Высокий, симпатичный, кареглазый… Красавчик! Почти такой же как Эгинхард, но с шапкой огненно-рыжих кудрей. Под светом ламп они как будто пламенели, и даже кожа отливала медью… Так вот почему ей тогда почудилось, что у него на голове костёр!
Шевелюры факов по сравнению с этим живым пламенем — бледные отблески истинного огня.
Аврора с облегчением вздохнула… Бесконечные странности так или иначе начинали ей докучать. Она конечно обожала чудеса и в книжках про них читала, но… Столько и сразу как-то чересчур утомительно. Да ни в какие рамки не лезет!
Между тем, торжественная часть закончилась, подношения иссякли. Эгинхард махнул ладонью, и придворные надушенной волной хлынули к выходу… Вскоре в тронном зале остались только король с королевой, члены королевской семьи с телохранителями. И, разумеется, сам принц Лидивы, Аврора, граф и ярко-рыжий незнакомец.
Дворецкий собственноручно запер все двери и встал караулом с той стороны, кивнув напоследок Его высочеству, мол, никто вас не потревожит.
— Позвольте представить, господа, — Эгинхард слегка развернулся к Иллигану, жестом указывая на рыжеволосого, — милорд Ретогерц, герцог Лидивы и мой наместник.
«Ретогерц, Ретогерц… — лихорадочно соображала Аврора. — Это же… Здешнее светило?»
Может, они тёзки? Какая абсурдная мысль… Или у них принято так называть наместников? Как мальчика Солля из книжки…
Иллиган улыбнулся и благосклонно кивнул принцу.
На полукруглом возвышении все присутствующие друг друга видели и могли общаться, не вставая с кресел.
— Мои спутники, — продолжал Эгинхард и у Рори резко пересохло во рту. — Граф Альтаир…
— Ваш покорный слуга, — Альт умудрился сидя поклониться королю.
— И… — принц взял за руку Аврору. — Моя невеста Аврора… Она, как и вы, — обратился он непосредственно к королеве, — факториалка.
Трид-королева, с ленивым интересом изучающая соотечественницу, при звуке её имени внезапно подобралась, как готовый к прыжку зверь и жадно всмотрелась ей в лицо. Аврора поспешно вскочила и склонилась в изящном реверансе, как настоящая придворная дама, а сев обратно, потупилась, избегая пытливых взглядов.
И что с этой королевой не так? Или с ними обеими.
— Отрадно видеть, лорд Сегиран, — заметил король, — что у вас такая нежная и прекрасная невеста и это вполне отвечает нашим с вами вкусам… У нас гораздо больше общего, чем я предполагал. Хотя всё же надеялся с вами породниться и стать единой галактической семьёй, во всех смыслах…
Аврору словно толкнули в грудь, от изумления она вскинула голову и встретилась с прищуром светлых глаз королевы и откровенным вниманием со стороны её дочерей.
Так вот оно что!
И если она не ошиблась…
Как же это мерзко!
Рори бы врезала Эгинхарду снова и прямо сейчас, но не при гостях.
Возмутительно! Представить её своей невестой, чтобы не жениться на королевских дочерях. Это же каким надо быть подлецом?! Династический брак, чтобы скрепить назревающий союз… Это она как раз могла понять, но использовать её… Да он прикрылся ею как щитом! Ещё никогда Авроре так не хотелось кого-то пнуть. Её прямо распирало от злости на принца!
— У вас прелестные дочери, — подлил мёда в патоку наглец Эгинхард, — и любой лорд почёл бы за честь просить их руки. Однако… Я дорожу своей избранницей…
«Чего-о?!» — Аврора вскипела от негодования, но виду не подала и даже заставила себя улыбнуться. Женишок снова взял её за руку, а она ответила ему самой ярчайшей из своих улыбок, представляя, как её тридский кулак со всей силы врезается ему в ухо… А потом проламывает бессовестную черепушку! Ещё и ещё, и ещё…
— Сир, я желаю вашим дочерям такого же счастья. Возможно, одна из них сочтёт достойным милорда Ретогерца или…
Граф беспокойно заёрзал в своём креслице, но продолжения не последовало.
— Славно! — рассмеялся Иллиган. — Я подумаю над вашим предложением, лорд Сегиран. А пока что обсудим то, ради чего, собственно, мы тут и собрались. Я готов объединить с вами вотчины и войска. Готовы ли вы?
— Разумеется! — не моргнув глазом солгал Эгинхард. — При поддержке Факториала.
— Слово королеве, — кивнул король. — Дорогая?
Королева-трид доброжелательно улыбнулась всем и особенно Авроре. Но девушке стало как-то не по себе от этой улыбки, ещё чуть-чуть и она тоже примется ёрзать по примеру графа. Что всё-таки этой особе известно о ней, чего не знает она сама?
— Мы обеспечим вам поддержку Факториала, — ласково зажурчала королева, — если и вы в свою очередь поможете нам… Вернуть нашу родину, наказать изменников и установить контроль над факами.
Пожалуй, такого поворота Эгинхард не ожидал. Он конечно многое прочёл о Факториале, но книги, подобранные Авророй об устройстве факториалского общества, были довольно старыми, датированными поза-позапрошлым веком, а то и раньше… Что же там творится сейчас? Сбивчивый рассказ Авроры внёс некую сумятицу в его представления о факах, но у принца было недостаточно времени, чтобы уложить одно с другим.
