— Хочу доверять.
— Ты… — Итан вздохнул и накрыл её ладонь на бортике своей ладонью. — Правда собираешься за него замуж?
— Не знаю, — её не хотелось это обсуждать, тем более с Итаном. — Возможно, когда-нибудь… Давай поговорим о чём-нибудь другом, ладно? Ты же прочитал ту книгу… Что ты об этом думаешь?
— Думаю… Думаю, что вернуть прошлое нереально, но мы должны мыслить прогрессивнее, чем наши предки. Главное, при этом не оказаться под каблуком у королевы альдов, — Итан поморщился.
Аврора улыбнулась.
— В чём-то вы с Эгинхардом единодушны. Насчёт королевы.
Итан серьёзно посмотрел на девушку.
— Ты любишь его, не так ли? Прости, что возвращаюсь к этой теме.
— Люблю ли? — Аврора смотрела, как Лоли выписывает зигзаги на льду вместе с кометами и хохочет. Определённо, эта девчонка умеет кататься! Полозья поблёскивали в свете фонариков, оставляя царапины на льду и кроша борозды. — Наверное, я в него влюблена, но он не хуманид, и вообще не человек…
— Лорд Сегиран предложил Факториалу союз и мир с Альдаредом, — Итан покачал головой, выражая сомнения. — Я военный, а не дипломат, как ты понимаешь, и сколько себя помню, грезил о сражениях и ратных подвигах, но… Эта война! Она какая-то неправильная, а после того, что я узнал — особенно.
— Совершенно с тобой согласна… Может, чаю пойдём выпьем, а то я немного замёрзла.
Она нарочито подышала на ладони и потёрла щёки.
— Точно, — Итан подмигнул её. — Нос у тебя пунцовый. Снежинка!
Совсем как в детстве…
Аврора рассмеялась, окликнула Лоли, и все вместе они отправились чаёвничать на уютную кухню…
Несколько ночей в ожидании принца-квазара и его свиты замок жил своей обычной жизнью и готовился к предстоящему балу.
— Сперва приём и угощение, а потом танцы… — рассказывала Лоли. — Съедутся знатные гости… Праздники продлятся целый сезон. В конце — заключительный пир. Со спектаклем…
— А тут вообще когда-нибудь работают? — пробурчал Итан.
— Смотря кто, — вздохнула Лоли и помчалась выполнять поручения жены дворецкого.
Однажды Аврора возвращалась с прогулки и увидела, как в её апартаменты затаскивают множество коробок и прямиком несут в гардеробную, которая здесь превышала размеры её спальни во дворце. Там же устанавливали какие-то болванки на высоких подставках, доставали из коробок платья и развешивали на них… Платья! Одно другого краше. Настолько нарядные, что у Авроры захватывало дух и разбегались глаза. Она насчитала десять штук… Пока! Это при том, что ещё не все коробки открыли. И к каждому платью прилагались украшения в отдельных шкатулках и вдобавок туфли, сапожки, тёплые накидки и даже шуба…
Аврора стояла с открытым ртом.
— Зачем так много? — спросила она у Лоли.
— Разве это много? — удивилась служанка и принялась перечислять, обходя вешалки:
— Это на приём, это на балы, а это на помолвку…
Помолвка!
А она и забыла… До сих пор их с Эгинхардом свадьба, или, что там у астроморфов, казалась Авроре какой-то шуткой, розыгрышем, потому что так просто удобно, а тут… Целое платье! И какое же тогда будет на главную церемонию?
— Да тут на все праздники! — Лоли захлопала в ладоши. — Его высочество невероятно щедр!
Аврора призадумалась… И повод нарисовался… Да, тут определённо есть над чем подумать, рассматривая драгоценные вышивки на подолах и тончайшее кружево на воротниках… Но ведь та странная ночь в библиотеке ещё не повод потерять голову? Собственно, квазар прав, она его совсем не знает. Да и он её тоже.
«Вот и узнаете, — шептал восторженный голосок фемины. — Праздники длинные, а в конце свадьба. Как в романтичных сказках или мечтах».
Однако жизнь Авроры давно перестала быть сказкой, да и мечтам она больше не доверяла».
И вот наконец, в одну прекрасную ночь Аврора услышала, что принц со своей свитой прибыл в горную резиденцию. А потом к ней явился комета и сообщил, что после ужина лорд Сегиран ждёт свою наречённую в зимнем саду у фонтана с Водолеем.
Глава 39
Сразу после приезда в замок Эгинхард удалился к себе в кабинет. Прямо у входа он скинул тяжёлый меховой плащ на руки камердинеру, отдал распоряжения всем остальным, попутно приказав его не беспокоить, открыл массивную дверь… И застыл на пороге.
Кто-то сидел в его кресле перед пылающим камином. Квазар не успел и рта раскрыть, как незнакомец откинул капюшон и повернулся. На Эгинхарда с прищуром смотрели знакомые глаза.
— Здравствуй, сынок.
— Папа?
— Нечего там столбом стоять, проходи и закрой дверь.
— Зачем ты здесь? И это мой кабинет, — Эгинхард на всякий случай задвинул засов, чтобы их не беспокоили. — Не ожидал тебя так увидеть…
— А ты думал это тайный убийца поджидает тебя в ночи? — Сириус усмехнулся и тут же резко посерьёзнел. — Я к тебе с тревожными новостями. А потом ты угостишь меня чем-нибудь. Вечность не ел хуманидских разносолов!
— Как ты сюда попал? — Эгинхард прошёл к камину, плюхнулся в соседнее кресло и протянул ладони к огню, наслаждаясь теплом.
