— Пожалуй, он прав, — лорд Сегиран внезапно поддержал пленника. — Такими методами мы ничего не добьёмся… — и обратился непосредственно к Итану:
— Но ты же не хочешь, чтобы мы разрушили вашу систему, уничтожили Факир лишь кончиком ногтя? Ты ведь боишься за своих близких?
— Ни с каким оружием это невозможно, — не поверил Итан. — Вы этого не сделаете.
— Ты не можешь знать… Хуманиды — муравьи в масштабах вселенной или даже микробы…
«Мне нужна галактика, — думал при этом Эгинхард. — И эти «муравьи», как ни странно. Хотя я один могу раздавить их, не моргнув глазом и не почесав протуберанцем. Но предпочту иметь их в качестве союзников, а не врагов или пыли».
— Но… — принц откинулся на подушку и упёрся спиной в трон. — По какой-то причине вы тоже важны для неё и в этом есть смысл… Снимите с него кандалы!
— Лорд Сегиран?! — недоумённо вскинулся Иллиган.
— Это мой дом, — ответил Эгинхард. — Звёздный дворец — моя вотчина и я принимаю у себя друзей и соратников, а не врагов или преступников. Если он мой враг, я должен убить его немедленно. Если пленник — посадить в тюрьму… В моём дворце нет тюрем… Иллиган! Я заключу с вами сделку. И хочу, чтобы вы стали моим союзником в нашей борьбе и грядущей битве.
«И ещё очень хочу понять, почему Аврора смотрит на меня так, будто я одарил её бриллиантами».
— Хорошо, — Иллиган махнул пилкой стражнику. — Освободите его. И уберите отсюда цепи… Считайте это жестом доброй воли, лорд Сегиран.
Эгинхард довольно кивнул. Королева поджала губы, а Авроре казалось, что она спит и видит фантастический сон… Но стоит ли даже после такого доверять принцу? Ведь непонятно, зачем он это делает. Явно из каких-то своих побуждений и возможно далеко не из благородных. Когда-то он так же освободил и её, но сперва позволил ей помучиться и вкусить лишений сполна…
Кто он сейчас? Лорд Сегиран? Принц Эгинхард? Или…
С Итана сняли кандалы и он принялся растирать запястья.
— Разве мы не должны сплотиться перед общим врагом? — принц обратился к недовольной королеве. — Факториал будет вашим, не сомневайтесь. Вы получите всё…
«Затем, чтобы Млекандра стала моей. А Иллиган пусть сидит в своей галактике».
Эгинхард неожиданно свистнул, как не подобало Его высочеству, но в тот момент в нём взыграли Сириусовы астероны. И на зов повелителя примчался один из комет.
— Отведите нашего гостя в свободные апартаменты и предоставьте ему всё необходимое, включая одежду, лекарства, ванну и еду. После того как вы отдохнёте и наберётесь сил, мы поговорим.
Итан ушёл в сопровождении кометы, а принц с улыбкой обратился к королевской чете:
— Ваши прелестные дочери наверняка утомились…
Одна из девушек сидела с откровенно скучающим видом и разглядывала потолок, а другая стреляла глазками попеременно то в Ретогерца, то в Альтаира. Последний едва под кресло не залез, чтобы укрыться от её прицельного взгляда.
— Вам тоже необходимо отдохнуть с дороги. Надеюсь, вы удобно устроились?
— О, Ваше высочество так гостеприимны? — улыбнулась королева, а Иллиган хмыкнул не по-королевски и продолжил пились ногти.
— Встретимся за ужином позже, только втроём и всё обсудим без лишних ушей и к обоюдному удовольствию, — это квазар так ненавязчиво выпроваживал королевских особ из тронного зала, — а меня ещё ждут государственные дела. И, разумеется, приглашаю Вас вместе с дочерями в Горный замок, когда первые яркие звёзды сложатся в созвездия, на зимний ежегодный бал.
— Ваше высочество, — улыбка королевы источала сладчайший яд. — Пока вы тут занимаетесь важными делами, с вашего разрешения я дерзну пригласить вашу милую невесту к нам. Мы с девочками собираемся пить чай с пирожными и рады будем познакомиться с Авророй поближе. Она же моя соплеменница…
Девочки так посмотрели на Рори, как будто хотели её сожрать. Вприкуску со сладостями.
— Аврора, — Эгинхард с улыбкой обернулся к наречённой. — Иди, если хочешь. Тебе же, наверное, интересно…
Она его чуть не убила! Лучше бы в этот момент он ей запретил… Впрочем, он и не принуждал. «Если хочешь»… Аврора подумала и решила, что ей и самой будет интересно узнать что-то, чего она не знает о жизни Факториала. Например, как тридка оказалась женой альдаредского короля. И почему он не альд.
— С удовольствием, — ответила она, скрывая тревогу и неуверенность.
— Альтаир!
Магнетар нехотя оторвался от созерцания купола.
— Проводи наших дорогих гостей и убедись, что у них всего предостаточно.
На деле это означало — «присмотрись к ним и присмотри за Авророй, чтобы её никто не обидел».
Эгинхард вёл себя как радушный хозяин. Хозяин! И это нисколько не унижало короля с королевой, а наоборот давало им повод считать, что его намерения честны.
Король покинул зал первым, за ним королева под руку с Авророй. Последними шагали принцессы, а замыкали шествие телохранители и Альтаир…
Едва они ушли, как Эгинхард свистнул вторую комету и велел незримо охранять свою навету и… Наконец они с Ретом остались наедине.
