— Здесь! — Эгинхард распахнул перед Авророй дверь в библиотеку, легонько подтолкнул к порогу, да там и оставил обомлевшей перед великолепием книжного царства. — Приступай. Зайду перед ужином — проверить.
Обратно ему тоже пришлось возвращаться через тронный зал. Там его как раз дожидался ворох незаконченных дел, но в картинной палате принца перехватила Латриса.
— Эгинхард, — зашептала она, увлекая квазара за колонну к портрету дедушки, — когда ты собирался мне рассказать?
— Что? — удивился принц.
— Не прикидывайся, шалунишка, — Латриса хлопнула его сложенным веером по рукаву, уставившись проникновенно и странно. — Непорядочно с твоей стороны, Харди! — она повысила голос. — Я столько усилий приложила…
— К чему?
— Чтобы привлечь твоё внимание к Фебе…
— Кто такая Феба? — квазар нахмурился, прекрасно осознавая, что Латриса набивает себе цену мнимой заботой о его благополучии.
— Неужто забыл, неблагодарный?! — воскликнула чёрная дыра. — Милая очаровательная звёздочка… Впрочем! Если ты уже выбрал себе невесту… — она многозначительно подвигала бровями. Раскрыла веер и быстро-быстро обмахнулась.
— Невесту?.. Ах, да… — кажется до Эгинхарда начало доходить. — И кто ещё знает? Кроме тебя.
Она лукаво улыбнулась, над веером.
— Считай все…
Принц и не сомневался, просто спросил.
— Прикажете готовиться к свадьбе, Ваше высочество?
— Гм… — квазар прикинул выгоды. — Думаю, пока рано. Я только собираюсь объявить о помолвке, скажем… На зимнем балу.
— Харди! — Латриса вдруг посмотрела на принца с укоризной. — Почему она? Кто она и откуда? Она ведь не астроморф? Верно? Она…
— Факториалка, — продолжил Эгинхард и отрезал:
— Мои предпочтения никого не касаются.
— И-и… Насколько это целесообразно? — осторожно усомнилась чёрная дыра.
— Более чем, — холодно ответствовал принц.
— Но квазар не может жениться на, на… этой… хума…
— Квазар — может всё, если захочет. И у моей невесты есть прекрасное имя — Аврора. Отныне я требую к ней уважения. Миледи…
Он чуть наклонил голову.
— Извини, Латрисс, я бы с удовольствием поболтал с тобой, но мне некогда. Пора в тронный зал.
«Сидеть на троне и наводить порядок в скоплении. Совсем без меня распоясались!»
— Государственные дела. Кометы обнаглели, а голубой гигант и красный карлик на периферии решили выяснить отношения, кто кого…
— Не смею задерживать, — улыбнулась чёрная дыра, отступая в сторонку. — И утихомирь заодно своих пульсаров. Они смущают моих звёздочек-малышек.
— Хорошо. А ты собери фрейлин, кавалеров, пажей и сообщи двору о моих брачных намерениях… Впрочем, наверняка в этом больше нет необходимости.
Латриса лишь загадочно улыбнулась.
«Однако, — размышлял Эгинхард, подходя к своему трону и рассеянно приветствуя стражу и кавалеров. — Задал я себе задачку. Но, по крайней мере, теперь надолго избавлен от навязчивого сватовства Латрисы и жаждущих взглядов юных звёзд.
Их обожание его порой раздражало, до колик, и мучительно хотелось немедленно коллапсировать.
«Ладно… Потом… После чего-нибудь придумаю… Пока же пусть всё остаётся как есть. Я — жених?.. Смешно!»
Он сам себе поражался…
Квазар отпустил стражу, выгнал придворных и с наслаждением растворился в центре скопления.
Глава 23
Аврора и не заметила, как ушёл Эгинхард, оставив её наедине со столькими сокровищами.
Бумажные книги!
Она долго не могла прийти в себя от изумления.
Бумажные книги перевелись на Факториале маршей двадцать назад. Останки их в пыльных архивах доедали картонажные жучки, а некоторые Аврора видела в музее под стеклом. Факториалцы давно использовали в качестве носителей и воспроизводителей информации блистеры с точечно-волновым напылением. Такие книги удобно не только читать, но и смотреть с них полноценное видео со звуком, подключив к любому ку-транслятору. Причём в разных категориях и версиях.
Постояв немного, Рори стряхнула оцепенение, приблизилась к первому же столу и с опаской взяла фолиант…
И к чему его подключать?
Но, кажется, бумажные книги ни к чему не подключаются, а просто открываются. Что девушка и сделала. Раскрыла книгу посередине, слушая тихий шелест страниц… Том словно распался на две половинки, но ничего не произошло… Рори видела буквы, слова, фразы и только… Она захлопнула книгу, вернула на стол и снова раскрыла, как будто ожидала увидеть сформировавшуюся в воздухе над страницами картинку…
И опять ничего!
Вероятно, бумажные книги просто читают и даже не с экрана, а непосредственно по символам… Язык этой книги Аврора не воспринимала, слова представали незнакомой причудливой вязью.
Так… Эгинхард что-то упоминал о лингво-линзах.