— Так же, как и всегда — воплотился прямо в твоих покоях.
Белый карлик с удивлением проследил за действиями сына.
— Харди? Ты что, застрял в человеческой ипостаси?
— Давай к делу!
— Ох, сын, — отец покрутил головой, — жениться тебе пора… Вот я, когда…
— Меня твои любовные похождения на интересуют. Говори, о чём хотел и…
— Проваливай?.. Не получится. Потому что новости эти из рук вон плохие…
— И? — Эгинхард хмуро уставился на него.
— Нам удалось выследить и поймать одного из несостоявшихся убийц.
— Нам?
— Нам… Обернись, сынок.
Эгинхард вполоборота высунулся из-за спинки кресла, и расписная ширма, делящая помещение на две части, отъехала в сторону, открывая кабинетный диван. Там сидели двое — девушка и юноша… Такие разные и одновременно похожие, оба светловолосые и нечеловечески прекрасные…
— Кто это?
— Солль и Рена — твои единоморфные брат и сестра.
— Звёздные дети…
Юноша и девушка безо всякого стеснения с интересом разглядывали квазара, словно какую-то диковину. Эгинхард не стал облегчать им задачу и развернулся обратно к Сириусу.
— Ну, что ж, — улыбнулся тот. — Наш маленький семейный круг в сборе. А ты как будто этому не рад? Ревнуешь? Перестань! Ты мой первенец, старший и любимый сын…
Эгинхард скривился.
— Брось, папа, ты это говоришь каждому своему ребёнку, которого знаешь в лицо. Можешь петь эти дифирамбы своим новоиспечённым сосункам, но не мне — древнему, циничному и могущественному квазару. И напоминаю, меня воспитал дед. Он мне как отец, а ты для меня навсегда останешься звёздным бродягой и бывшим любовником моей обожаемой матери.
— Как хочешь, — Сириус пожал плечами. — Но ты так смотришь на них…
— Просто я с ними знаком… Заочно.
— А-а! — внезапно обрадовался белый карлик. — Значит, ты прочёл книгу с притчами.
— Так это ты подкинул её Авроре?
— Может быть… — загадочно улыбнулся Сириус. — Хотя я и сам искал её… А тут такая удача!
— То есть ты тут ни при чём?
Сириус кивнул.
— В нашей вселенной существуют книги, которые сами себя пишут, и появляются из неоткуда… В подходящий момент.
— Наследие прежней вселенной, — задумчиво проговорил Эгинхард. — Побочный эффект инсталляции.
— Вероятно… Но мы здесь не затем, чтобы вести философские беседы. Тот горе-убийца поведал мне любопытную историю. На твою, типа невесту…
— Аврора не «типа невеста».
— Ладно, невеста-факториалка… Напали по заказу твоего ушлого секретаря. А он их нанял, сговорившись с той звёздочкой — Фебой…
Эгинхард нахмурился.
— Это точно? Сведения достоверные?
— Ручаюсь! Рена умеет выжигать из людей и нелюдей правду…
Принц с некоторым отвращением взглянул на свою новоявленную сестрёнку, а та и бровью не повела. Захватив из вазы яблоко, она крутила его в руке, как бы раздумывая, что с ним лучше сделать… Съесть или испепелить?
— Рет видел, как Феба с Алином ссорились, — вспомнил Эгинхард. — Банальная ревность с её стороны… Я сейчас же отправлю эту глупую фрейлину назад в Звёздный дворец. Пусть посидит там в одиночестве, пока все тут веселятся, и подумает над своим поведением.
— Не торопись, — Сириус покачал головой. — Всё намного хуже, чем простая ревность или неоправданные ожидания… Тут, похоже, главенствуют не утолённые амбиции.
— Что ещё? — довольно резко отреагировал квазар, наблюдая как Рена прямо в ладони запекла яблоко за считанные секунды. Обжигающий сок стёк у неё между пальцев и с шипением закапал на брюки и на диван. А Солль улыбался, с умилением глядя на сестру.
— Есть новости гораздо паршивее предыдущих… Алин встречался в лесу с чёрным карликом, с настоящим чёрным карликом, а не той ипостасью, за которой прячешься ты…
— Стоп! Чёрные карлики в моём лесу?!
— Именно! Агенты Креаннона.
— Какого коллапса! — прорычал Эгинхард и вскочил.
— Мы его тоже поймали и допросили… Увы, Креаннону известно, где ты скрываешься и даже некоторые из твоих планов…
Принц обескураженно сел.
— Всё это время у меня под боком орудовал лазутчик, а я не заметил… Слепец! — Эгинхард до боли сжал кулаки.
— Ну-у… Ты же такой занятой… И теперь лишь вопрос времени, когда твой братец сюда пожалует с целой армией.
— У меня тоже есть… войско.
Сириус фыркнул.
— Твоим войском только астероиды пугать, ну или такие мелкие дыры как Иллиган.
— Альтаир, Ретогерц и… — Эгинхард чуть не назвал Алазара, но вовремя вспомнил, что его друг неизвестно где и больше вестей от него с той ночи не поступало. — Они вдвоём стоят всей императорской армии. Глагинир с отрядом, он бывалый воин, хоть и стар… Двойные звёзды Апшарро и…
— И всё, — подытожил Сириус, откидываясь в кресле. — Боюсь, я испортил тебе праздник, сын.
— Праздник — это ерунда.
— Не скажи! У меня давно не было праздников, и я рассчитывал тут оттянуться на всю катушку… Но битвы превыше всего! Даже для такого пацифиста как я… Зато я привёл тебе Солля и Рену, как чувствовал.