— «Ваши дочери», — сообразила Аврора.
Королева кивнула.
— «Хотя и тут не угадаешь… Унилла, покажи».
Принцесса протянула ладонь к чашке Авроры и вскоре над остывшим чаем поднялся пар. Унилла нагрела воду своим прикосновением!
Аврора онемела от удивления, а королева усмехнулась.
— «Но это и всё, что она умеет. Нет, ещё, пожалуй, повысить температуру воздуха в комнате, гулять зимой в лёгком платье и босоножках, светить в темноте. Зато Яслена способна…»
Старшая принцесса улыбнулась с явным превосходством.
— «Испепелить целую планету, — нет, не похвасталась, а просто констатировала факт, как будто сказала, мол, я могу испечь пирог».
Аврора тотчас вспомнила Рену из книжки с притчами и легендами Космогеники.
— «Сила в основном достаётся первенцам, — посетовала королева, — младшие не так одарены…»
«Так!» — Аврора прекратила метаться и застыла посреди комнаты, сжав кулаки и впиваясь ногтями в ладони.
Надо сходить за красной книгой и прочитать всё, что там написано об астроморфах и звёздных детях. Зря она считала эти истории сказками…
И тут Аврору осенило:
«Так вот почему Эгинхард искал информацию о звёздных детях! Вот почему решил жениться на мне! Чтобы наплодить чудовищ с моей помощью!»
По словам королевы, Эгинхарду нужна армия в грядущей войне с Креанноном. Поэтому он заключил союз с Иллиганом… Но сперва они вместе собираются захватить Факториал… И давнишний конфликт между факами и дивами тут ни при чём. Принц намерен создавать себе воинов любой ценой… А на Факториале-один её семья! Мама, папа, братья, сестрёнки… Они-то ни в чём не виноваты! И ещё Итан… Нет, Рори не могла этого допустить! Но что же делать?..
Служанка принесла ужин… А она кто? Человек или астроморф? Кажется, королева говорила, что все слуги — хуманиды. Это немного обнадёживало, но не успокаивало.
К ужину Аврора не притронулась. Отослав служанку, переоделась в библиотечную одежду и тайком пробралась в библиотеку. Достала из ящика стола красную книгу и вернулась с ней к себе в спальню.
Не к месту вспомнились поцелуи Эгинхарда, вкус его губ и сердце затрепетало в груди… Нет! Он же чудовище! Квазар… Вот пусть и женится на этой своей монстрихе Фебе!
Аврора с ногами забралась на кровать и наугад открыла ненароком добытое ею «руководство по выживанию среди астроморфов» и прочла…
Притча из Космогеники
Летела однажды группа смельчаков на звездолёте по безбрежному и холодному космосу. А вокруг никого и ничего, сплошная темнота — звёзды далеко, жилья не видно… Долго они так скитались, а горючее у них заканчивалось… Как вдруг заметили впереди неизвестную малую галактику, сияющую одиноким островом в океане мрака. То есть, галактика выглядела малой по сравнению с другими галактиками, а на самом деле была огромной и по форме напоминала восьмёрку.
Путешественники обрадовались. Кораблю хватило топлива, чтобы дотянуть до окраин. Там они сразу нашли подходящую звёздную систему и планету очень похожую на родной дом…
На планете, как оказалось, жили люди — хлебосольные и приветливые. Встретили пришельцев гостеприимно, и даже целый дом выделили, с мебелью, и садиком под окнами…
Красота!
Прожили они так, не зная бед, целую неделю. В гости к соседям ходили, окрестности изучали и вроде бы ничего подозрительного не замечали. Только мнительному старпому что-то не давало покоя. Несмотря на заботу, вкусную еду, пастораль, пунш и фейерверки по вечерам, не доверял он инопланетникам. Ох, не доверял! И когда подозрительность достигла апогея, то сказал он своим:
«Что-то здесь не так. Вы как хотите, а я отныне сплю на корабле».
Они лишь плечами пожимали и даже порадовались его уходу, а то угрюмая физиономия старпома мешала им веселиться. Капитан тоже не внял предупреждению. О старпоме быстро забыли и отправились на лужайку праздновать. Там как раз накрывали столы и устанавливали карусель в честь какого-то местного торжества.
Старпом вздохнул, покрутил головой, прихватил подушку с одеялом и удалился…
Ночью он почти что не спал… Всё тревожился. Выходил из корабля, смотрел на звёзды, слушал пение цикад… К утру похолодало, старпом задраил люки и наконец уснул, едва над горизонтом забрезжил первый луч. А проснулся уже, когда за иллюминатором снова царила чернота.
«Неужто, я столько проспал? — удивился он. — До следующей ночи?.. Почему меня не разбудили? Наверное, я им больше не нужен».
Раздосадованный нерадивостью команды и подспудно терзаемый беспокойством, кинулся старпом к экрану и обомлел, увидев тёмный бескрайний космос с далёкими огоньками звёзд.
«Я же не мог стартовать во сне, — логически рассудил старпом. — Что случилось?
