Это её слегка успокоило, она приблизилась к стойке и, пытаясь вежливо улыбаться, обратилась к пигмейке:
— Скажите, пожалуйста, будьте добры… Гаттон — свободная планета?
Привратница глянула на неё исподлобья.
— А вы сомневаетесь?
— Ещё бы! — это вырвалось прежде, чем Аврора вспомнила, что решила быть скромной и приветливой. — Какая же это свободная планета, если вздохнуть не дают и видами полюбоваться? Удерживают взаперти и суют какие-то бланки и…
«Ой!»
Затылок как будто обожгло, Рори обернулась и наткнулась на пронзительный взгляд Эгинхарда. Мужчина поставил на столик чашку и с интересом рассматривал девчонку. Со спины…
— Вас что-то не устраивает? — ледяным тоном поинтересовалась пигмейка.
— Н-нет… — растерялась Аврора, в основном оттого, что не знала, на что конкретно направлен взгляд этого нахала. — Но странно… Свободная планета подразумевает свободный доступ, а тут…
— Свобода для тех, у кого есть средства, — отчеканила привратница, — а у вас их нет.
И правда! Щёки Авроры вспыхнули от стыда. Средств у неё не было, даже аванса. Денежную печатку она благополучно оставила в каюте Итана, в сейфе.
— И для тех, у кого есть профессия, — безжалостно продолжала пигмейка. — У вас её нет.
— Как же нет?! — возмутилась Рори. — Я пилот и ку…
— Ваши факториалские блиц-подделки не признаются на Гаттоне.
— Это не подделка! Я уме…
— Поэтому! — привратница немедленно обрубила её доводы. — Форма заполняется для того, чтобы вам подобрали подходящее жильё и занятие. Так вы сможете заработать начальный капитал, полноценно вступить в гаттонское общество и законно наслаждаться свободами. А нищебродство у нас не приветствуется и всячески искореняется.
«Но почему вопросы у них какие-то странные? — успела подумать Рори, прежде чем доводы привратницы на неё подействовали. — И определённо у Эгинхарда со средствами и профессией всё в порядке».
Если быть лордом — это профессия…
Она почти с ненавистью вперилась в мужчину, вольготно расположившегося в углу, и снова встретила его внимательный и чуть насмешливый взгляд.
«Интересно, что он написал на дощечке?.. Магическую формулу подчинения?»
— Ещё вопросы? — осведомилась привратница, вспомнив о вежливости.
— Да, — Аврора повернулась к ней и кивнула. — Сколько мне придётся торча… Зарабатывать себе на свободу?
— Всё индивидуально, но обычно год или два…
Рори прикинула, сколько это в маршах.
— Не беспокойтесь. Вы тут не одна такая.
«Наверное, это должно меня обрадовать, — подумала Аврора. — Ладно, если уж свободу у них приходится зарабатывать. Всё лучше, чем…».
Внезапно её накрыла мысль. Что если… таким же способом, как и в качестве компаньонки? Это нелепое предположение её рассмешило. И, вероятно, привратница приняла улыбку девушки на свой счёт, слегка потеплела и тоже улыбнулась в ответ.
— Ступайте, вас проводят.
Вот так, в сопровождении пигмеев миновав несколько пустых помещений невнятного назначения, они с Эгинхардом и оказались у вертушки.
— Ты уверена, что хочешь остаться на Гаттоне? — задумчиво спросил Эгинхард.
— Да, — ответила Рори почти без колебаний. — А вы уверены, что хотите мой космобилле?
— Он уже мой, — напомнил мужчина.
— Не бойтесь. Обратно не заберу.
Аврора будто бы каждый раз старалась оставить последнее слово за собой и вдруг поняла, почему злится на Эгинхарда. Она несколько напряжённых часов вела космолёт, она доставила его сюда, она… А он даже имени её не спросил! И ничего не рассказал ей о Гаттоне… Сейчас они расстанутся, и она больше никогда его не увидит. Именно это обстоятельство более всего огорчало Рори.
Он нахмурился.
— Тогда, прощай… — но почему-то медлил и не уходил, хотя пигмей настойчиво зазывал его в металлические ворота.
— Прощайте… Нет! Постойте!
В тёмных глазах мужчины промелькнуло удивление и что-то ещё…
— Скажите мне… если не секрет…
Он заметно напрягся.
— Что вы написали в бланке?
Эгинхард усмехнулся. Не такого вопроса ожидал квазар, и это его раздосадовало.
— Кодовое слово.
— А…
Она не стала уточнять.
— А ты думала, что?
— Ничего. Прощайте.
— Ты уверена, что хочешь остаться на Гаттоне? — как-то грустно переспросил он.
Вместо ответа, Аврора развернулась и прошла через вертушку. Эгинхард озадаченно смотрел ей вслед, пока она упрямо топала по длинному коридору, до самого конца. Неизбежно удаляясь от квазара…
Отчего же она бежит?.. Это ощущение нахлынуло на обоих, внезапно…
Рори закусила нижнюю губу и толкнула широкую дверь. За ней — новая жизнь и самая необычная веха в её короткой истории… И неизвестность встретила девушку-трида ослепительно-белым светом.
Глава 16
— Витамины надо принимать каждый день.
— А если забуду?
— Один раз пропустить не страшно.
— А вдруг, я не захочу их пить?
