— Прекрати слушать всякий вздор, — раздражённо отозвался Эгинхард, вместо того чтобы внести ясность. Он был вне себя! Неужели происки Латрисс? — Ищи дальше и считай, что это… метафора.
— Мне уши заткнуть, если в следующий раз об этом будут говорить?
— А чего тебя так это заинтересовало? — принц нахмурился. — Мало ли кто что болтает.
— Вы же сами велели искать упоминание о звёздных детях, а звезда по древнехуманидски — это астра…
— Гм? — он приподнял брови. — Ты знаешь древнехуманидский?
— Не совсем… Я читала книжки на факториалском, а там сноски…
— Да-а? А я думал факториалки не читают книг со сносками на древнехуманидском.
Аврора фыркнула:
— Вы многого не знаете о факториалских женщинах.
«И тридах».
— Я встречал парочку твоих соотечественниц, — он смерил её оценивающим взглядом, — кроме тебя. И мне хватило.
— Это были философские трактаты, — девушка пожала плечами. — Отец оставил их на столе, а я взяла из любопытства…
— И кто твой отец? — принц явно заинтересовался.
— Никто, — отрезала Рори. — Я сирота.
И она присела в реверансе, как это делали придворные дамы.
— У вас всё, милорд? Я больше вам не нужна?
— Всё, — в тон ей ответил Эгинхард. — Можете погулять до обеда, а потом я вас жду… на ужин. Да, и завтра вам доставят сундук с удобной одеждой.
Он развернулся и направился ко дворцу, а то Альтаир с Алином без него там такого наворотят.
Аврора смотрела ему вслед и злилась. А ведь ни слова не сказал о свадьбе и о том, откуда берутся все эти разговоры. К чему они и…
Что это сейчас было вообще?! Зачем он вытащил её в парк? Чтобы расспрашивать о книгах? Ну-ну…
Она сердито подхватила юбки и отправилась бродить в сторону противоположную дворцу.
Глава 28
Пока Эгинхар выслушивал отчёт секретаря, Альтаир бродил по залу и рассматривал надписи и узоры на колоннах. Он видел их тысячу раз и всё равно находил что-то новое для себя. Граф старался ступать бесшумно, и не затем, чтобы не отвлекать квазара от государственных дел, а скорее для того, чтобы не привлекать внимание к себе… Время от времени он поглядывал на принца, а тот нетерпеливо ёрзал на каменном троне.
Альтаир усмехнулся. Как-то и ему довелось там сидеть, недолго и убедиться ценой собственного зада какой он твёрдый — сколько подушек на него не положи…
Да уж, порой за власть приходится расплачиваться мозолями на родном седалище.
Впрочем… Альтаир задумался. Что-то часто в последнее время Эгинхард стал забывать, что он астроморф… Чересчур увлёкся имитациями… С чего бы это?
Альтаир побродил ещё немного среди колонн, слушая монотонный голос Алина, зачитывающего перечень расходов, доходов, проблем, жалоб…
Скукотища!
Граф хотел уже бесшумно удалиться и разыскать прелестную хуманидку, как вдруг Алин в конце длинного списка присовокупил расписание аудиенций.
— Ваше высочество, фрейлина Феба…
— Что ей нужно? — недовольство квазара прорывалось через маску невозмутимости и скуки.
Чего это с ним?
— … очень просит встречи с вами наедине…
«Жуть какая!» — теперь Эгинхард занервничал.
— Зачем?
— По личному вопросу.
— Когда?
— Сейчас.
— Гм-м… Пускай заходит.
«Только быстро!» — так и читалось на его мрачной физиономии.
Альтаир на всякий случай спрятался за колонну. Нет, он буквально слился с нею.
Секретарь поклонился принцу и вышел, а вскоре в тронный зал вплыла фрейлина и присела в реверансе перед квазаром.
— Подойди, Феба, — Эгинхард постарался, чтобы его голос звучал как можно мягче. Всё-таки звёздочка была премиленькой и так робко ему улыбалась.
Но едва она просеменила к ступенькам трона, как он тут же об этом пожалел. От неё так и фонило фотостеронами!
Эгинхарда чуть не стошнило, но он с усилием проглотил ком в горле, благосклонно кивнул и указал фрейлине на бархатную подушку с позолоченными кистями, брошенную на нижней ступеньке.
— Присядь.
— Благодарю, милорд, — она сложила ладошки перед грудью, а затем, подобрав юбки, осторожно присела.
— Что тебя привело?
— Ох, милорд! — звёздочка всплеснула руками и на глазах у неё выступили натуральные слёзы.
«Ну, что за лицемерие!?» — Эгинхард чуть не поморщился, но сдержался, оставаясь невозмутимым. Даже слишком!
Да что это с ним происходит!? Он буквально чувствовал фальшь, исходящую от фрейлины-астроморфки.
В другое время принц, наверное, бы её пожалел и постарался хотя бы выглядеть галантным, но… Не сейчас! Почему? Объяснений этому он не находил…
— Ах, милорд, — грустно повторила Феба, — мне так неудобно, и неприятно, но…
— Рассказывай всё без утайки, дитя, — квазар немного развоплотился, ослабив влияние человеческой имитации… Действительно, в последнее время он привык держать себя в руках рядом с Авророй, не демонстрируя свою астроморфическую сущность. И от этого его человечность теперь зашкаливала…
Но какое же облегчение!
Эгинхард засиял и его окружило тёмное облако протуберанцев, образуя расходящиеся лучи. Они колебались вокруг трона, бросая длинные причудливые тени на стены и потолок…. Феба невольно залюбовалась.
