— Они непримиримые враги.
Однако…
— Ты на верном пути, — одобрил его Сириус.
— А ты, верно, сумасшедший, отец. Нет! Ты — безумен! Ты полоумный белый карлик.
— Так в чём же моё безумие? Я всего лишь предлагаю тебе выход.
— Разве не ты мне когда-то говорил, что не стоит связываться с Иллиганом?
— Говорил, — согласился Сириус, — но когда это было… Тогда меня возмутил тот бесчеловечный способ, который он избрал, чтобы не подпустить обитателей Млекандры к своей галактике, но, недавно я играл с ним в карты… В сущности, он компанейский парень и…
— Компанейский парень? — с недоверчивым смешком переспросил Эгинхард. — Чёрная дыра — компанейский парень?
— Да, и твой кузен, между прочим, и обожает славную драку, и ненавидит Дэнобар, и всех, кто с ней связан. И ещё он так гордится своими альдами и с такой любовью говорит о них, а они боготворят его…
— И у него именно та цивилизационная имитация, о коей ты всегда грезил, — подытожил квазар.
Сириус какое-то время безмолвно мерцал.
— Поразмысли над всем этим, сын мой. Заполучив в союзники Иллигана и провернув хитроумный ход, ты сумеешь не просто уничтожить Креаннона. Ты вновь станешь центром колоссальной галактики и подчинишь себе звёзды, лацертиды, пульсары, туманности, приструнишь кометы… Заставишь всех вращаться вокруг тебя и сокрушишь врагов! Или даже больше. Как самый могущественный во вселенной ты сольёшься с галактикой Креаннона, поглотишь Дэнобар и переродишься в блазара. Тогда никто не посмеет покуситься на твой дом и твоих подданных…
— Всё это пустые мечты, — оборвал его Эгинхард и вырвал себя из сновидений. И в этом ему помогли. Кто-то тряс принца за плечо… Поначалу квазар ошалело взирал на факториалку…
— Что тебе нужно?
— Мы прибыли, — сообщила она. — Висим на орбите Гаттона. Пять минут назад я запросила разрешение на стыковку с орбитальным модулем.
Так быстро? Хотя, чему тут удивляться. Время в астроморфических сновидениях течёт иначе.
— И как? — он рывком сел на лежанке, так что девушка отпрянула от неожиданности. — Разрешили?
— Конечно. Это же свободная планета. Через полчаса нас зарегистрируют и притянут к стыковочной платформе. Там вручат пропуска и… Оттуда на майновирах спустят на поверхность…
— Зачем ты мне это объясняешь? — Эгинхард нахмурился. — Процедуру я знаю.
Разумеется, хотя ни разу не воспользовался.
— Просто… я хотела… думала… — запинаясь, продолжила она. — Космобилле ваш. Если пообещаете не убивать пилота.
Загадка… Точно! Как выразился отец? Загадочная женщина… Этим она и привлекла его — своей загадкой.
Глава 15
— Вам направо.
Они расстались у вертушки, и каждый отправился своей дорогой…
Всё на этой планете показалось Авроре до ужаса странным. Впрочем, она видела не так уж много планет. Точнее, нигде кроме Факториалов и не бывала, и вполне допускала, что это с ней что-то не так, а не с Гаттоном.
На пропускном пункте, куда они с Эгинхардом попали прямиком из майновира, их встретила девушка-пигмей в коротком розовом халатике. Несмотря на высоченные платформы ботинок, она едва доставала Рори до плеча.
— Добро пожаловать на свободный Гаттон, — приветствовала путешественников пигмейка. — Я — привратница.
Ровным тоном и с бесстрастным выражением лица. С никаким, в общем, выражением. Хотя один-единственный раз всё же глаз у привратницы дёрнулся, когда она узрела обнажённый торс Эгинхарда, но лишь на мгновение, и пупсичное личико вновь сменилось гримаской радушного безразличия. Вероятно, ей доводилось созерцать и нечто более шокирующее.
— Садитесь, пожалуйста, и заполните форму.
Прибывшим вручили бланки-дощечки с электронными фломастерами на тоненьких проводках. Аврора и Эгинхард уселись по разным углам за низкие столики, а девушка-пигмейка удалилась за стойку с экранами.
— Всё, что вы пишете, высвечивается у меня в табеле, — предупредила она путешественников. — И поторопитесь, за вами очередь.