— Ну? — квазар в упор посмотрел на друга. — Может поведаешь мне без утайки одну волнующую историю?
— Какую? — золотисто-карие глаза Ретогерца выражали искреннее недоумение.
— Не прикидывайся!
— А-а, ты о пощёчине, что ли? Уже весь двор знает?
— Весь или не весь… Как тебя угораздило связаться с Фебой?
— Ты серьёзно веришь, что я её домогался?
— За кого ты меня принимаешь! Что на самом деле случилось?
Рет усмехнулся.
— Да собственно ничего такого, чтобы раздувать из карлика гиганта. Не знаю, почему она так отреагировала.
Эгинхард нахмурился.
— Рассказывай! — квазар устроился поудобней и приготовился слушать.
— Однажды я стал свидетелем спора…
— Кого с кем?
— Фебы и твоего секретаря.
— И о чём же они спорили?
Ретогерц наморщил лоб.
— Честно говоря, я застал самый конец ссоры, но чётко уловил твоё имя. Ссорились они из-за тебя.
— Как интересно! А где это было?
— Здесь.
— Ещё интереснее! Когда?
— Помнишь, ты отлучался, а я решил посидеть за тебя на троне?
— Как же, помню, — буркнул Эгинхард. — И что дальше?
— А ничего! Я вошёл, и они вскорости разбежались. Феба хотела проскочить мимо меня и споткнулась, я подхватил её, рефлекторно, и… Получил по морде, в итоге. Ни за что, ни про что.
— Бедолага…
— Думаю, она не нарочно. Просто не отошла от ссоры… Не рассчитала силы и вот… Но ожёг давно прошёл. Куда ей против меня?
— Тогда тем более странно, — пробормотал квазар.
— Чего ты там бормочешь?
— Бред какой-то! Сивого магнетара.
— Так твои конюхи ругаются?
— Упаси нас! Они же люди… Вся эта история плохо пахнет. С чего она решила, что ты к ней приставал?
— Выдала желаемое за действительное, — пошутил Рет.
— Ладно, придумала… Зачем?
— Не знаю… Хотела меня подставить, ради чего-то? Привлечь тебя?
— Ерунда это!.. Но, если бы не её выдумка, я бы даже об Алине не узнал.
— Узнал бы… Слухи, слухи! Рано или поздно кто-нибудь проговорился бы о них.
— А у них связь? — удивился Эгинхард. — Я думал, Алин с Фебой друг дружкой не интересуются.
— Возможно, связь была в прошлом, а теперь она стремится это замять, притвориться, что её оговорили. В случае чего…
— Ну да, то-то Латрисс мне её так навязчиво сватает…
Ретогерц рассмеялся.
— Вот тебе и ответ.
В этот момент вернулся Альтаир и набросился на Эгинхарда:
— Знаешь, в какой чёрной дыре я видал эту королевскую…
Он весь сверкал от гнева. Буквально!
— Сядь! — рявкнул на него Эгинхард, разом остудив пыл друга. — Иллиган и есть чёрная дыра. И мы должны кое-что обсудить.
Обескураженный и погасший Альтаир шмякнулся на подушки, а Рет ободряюще подмигнул ему.
— Как в старые добрые времена… Только Алазара нет. Где носит этого древнего прохвоста?
— Где бы не носило, — проворчал Альтаир, — у нас есть заботы и поважнее.
— Действительно, — заметил квазар.
— Вы как хотите, а я по нему скучаю, — печально вздохнул Ретогерц.
— Мы тоже скучаем, но это делу не поможет.
— Точно, — едко усмехнулся Альтаир. — Но сперва объясни, что это ты устроил, пригласив сюда этого мерзавца?
— Ты про Иллигана? — уточнил Рет. — Согласен! Редкостное он…
— Хватит! — прикрикнул на них Эгинхард. — Видели его жену? И дочерей.
— Я потрясён, — заметил Рет, то ли в шутку, то ли всерьёз.
— Что о них скажете?
— Гм… Что тут сказать… — Ретогерц задумчиво нахмурился. — С младшей всё ясно — ничего особенного. Астеронов в ней ничтожно мало, а фотостеронов и вовсе нет… Зато другая… Чистый сгусток энергии! Но чересчур импульсивна. Боюсь, если она вздумает излучать… Такая сила легко выходит из-под контроля, если не уметь ею управлять.
— Остаётся надеяться, что отец-астроморф её чему-то научил, — подхватил Альтаир. — Но не пойму, к чему ты клонишь… Гибрид хуманида и астроморфа?.. Нет! Стоп! Погоди! — магнетар выпрямился, осенённый догадкой. — Ты веришь в эти мифы о звёздных детишках?
— Сириус, — пояснил Эгинхард и признался. — Мы общаемся в последнее время. Это он надоумил меня насчёт Млекандры и Иллигана.
— Так вот кому мы обязаны неприятной компанией! — присвистнул Альтаир, — Твой выбор, конечно, но избавь меня от брачной кабалы с одной из звёздных сестричек. Их там целых две!
Ретогерц в отличие от него смотрел гораздо дальше, шире и мрачно спросил квазара:
— Ты поэтому женишься на хуманидке? По примеру Иллигана? Хочешь наплодить звёздных ублюдков?
— Аврора тут ни при чём! — Эгинхард твёрдо пресёк все разговоры о ней в этом ключе. — Но в данном случае хороши любые средства, чтобы свергнуть Креаннона.
— Ну-ну, — скептически высказался Альтаир. — Или загнать себя в ловушку, положившись на коварного чёрнодыра и его благоверную звездомать.
— А вот как этого избежать, мы придумаем вместе.