Рори порылась в ящике стола и нашла там много занятных вещиц, о назначении которых могла лишь догадываться. Наконец выудила оттуда стопку тонированных пластин с круглыми отверстиями, а к ним и коробку выпуклых прозрачных кругляшей. После незначительных манипуляций они без труда вставлялись в отверстия и накрепко прижимались к пластинам. Аврора закрепила так несколько и решила попробовать. Взяла первую, наугад, но текст в книге не стал от этого понятнее. Девушка перебрала несколько штук, и только четвёртая подошла. Рори сумела прочесть целую фразу, водя лингво-линзой по странице:
«… Соотношение периодов обращения и вращения обуславливает точное совпадение времени макро-суток и времён года….».
Теперь ясно. Это книга о Лидиве… Вроде бы. Интересное совпадение.
Рори огляделась по сторонам. На смену первому ошеломляющему впечатлению пришло любопытство. Однако если книги на столах привлекали её, то монстры в книжных шкафах и на высоких стеллажах пугали, нависая над девушкой тёмной грудой… Она казалась себе маленькой и ничтожной в этом огромном зале. Передвижные лестницы терялись где-то под самым потолком, где шкафы хранили свои тайны во мраке, несмотря на лампы, зажжённые по углам…
«Не сегодня, — подумала Аврора. — Не в этом платье…».
Собственно, она даже не знала с чего начать. Поэтому рассудила здраво, что целесообразней всего для начала освободить столы. Девушка высмотрела в конце библиотечного зала камин и кресло перед ним… Погода стояла ещё достаточно тёплая, и вместо живительного огня там зиял чёрный холодный провал. Но Рори вознамерилась попросить, чтобы камин затопили, и предвкушала, как устроится в глубоком мягком кресле, листая пахнущие знаниями томики… Она читала об этом в старинных романах.
Но мечты мечтами, а прежде дело. Ей и самой было интересно. Дабы оптимизировать процесс, Аврора решила сразу отобрать книги по Факториалу и сложить туда, где принцу удобнее их рассмотреть… И такое место вскоре обнаружилось. Массивный стол на возвышении у самого широкого окна. Внушительнее других и украшенный позолоченными вензелями. Наверняка это и есть стол Эгинхарда…
Итак, все книги по Факториалу туда, остальные — к камину…
Работа в библиотеке закипела!
Когда Рори уставала таскать тяжеленые фолианты, то вооружалась лингво-линзами, забиралась с ногами в кресло и читала, неторопливо передвигая пластинку по страницам… Это же так занимательно!
В какой-то момент она так увлеклась, что вздрогнула от неожиданности, различив в библиотечной тишине лёгкие шаги… Кто-то едва слышно приблизился к ней и остановился подле кресла. Аврора испуганно вскинула голову.
Разве для Эгинхарда не рано? Или она утратила счёт времени?
Стоявший за подлокотником не проронил ни звука, и на Рори упала его длинная тень… По шее и позвоночнику девушки пронёсся озноб, словно в разгар жаркого дня её коснулся прохладный ветерок. Аврора медленно повернулась, очень надеясь, что неведомый посетитель не библиотечный призрак…
Сперва Аврору ослепило сияние, до рези в глазах. Золотое сияние! Рори зажмурилась… И только когда разноцветные пятна за веками сменились чернотой, с опаской приоткрыла глаза. Возле подлокотника стояла девушка — прекрасная незнакомка с золотыми волосами… Да-а, а Рори-то ещё называли златовласой, особенно на фоне соотечественниц, преимущественно с пепельно-розоватым цветом волос. Однако у незнакомой девушки просматривалось гораздо больше жёлтого в зачёсанной наверх и украшенной драгоценностями шевелюре, чем у Авроры. Да и выглядела она бесподобно красивой — точёные черты лица, ярко-алые губы, большие светло-карие глаза с жёлтыми крапинками… И такое же платье — яркое, воздушное, оттенка лимончелло, украшенное топазовым бисером… У матушки в шкатулке хранилась нитка из него. Папа когда-то подарил на годовщину…
Рори отогнала неприятные воспоминания и вздохнула.
Незнакомка, вероятно, как-то по-своему истолковала её вздох. Возможно, как проявление восхищения. Чуть задрала подбородок и высокомерно оглядела сидящую в кресле девушку.
— Вот ты, какая… Аврора. Если не ошибаюсь…
Она выплюнула имя хуманидки нарочито пренебрежительно.
Рори кивнула.
— Да, меня зовут Аврора. А тебя?
Прекрасная незнакомка вновь смерила её взглядом и на мгновение замерцала, словно всю её внезапно осыпали дождём золотистых блёсток. Аврора изумлённо сморгнула, но странная девушка тут же перестала мерцать и нахмурила светло-коричневые бровки.
«Наверное, какая-то местная косметика», — решила факториалка, а вслух спросила:
— Ты здешняя принцесса?
В ответ незнакомка заливисто рассмеялась.
— Можно сказать и так. А если и нет, то скоро буду. Советую тебе запомнить моё имя. Феба…
— Очень приятно, — ответила Аврора, машинально переворачивая страницы. Она по-прежнему держала книгу на коленях, прилаживая к строчкам лингво-линзу. Но приятно ей совсем не было, и пальцы вдруг начали дорожать, ни с того, ни с сего. Девушка сосредоточенно уставилась на заголовок, но буквы расплывались перед глазами…
— Приятно? — удивилась Феба. — Я бы так не говорила. И… — она выдержала минутную паузу, разглядывая факториалку, та это чувствовала кожей, хоть и не подымала головы. — Ты ему совсем не подходишь. Хуманидка! — в последнее слово звезда вложила всё своё презрение.