Пока Рори поспешно отвечала на вопросы, что загорались в верхней части бланка, карябая фломастером в нижней, Эгинхард небрежно откинулся на стуле и, положив ногу на ногу, усмехнулся и черкнул на дощечке только одно слово или цифру… Именно в этот момент Аврора исподтишка наблюдала за ним и всё видела. Насвистывая, Эгинхард отложил фломастер, а привратница уставилась в экран, очумело вытаращилась на мужчину, опять в экран, снова на мужчину… Подскочила, опрокинув стул, и громко топоча платформами ботинок по металлопластиковому покрытию вынеслась из-за стойки и принялась раскланиваться, прижимая к кукольному подбородку стиснутые в замок ручонки.
— О! Лорд Сегиран! Это вы?! Столь любезно почтили нас личным присутствием! Какая честь!
Аврора так и застыла с тыкнутым в бланк фломастером и открытым ртом. Неужели пигмейка сейчас бухнется на колени перед развалившимся на стуле мужчиной без рубашки и начнёт отбивать поклоны лбом, как дулузка?..
Эгинхард лишь благосклонно улыбался.
— Да, — подтвердил он, взгромождая, наконец, утомлённые ноги на стол. — Обычно я посылаю вперёд своего поверенного, а нынче решил самостоятельно навестить вас и удостовериться, что дела идут хорошо.
Эгинхард подмигнул вытаращившейся на него из своего угла девчонке. Она совершенно смутилась и уткнулась носом в дощечку.
— Что же вы не предупредили!? — всплеснула ладошками привратница. — Сразу не представились… Мы бы… Ох, как неловко!
Эгинхард усмехнулся и намекнул на непредвиденные обстоятельства.
— По пути сюда я попал в переделку, и это отразилось на моём имидже, как видите.
Пигмейка взвизгнула так, что Аврора выронила фломастер и зажала уши. Визг оборвался низкой руладой, когда на зов открылась неприметная дверь в противоположной стене, и оттуда вывалились два пигмея. Привратница что-то провизжала им на пигми, они метнулись обратно, но мигом обернулись, неся на вытянутых руках рубашку из тончайшего блестящего полотна, расчёску и брызгалки с благовониями. После чего несколько минут суетились вокруг Эгинхарда, облачая его, обрызгивая и прихорашивая…
Квазар откровенно наслаждался ситуацией и недоумением синеглазой девушки. Ведь он время от времени посещал Гаттон под именем лорда Сегирана, либо инкогнито, как поступали многие астроморфы. Он не боялся, что его узнают. Тот квазар Эгинхард, которого помнили в битве и до изгнания, выглядел иначе, чем лорд Сегиран и гораздо старше, и более устрашающим… Воистину грозным!
— Надеюсь, мой заказ готов как всегда?
— Конечно-конечно, всё как пожелаете! А эта… Девушка с вами?
— Эта? — прищурившись, квазар взглянул на девчонку, пока та усиленно притворялась, что не имеет к нему никакого отношения. — Нет. Она сама по себе.
Аврора тотчас едва не передумала дарить ему космобилле. Однако… Лишь укоризненно посмотрела. И, наверное, он прав. Теперь она сама по себе…
— Раз так, — пигмейка заискивающе улыбнулась мужчине, — сиятельный лорд! Не желаете ли украсить своим присутствием…
— Я подожду здесь, пока что.
— А ты поторапливайся, — улыбка привратницы стала натянутой, едва она обратилась к Рори. — Вас много, а я одна.
«Это ты ещё компаньонкой не вкалывала! — сердито подумала Аврора. — Тогда бы усвоила, что значит много и одна».
Факториалка с болью в сердце вспомнила несчастную Фаи, загрустила и как попало ответила на оставшиеся вопросы, злясь на себя заодно и новоявленного лорда. А перед Эгинхардом уже выстроились чашки с чаем, соком и блюдца с пирожными, принесённые расторопными пигмеями. Привратница закончила лебезить перед Сегираном, забрала у Авроры бланк и вернулась за стойку.
— Подойдите сюда, девушка, — недовольно позвала она.
«Жаль, что я не приписала в конце бранное слово, — с досадой подумала Рори, она их знала немного и в основном от братьев, но тут же спохватилась. — Вот откуда это во мне? Откуда? Наверное, от волнения и неопределённости».