«Когда умирает звезда, она ещё долго жива для тех, кто видит её вдалике…».
— Насколько я понял, — осторожно высказался Эгинхард, — вы давно не были на родине. Поэтому мне нужна более достоверная информация о том, что там происходит…
— О, информация, — королева хищно усмехнулась. — Так мы её вам предоставим. Вернее, у нас есть тот, кто вам её предоставит, а если откажется… Ему же хуже!
Она щёлкнула пальцами и что-то отрывисто бросила на чужом гортанном языке. Один из альдов, истуканом застывший за спинкой её кресла, как будто отмер, поклонился и чётким шагом покинул тронный зал через левую дверь. Однако вскоре вернулся, ведя на цепи закованного в кандалы факториалца… Тот шёл пошатываясь, но с высоко поднятой головой. Его покрытый грязью и висящий лоскутами мундир тем не менее был застёгнут на все пуговицы. А худое небритое лицо выглядело до боли знакомым… Аврора с испугом всмотрелась в него и едва конвоир подтащил пленника к трону, прижала ладонь ко рту… Итан! Это был Итан.
Глава 33
«Итан!» — чуть не закричала Аврора, но горло перехватило от нахлынувших чувств. Крик застрял у неё в горле, она судорожно вздохнула и это не укрылось от Эгинхарда. Остальные, к счастью, не заметили. И хорошо.
Итан выглядел бледным, осунувшимся, но несломленным. Взгляд его по-прежнему смелый и прямой метнулся по залу, в сторону принца на троне и… Тут офицер увидел Аврору. В глазах факториалца промелькнула радость пополам с тревогой, страхом и облегчением… Она невольно подалась к нему и стиснула кулаки. Так больно видеть товарища детских игр и защитника в таком бедственном положении! Ведь он теперь был единственной ниточкой, которая связывала её с домом… Итан чуть заметно покачал головой, будто предостерегал, мол, нет, мы с тобой незнакомы, и Рори его поняла. Трид Рори, а девушка бы, наверное, грохнулась в обморок при всех…
И это не ускользнуло от Эгинхарда.
— Вот он — один из тех, с кем вам предстоит сражаться, — презрительно скривилась королева и выплюнула:
— Фак! В худшей его разновидности… Пленный офицер.
— Я слышал, — заметил лорд Сегиран, — что альдаредцы пленных не берут.
— Этого мы оставили, — Иллиган усмехнулся. — Ради информации и… дальнейших переговоров.
— И много он вам рассказал? — в словах Эгинхарда звучала скрытая издёвка, но никто, похоже, даже внимания не обратил.
— Не очень, — призналась королева. — Щёткоголовые упрямы. Даже под пытками.
«Мятежные принцы и несостоявшиеся императоры тоже», — подумал квазар.
Он не представлял пока, в какую игру играет Сириус и всё ещё не сильно жаждал сотрудничать с Иллиганом и его супругой, но… Придётся что-то решать, и прямо сейчас. Квазар кинул быстрый взгляд на Аврору. Девушка сидела ни жива, ни мертва, стиснув до белых костяшек кулачки.
«И что всё это значит?»
Поэтому Эгинхард задумал вести свою игру.
«Мой мир — мои правила!» — так рассудил он.
— Почему вы используете именно его?
— Он — младший сынок представителя Факториалской элиты… Сенаторы будут посговорчивее.
— Неужели? — лорд Сегиран задумчиво прищурился. — То есть в ваши планы не входит захватить Факториал с боем и уничтожить его?
— Мы просто хотим вернуть всё на круги своя и установить свою власть, — пояснила королева.
— Однако военная мощь Иллигана и моя намного превосходят Факториалскую. Я имею в виду не людей и даже не альдов, — квазар многозначительно посмотрел на короля, тот кивнул в ответ и включился в разговор:
— Не стоит так явно демонстрировать свою природу перед хуманидами… Пусть остаются в неведение, пока что нам это выгодно.
— Даже не хотите припугнуть?
— Нет. Поскольку у нас с вами, — подчеркнул Иллиган, — далеко идущие планы, следует воздержаться от демонстрации истинной силы… Всему своё время. А Факториал мы и так получим, и на этом не остановимся.
— Да, — подтвердила королева. — Бессмысленно разрушать свой мир… Война — это удел дикарей, — она снисходительно посмотрела на альдаредца, а затем на пленника. — Мы же цивилизованные… люди. И предпочитаем политику.
Внезапно Итан рассмеялся.
— Что в этом смешного, ничтожество? — сладким голоском осведомилась Её величество.
— Вы думаете, я что-то для них значу? — сквозь смех произнёс Итан. Голос его звучал хрипло, но твёрдо. — Я всего лишь расходный материал. Да у них сотни тысяч таких как я! Демография Факториала приносит свои плоды. И неважно, кто мой отец. Он первый решит, что его сыну достойней погибнуть как герою, нежели заключит с вами сомнительный кабальный мир.
— А он неплохо подкован, для вояки, — нехотя признал Иллиган и отдав жезл своему телохранителю, вытащил из кармана узорчатую пилочку и принялся ни с того ни с сего подпиливать себе ногти.
Если бы Аврора не переживала за Итана и Факториал, то, пожалуй, улыбнулась бы этому неуместному жесту как очередной несуразице, но всё что она узнала за последний час отбило у неё всякое желание улыбаться и удивляться.