Он вгляделся в темноту и чуть не отпрянул. Снаружи плавали какие-то тела, вертясь, покачиваясь, задевая обшивку, периодически стукаясь о лопасти и скользя по иллюминаторам… Дрожащими пальцами старпом включил наружное освещение и еле сдержал крик. Вокруг летали замёрзшие тела его мёртвых товарищей… Молчаливо, бесшумно, укоризненно… Обращая к нему бескровные лица с заледеневшими глазами, будто зловеще намекая, что ждёт его та же участь… Некоторые казались умиротворёнными. Наверное, умерли во сне. Другие так и застыли в корчах с искажёнными мукой и ужасом лицами…
Старпом усилием воли стряхнул оцепенение, отпрянул от иллюминатора и бросился заводить корабль. И через минуту ослаблено рухнул в кресло, ругаясь последними словами. Убаюканные ложным гостеприимством они не заправили звездолёт!
После у старпома выдалось несколько страшных дней, пока не закончился воздух на корабле и кислород в баллонах от скафандров. Страдая от безысходности, он много чего передумал в тишине. И пришёл к выводу, что они подверглись групповой иллюзии и массовому психозу, от усталости и отчаянья приняв за правду мираж…
Вскоре умер он в одиночестве, сжимая ладонями бесполезный штурвал, но истинной причины гибели экипажа так никогда и узнал …
Встреченная скитальцами галактика была ничем иным, как скоплением астроморфов. И в один прекрасный момент снялись они, движимые извечным стремлением, и все разом унеслись, оставив планеты и людей на погибель. Вовсе не потому, что они такие жестокие. Такова их астрально-имитационная природа, далёкая от понимания и нужд обычных людей.
Глава 36
Аврора захлопнула книгу, выронила её из дрожащих рук и уселась на кровати, притянув колени к груди. В мыслях царил полный кавардак, а в животе тоскливо заныло, но не от голода. Аппетита не было совершенно, а внутренности будто скрутило… Скорей всего, от волнения, у неё такое и раньше случалось в детстве перед тестами в храме… Вот! Тут Эгинхард с ней прогадал! Она не родит ему звёздного ребёнка, поскольку… От резкой боли в животе Аврора чуть не задохнулась, её замутило, она соскочила с постели и бросилась в ванную… И там поняла причину своего внезапного недомогания.
Королева не лгала!
Тогда, с чем связан такой длительный перерыв?
Ну конечно… Жрицы угощали её травяным чаем и наверняка что-то туда подмешали. Это и вызвало такой эффект. Как оказалось, в её случае, временный. Теперь женские функции понемногу восстанавливались. Аврора хотела бы радоваться этому, но не могла… Выход один, держаться от Эгинхарда подальше, а потом…
Бежать! У неё же есть космобилле…. Но не сейчас. Её звездолётик находится где-то в зимнем замке. Далековато отсюда… Вызывать его во дворец рискованно… Да и не бросать же здесь Итана. Они должны улететь вместе! Из горной резиденции, когда все будут заняты предстоящим празднеством, так гораздо проще и незаметнее… Аврора верила в это. А сейчас надо вести себя как ни в чём не бывало. Для начала разыскать Итана и договориться с ним. Он же теперь гость принца и вряд ли его заточили в тюремную камеру. Завтра она выяснит, где его покои и постарается встретиться с ним. Никто ведь и не догадывается, что они знакомы. Клеи и не подумала бы рассказать об этом королеве, даже если бы знала.
И всё-таки кое-что никак не укладывалось в голове у Авроры… Эгинхард обошёлся с Итаном не как с пленником, хотя Иллиган теперь его союзник против Факториала. Значит ли это, что принц не собирается воевать с факами? Но ведь ему нужен Факториал на определённых условиях… Что всё-таки замыслил квазар?
Тем временем Эгинхард вышел на балкон и любовался звёздами. Пока что редкими, одиночными, скупо разбросанными по меркнущему небу… Скоро небосвод почернеет и разукрасится узорами созвездий, припорошится скоплениями звёзд, будто первым снегом… Внезапно что-то блеснуло вдали над горами, привлекая внимание принца… Над ледяными пиками взошла крохотная белая звёздочка… Эгенхард следил за ней затаив дыхание. Всего на несколько секунд она появилась там, мигнула, выстрелила лучами и пропала… Квазар вдохнул полной грудью морозный воздух, стиснул обжигающие перила балкона, не чувствуя холода, и рассмеялся… Этот условный сигнал мог означать лишь одно — весточку от верного друга.
«Я иду!» — извещал он.
На следующие вечерние сутки, очень рано — задолго до завтрака, облачившись в библиотечную униформу, Аврора отправилась в библиотеку. Никто из чудовищ не встретился ей на пути. Наверняка, они всё ещё имитировали сон. Даже её неизменные провожатые где-то запропастились. Поэтому девушка без труда добралась в восходное крыло и плотно закрыла за собой двери библиотеки.
Там было светло и тепло. Эгинхард сдержал обещание. Ярко горел камин и переливались под потолком лампы. Аврора огляделась… И уверенно двинулась к столу, где лежали книги о Факториале, отобранные для лорда Сегирана… Да, теперь ей лучше называть его так.
Аврора всё-таки хотела убедиться в правдивости королевских слов и принялась штудировать пухлые старинные тома. Все издания — более чем двухсотмаршевой давности… Видимо, новых в библиотеке принца-астроморфа и не водилось…