— Лучше захотеть…
Уже трое суток Аврора жила среди других таких же работников в Белой долине.
«Самое прекрасное место во вселенной! — восторгалась девушка, сидя на крылечке своего домика и любуясь багряной короной, увенчавшей массивную гору на закате. Закатные блики ложились на лепестки белых цветов, росших повсюду и прямо под окнами, и вокруг — насколько хватало глаз. Потому долину и называли «Белой».
Крупные соцветия клонили бутоны под порывами горного ветра, наполняя вечер лёгкими сладковатыми ароматами.
Когда Аврора узнала, что будет садовником, станет ухаживать за цветами и собирать нектар, то поначалу смеялась, а после долго стремилась понять — это ирония судьбы или она как-то по-женски заполнила форму… Однако проработав одну дневную смену поняла, что именно в этом состояло её призвание.
И вообще, ей здесь всё нравилось!
Соседи такие приветливые, работящие и дружные. Домики, разбросанные по краю долины у подножий гор, такие красивые. И небо ясное, и Гаттонское светило греет ласково. Тепло, но не жарко, свежо, а не холодно.
Аврора делила домик с Луарой — уникумом. Сегодня за завтраком девушки спорили.
— И всё же, что будет, если я их не выпью?
— Пей и не спрашивай, и доедай кашу, через полчаса на работу, — Луара поставила на стол перед Рори склянку с разноцветными таблетками. — В них полезные микроэлементы для улучшения памяти и общего самочувствия… Я знаю, что говорю.
— А ты никогда не забывала?
— Однажды, — соседка вздохнула.
— И что случилось?
— Ничего… Устала просто. Приняла двойную дозу и всё нормализовалось. Пей! И пока ты их пьёшь, всё будет хорошо.
Распорядок дня здесь простой: после завтрака работа, в полдень — обед, после обеда два часа послеобеденного отдыха и снова работа, до ужина. А далее — показ новостей, виртуо-путешествие по достопримечательностям Гаттона, развлекательные и учебные программы, дистанционный магазин… Однако на приобретения редко кто тратился. В домиках было всё, что угодно — от продуктов до одежды с обувью и предметов первой необходимости. Заработанные средства в основном копили на будущую свободную жизнь. Об этом говорили много, часто и с удовольствием. Работодатели по-своему настойчиво поощряли рвение батраков. Ежедневно на табло посреди цветочного поля напротив имени каждого работника высвечивался размер посуточного заработка и требуемая сумма на покупку свободы. У Рори за три фактуры накопилось несколько тысяч… В гаттонской валюте. Она не задумывалась, сколько это в факториалском эквиваленте, но, очевидно, много.
А ещё, раз в шесть дней неизменно наступал выходной, и соседи ходили друг к другу в гости, пили чай, болтали, играли в карты и фишки.
Это Луара Авроре рассказывала, а самой факториалке оставалось до первого выходного всего две фактуры.
Темнело здесь рано, спать ложились вслед за звуком трубы.
Так и проходили дни.
У работодателей на Гаттоне было только два неукоснительных правила: хорошо работать, выполняя дневную норму, и принимать витамины для здоровья.
— Очень полезные, — внушала Авроре Луара. — С тех пор как здесь, я ни разу не болела.
— А сколько ты здесь? — равнодушно спросила Рори.
— Полгода уже. Скоро у меня накопится солидный капитал…
Аврора даже не помышляла о капитале, здесь и без капитала отрадно и спокойно… И без факториалских новостей… Она так и не выяснила, что с Итаном, но совсем перестала тревожиться за него. И больше не думала о том красавце… Опасном красавце. Только сейчас она это осознала… Как его? Эгин…
— Аврора?! — с порога окликнула её Луара, повязывая косынку. — Ты приняла витамины?
… хард.
— Д-да, — Рори поспешно закрыла склянку.
— Ну, я пошла, догонишь.
Девушка взяла с крыльца опрыскиватель для удобрений, рыхлитель и, напевая задорную песенку, резвой походкой устремилась в поле.
Тут Аврора поняла, что так и не съела витаминку. Хотела всё же закинуть в рот одну, но передумала из-за навязчиво зудящей любопытной мыслишки, которая третировала её с первого рабочего дня:
«А что случится если?»
И на следующий день — так обозначали на Гаттоне светлую фактуру, Аврора таблетки не тронула, хотя чувствовала себя немного усталой. До этого она совсем не ощущала усталости.
«Я же тут почти десять фактур, пора бы и устать, но, ничего, завтра выходной».
И она вместе со всеми отправилась в поле…
С этого момента странности, от коих успела отвыкнуть Аврора, стремительно возобновились, по нарастающей.
Сперва напекло голову…
Затем, сквозь нежное благоухание цветов пробился тошнотворный запах…
Далее всё расплылось перед глазами…
Аврора пошатнулась, села на землю, зажмурилась… А когда открыла глаза, долго ничего не соображала…
Восхитительные горы исчезли, а вместо них вдалеке маячили уродливые каменистые насыпи. В небе без единого облачка нещадно палило изжелта-алое светило с бордовой каймой из протуберанцев. Иссохшая от жары земля трескалась и рассыпалась в прах под натруженными ладонями. Это даже была не земля, а, скорее, белая глина, перемешанная с песком. А неподалёку разливались грязные лужи. Там, где стояли оросители…