— Но ты не обычная девушка… — проговорил Эгинхард куда-то в сторону, как будто ни к кому не обращаясь. И тут же вскочил с кровати. — Ты идёшь со мной… Только переоденусь, — он нарочито оттянул ткань рубашки, разглядывая обширное мокрое пятно на ней.
Рори так смутилась, что даже сперва не поняла, что он ей предлагает, а когда до неё дошло…
— Куда?
— В тронный зал.
— Зачем?
— На дипломатическую встречу.
— С кем?
И тут же похолодела от своей догадки.
— С ними… Нет! — и отползла на всякий случай подальше от принца, забившись в подушки и натянув на себя покрывало. — Ни за что!
— Аврора, — Эгинхард покачал головой и мягко улыбнулся ей, как маленькому ребёнку. — Воин, которого ты видела, вовсе не за тобой сюда явился и не собирается довершить начатое. И вообще, переговоры я веду не с ними, а с их… Королём.
— Королём? — Аврора изумлённо выглянула из-под покрывала. — У альдов есть король? Никогда не слышала о таком.
— Гм… Король это… не совсем точно. Он, как бы это выразиться… Их создатель и… Он не альдаредец.
— А кто? И вообще, как он их создал? И почему натравил на Факториал?! — она почти орала.
— Аврора! — прикрикнул на неё квазар и уже тише добавил:
— Пойдём со мной и всё узнаешь. И… король Альдареда вовсе не натравливал своих подданных на Факториал. Всё совсем не так… Долго объяснять. Идём.
— Нет.
— Послушай, — Эгинхард начинал терять терпение и привёл свой последний аргумент. — Там будут не только король и его альдаредская свита, но и ещё кое-кто. Твои соотечественники…
— Кто?! — вскинулась Аврора, разом отбросив покрывало с подушками. — Мои соотечественники? Факи?! Мужчины?! Женщины?!
— Такие же, как ты, — уклончиво ответил квазар.
«Триды?» — недоумение Авроры живо отразилось на её лице, и принц мигом использовал это, чтобы окончательно убедить девушку.
— Это твой шанс что-то изменить в своей судьбе…
Ах, да! Она же рассказала ему почему оказалась здесь! И он читал книги о Факториле, которые она сама подбирала ему…
— И мой тоже.
Аврора уже ничего не понимала, но её распирало от любопытства, помноженное на полный раздрай в мыслях.
— Так ты идёшь со мной?
Она молчала.
— Обещаю, тебя никто не тронет.
Аврора ещё немного поколебалась и наконец кивнула.
— Вот и хорошо, — улыбнулся Эгинхард. — И нам обоим лучше переодеться. Мне в сухое, а тебе — в платье. Я позову служанок… Пусть приведут твои волосы в порядок.
«Наверное, я ужасно выгляжу, — рассеянно подумала девушка, — если даже принц мне об этом говорит».
И внезапно вспомнила.
— Там был человек с горящими волосами… В коридоре.
— А, этот! — махнул рукой Эгинхард. — Вот уж кого ты не должна бояться. Хотя он тот ещё фокусник… Это мой друг — Рет. Скоро ты с ним познакомишься.
Затем принц оставил её одну.
Выйдя из апартаментов Авроры, он хлопнул в ладоши. А уже через час они вместе при полном параде стояли у массивных дверей тронного зала.
Служанки нарядили факториалку в элегантное голубое платье с узором из осенних листьев по подолу. Это смотрелось так, будто ветер взвивает их к ясному небу. Строгий лиф, трапециевидная чуть расклешённая книзу юбка с воланом в пол, воротник-стойка и пышные рукава с широкими манжетами на пуговичках. На голове у Авроры соорудили сложную причёску. Так как нижние пряди успели отрасти, то золотистые локоны оставили красиво ниспадать на плечи, а верхние завитки уложили в высокую копну и закрепили заколками с сапфирами — под цвет Аврориных глаз.
И Эгинхард… Невыразимо прекрасный в своём чёрном расшитом серебром костюме и белой рубашке, в высоких сапогах с пряжками в форме звёзд.
— А вы отлично смотритесь вместе, — рядышком незаметно пристроился Альтаир, тоже нарядный, в шёлковой рубашке с кружевным воротником, бриджах, полусапогах и в расшитой созвездиями жилетке.
— Ты как будто на свадьбу собрался, — попенял ему квазар, — а не на переговоры.
— Ну, одно вполне сочетается с другим, — ухмыльнулся граф.
— Кстати, о свадьбах, — принц галантно подал Авроре руку, чуть наклоняясь к ней. — Ничему там не удивляйся. Я представлю тебя своей невестой…
Аврора чуть было не оттолкнула его руку.
— Это ещё зачем? — наверное прозвучало грубо, но она уже сыта этим по горло.
— В дипломатических целях, — поспешил заверить её Эгинхард, — и ни к чему тебя не обязывает.
— Вот, значит, как…
— Аврора, пожалуйста, не переживай. Скоро ты всё поймёшь. И поверь, я ничего не подстроил. Просто так совпало… Поверь!
И она вдруг поверила, и только она ему поверила, как услышала:
— Да, и что бы там ни происходило не удивляйтесь. Это относится к вам обоим, — он выразительно глянул на друга.
— Слушаюсь, лорд Сегиран, — ухмыльнулся граф.
Двери распахнулись, дворецкий объявил появление Его высочества, и они вошли в тронный зал.