— Продолжай, — напомнил ей о цели визита Эгинхард.
Она вздохнула и опустила взор.
— Мне даже неловко говорить…
— Не гневи меня, Феба, — с мягкой угрозой в голосе подтолкнул её он. — Продолжай, раз уж начала.
И тембр голоса у квазара изменился — стал глубже, ниже и эхом отдавался под сводами.
— Простите, Ваше высочество, но мне правда трудно о таком говорить! — в отчаянии запричитала фрейлина, и слёзы покатились по её щекам.
Какая трогательная имитация!
Но квазара по-прежнему не трогала её печаль.
— Особенно вам, но вы должны знать… Это всё милорд Ретогерц!
— И что с ним не так? — уточнил Эгинхард.
— Он был здесь и… — она затеребила складки платья, сминая тонкое кружево.
— Герцог тебя обидел?
— Не то чтобы, но… — Феба вскинула на принца несчастные глаза. — Он домогался меня и делал непристойные предложения…
От неожиданности квазар резко обрёл полную хуманидскую форму и чуть не свалился с трона.
— Рет?!..
Альтаир при этом чуть не ударился о колонну.
— То есть герцог Ретогерц?
Феба всхлипнула и кивнула, выуживая пальчиками из кармашка на лифе кружевной платочек и промокая им слёзки.
— Простите, Ваше высочество, я не должна была, но он… Был так настойчив и… Ох, мне право так стыдно, но он принуждал меня… тискал в углу…
Эгинхард утратил дар речи и замерцал.
— Мне даже пришлось обжечь его… Простите!
— А ты его ни с кем не спутала? — наконец сумел выговорить принц.
— Нет, милорд! — Феба так искренне, так жалобно смотрела на него, заламывая руки. — Сами вызовите его и спросите, если мне не верите, у него даже остался след…
— Я тебе верю… — изумлённо выдавил из себя Эгинхар.
Что такого она могла сделать ему, что он попытался её приструнить и получил в ответ звёздную пощёчину.
— Я с ним разберусь, а ты… Ступай. Я разберусь…
— Благодарю, милорд! — фрейлина подскочила и так часто приседала, что у квазара зарябило в глазах.
— Иди, — повторил он, и стиснул зубы, привстав с трона.
— Да-да, милорд! Конечно, милорд! Только не наказывайте его слишком жестоко, я знаю какое впечатление произвожу на мужчин, — она кокетливо улыбнулась, пятясь от него и шурша юбками, а потом стремительно развернулась и выбежала из зала, стуча каблучками.
— Проклятье! — Эгинхард шмякнулся обратно и хорошо, что на сиденье лежала подушка. — Что за бред?!
Неподалёку от него кто-то негромко выругался в ответ.
Принц вздохнул.
— Альтаир выходи, — сердито позвал он. — Я тебя слышу. И чую…
— Давно? — Граф вышел из-за колонны, приблизился к трону и развалился на ступеньках как ни в чём не бывало.
Эгинхард лишь усмехнулся, а его друг озадаченно повертел головой.
— И ты правда в это веришь? Что наш Рет приставал к какой-то вертихвостке?
— Я что, по-твоему, идиот? Но правда в одном — он пострадавший и что-то тут нечисто… Как думаешь?
Альтаир хмыкнул.
— Фрейлина явно в тебя влюблена.
— Что?! С чего ты так решил?
— Не знаю… Интуиция.
— Или паранойя! Но если и так… К чему все эти интриги? Ретогерц в роли насильника и волокиты? Это даже не смешно!
— Хм… Может так она привлекает к себе внимание? От безысходности. Ты же на фрейлин не смотришь!
— Чушь!
— Ну как умеет… И она так на тебя таращится, как… Как ты на ту миленькую синеглазую хуманидку.
— Чего-оо?! — квазар вскочил. — Как это я на неё таращусь?!
Альтаир понял, что сказанул лишнего и чуть не прикусил себе язык.
— Да пошутил я, пошутил, не ерепенься…
Но Эгинхард его больше не слушал, внезапно осознав, почему его так влечёт к Авроре. Она — не астроморф, не раздражает так, как другие женщины его окружения, бомбардируя принца своими звёздными флюидами — астеронами, фотостеронами… Не душит своим вожделением и желанием непременно слиться с ним в экстазе превращения. Аврора странным образом успокаивает его астроморфическую сущность и будоражит иную ипостась, которая раньше никогда не волновала его, а теперь почему-то стала такой неожиданно притягательной и важной…
Эгинхард невольно коснулся фингала под глазом, вернее, того места, где ещё недавно наливался синяк, оставленный кулачком Авроры…. Что за напасть?!
— Харди? Что с тобой?
Это он и сам бы хотел знать!
— Побудь здесь, — пробормотал Квазар, — вместо меня.
Он спрыгнул с трона, едва не задев Альтаира — тот еле успел уклониться, и выбежал из зала, но не за Фебой, а в противоположную сторону. Что-то в груди сжалось от тревожного предчувствия. Он должен найти Аврору! И раз и навсегда избавиться от этих неудобных переживаний и сомнений.
Глава 29
В это время Аврора всё дальше и дальше углублялась в лес, к которому прилегал парк. Впрочем, эта часть леса мало чем отличалась от парка и не выглядела тёмной или дремучей. Разве что опавшие листья обильно укрывали не только почву под деревьями, но и тропинки. Здесь никто не подметал дорожки и не посыпал их гравием.