Глава 32
К трону Аврора шла под руку с Эгинхардом, как на эшафот. А её теперь почти официальный жених, похоже, чувствовал себя отлично. Сопровождал парочку граф Альтаир, словно шафер… Ещё немного и об их новом статусе раззвонят по округе и тогда это перестанет быть досужими сплетнями.
По обеим сторонам от трона — на ступеньках полукруглого возвышения и чуть ниже, словно рукава галактики выстроились придворные… От волнения Аврора не различала никого из них, они слились для неё в пёструю массу ярких костюмов, шикарных платьев и причёсок… Отовсюду раздавались лишь шорохи и вздохи. Но как только все узрели Его высочество под руку с хуманидкой, по залу стремительно разлетелись шепотки и недоуменные возгласы. Однако зарождающийся шум тотчас пресёк трубный голос дворецкого:
— Его высочество принц Лидивы Эгинхард, лорд Сегиран!
Сотни глаз впились в его спутницу и эти взгляды как будто сдирали с неё кожу живьём. Но мучения продолжались недолго… Хотя путь к трону показался Авроре непростительно долгим. А вот, наконец, и ступеньки…
Эгинхард величественно уселся на своё привычное место, его невеста в изнеможении опустилась на пуфик, пододвинутый к трону расторопным пажом. Альтаир шмякнулся в невысокое креслице без спинки, но с вычурными подлокотниками и непринуждённо облокотился на один из них.
И дворецкий вновь объявил:
— Его величество король Альдареда Иллиган со своей сиятельной супругой и принцессами-дочерями.
Место на возвышении приготовили и для них. Несколько кресел с высокими спинками, стоящими справа от трона. Королевская чета появилась в сопровождении своей свиты через другой вход, расположенный слева от центрального.
Увидев альдаредцев, Аврора стиснула края пуфика.
Под руку с королём шествовала невысокая хрупкая… Факториалка! Женщина? Трид… Аврора мгновенно это определила. И по тому как она двигалась, и по выражению лица. Хотя причёска у королевы отличалась обычной женственностью — никаких остриженных нижних прядей. Наоборот! Они беспардонно вились до пояса. Платье королевы-тридки искристо переливалась и обтягивало её как змеиная кожа, а в пепельно-розовых волосах лучилась бриллиантовая диадема.
Типичная королева!
Король рядом с супругой выглядел настоящим гигантом — представительный крупный мужчина с тёмной кудрявой бородкой и волнистой шевелюрой, одетый в мундир с короткой пятнистой накидкой. В руке он держал жезл.
Следом за королём и королевой выступали походками от бедра две красивые девушки-уникумы, такие же яркие и темноволосые как их отец.
Принцессы! Принцессы и… Дочери трида!? Или нет? Совершенно не похожие на мать… И как это у трида могут быть дети? Как? Всю жизнь Авроре внушали другое — триды бесплодны! Они не способны иметь детей. В голове не укладывалось… Или это очередная ложь?
Гости приблизились к трону в сопровождении невозмутимых, облачённых в доспехи троих телохранителей-альдов. Аврора не сумела сдержать дрожь, но внезапно ей на плечо легла тёплая ладонь… Эгинхард! Девушка немного успокоилась и вздохнула свободнее.
Впрочем, враги сейчас безоружны. Никого не допускали в тронный зал с колющим, режущим, стреляющим оружием. Но кто не знает, чего ожидать от этих… с линзами во лбу. Однако королева-факториалка их ни чуточки не боялась. И они её охраняли!
Несмотря на полный разброд в мыслях, Аврора вежливо улыбнулась, а Эгинхард поднялся с трона и приветствовал высоких гостей:
— Рады видеть вас у себя в Звёздной цитадели, Ваше величество, сир Иллиган. Вашу супругу и звёздных дочерей…
Да, Сириус просветил сына и на этот счёт. Прелестные девушки не выглядели жуткими страшилищами-мутантами, как представлял себе астроморфных ублюдков квазар, но улыбались они ему вовсе не дружественно, а с неким превосходством, что ли. И принцу это не понравилось…
— Добро пожаловать! Пользуйтесь нашим гостеприимством как вам угодно и удобно. Чувствуйте себя как дома! Мои подданные и ваши вассалы…
Официальная формула и ничего более. И все это понимали.
— Благодарим вас, светлейший лорд Сегиран, — зазвучал под сводами зала мощный раскатистый бас короля, — за столь пышную встречу и оказанное доверие.
Королевские особы расселись на креслах и банально обменивались любезностями с принцем, пока придворные подходили по очереди с поклонами, демонстрируя своё почтение; одаривали признательностями и подарками… Поначалу Аврора внимательно наблюдала и прислушивалась, надеясь извлечь из светской беседы ответы на свои вопросы, но, увы… В самый разгар этого представления, дверь справа от главного входа отворилась и туда проник некто, кого она раньше не встречала. То есть встречала, но несколько в ином свете… К тому времени, высокопарные, льстивые и формальные речи надоели Авроре до зубовного скрежета, а появление нового участника её встряхнуло…
Знакомый незнакомец, одетый просто и неброско, незаметно приблизился к возвышению и сел на ступеньку трона. И перехватив взгляд девушки, неожиданно улыбнулся ей. Она смутилась и отвернулась, но всё же украдкой поглядывала на него, пока он отвлёкся на созерцание гостей.