Эгинхард смерил брата с сестрой оценивающим взглядом. Солль явно постарше, но Рена излучала силу, превосходящую его.
— Что ещё умеют эти звездоты, кроме как портить мои фрукты?
Рена разделила яблоко с братом, оба с аппетитом его сжевали, и девушка испекла второе, попутно зажаривая персик прямо в вазе.
— Не отзывайся о них так уничижительно, Харди. В своём космическом великолепии они с лихвой заменят войско красных гигантов пополам с жёлтыми карликами и пульсарами.
— Ты преувеличиваешь!
— Разве что совсем чуть-чуть.
— Кто они?
— Солль — это десять полноценных жёлтых карликов с увеличением светимости до белых гигантов. А Рена… — Сириус с любовью посмотрел на дочь. — Моя гордость. Хотя стервочка ещё та. Однажды она раскрошила планету…
— Мою планету, — обиженно вставил Солль.
— Меня вынудили, — заявила Рена, сверкнув глазами. — Эти жалкие людишки издевались над Соллем.
— Дурочка, — ласково улыбнулся брат. — Я же забавлялся, поддаваясь им. Это было понарошку…
— Всё выглядело слишком правдоподобно!
— Хватит, дети! — прикрикнул на них Сириус. — И никогда больше не называйте хуманидов жалкими людишками. Ваши матери были людьми.
— Чудовища, — пробормотал Эгинхард, вспомнив слова Авроры об астроморфах. — Чтобы я когда-нибудь породил такое? Ни за что.
И пусть Аврора его за это простит… А почему он подумал о ней при мысли о возможных детях?
— Что ты сказал, сынок? — переспросил Сириус.
— Ничего… Прикидываю, как поступить с Алином.
— Заключи под стражу.
— Нет… Подержу его поблизости. Может ещё проколется, а потом убью мучительной смертью. Уничтожу.
«Чудовища, ну-ну…».
— Это все твои новости?
— Пока что все… А нас угостят сегодня?
— Сейчас распоряжусь насчёт чая и оставлю вас. У меня дела. Располагайтесь, где хотите. Любые свободные комнаты на ваш выбор.
— А мы уже тут живём, — ухмыльнулся белый карлик, — с осени, в том самом крыле, куда никто не ходит. А детки облюбовали подземелье.
— Воистину, наглость второе счастье, — не сдержал улыбки квазар.
— Да ладно тебе! Поначалу мы ютились в лесных пещерах, но там не так комфортно, как здесь… Прости, что не спросил у тебя разрешения.
— Без проблем, живите. Это место всё равно принадлежит Алазару…
Формально так оно и есть. Но друзья Эгинхарда давно считали резиденцию общей, а сам он любил тут бывать. Замок напоминал ему о старой дружбе и тех временах, когда Лидива ещё принадлежала галактической империи его деда и матери…
— Я решу, что со всем этим делать… Завтра соберу военный совет. Надо подготовиться к вторжению… А праздник пусть идёт своим чередом, стоит усыпить бдительность Алина, а через него — Креаннона. Пусть не подозревает, что мы раскрыли его замысел.
— Предупреждён — вооружён!
Эгинхард поднялся с кресла, открыл дверь и кликнул слугу, чтобы тот принёс господам чаю и сладостей к чаю, а сам удалился. Его ждала Аврора…
Глава 40
На Факториале считалось, что девушкам положено опаздывать, как слабому полу. А здесь, похоже, опаздывали квазары, хотя слабыми их не назовёшь. Ну ладно, принцу и лорду простительно, у него бездна государственных дел, как звёзд во вселенной.
Впрочем, долго ждать Авроре не пришлось, и она всего-то пару раз обогнула фонтан, разглядывая неизвестную скульптуру в центре композиции — полуголый мужчина в странной позе лил из кувшина звёзды, которые затем превращались в разноцветные струи, изгибались и били под немыслимыми углами, образуя водную завесу.
— Аврора!
Она как раз вознамерилась обойти фонтан в третий раз. Эгинхард появился из-за фруктовых деревьев и приблизился к ней, шагая по аллее.
— Я пришла пораньше, — девушка улыбнулась, — но если бы Лоли не показала мне скульптуру Водолея, сама бы не нашла… Тут двенадцать фонтанов!
— По числу старых созвездий, — квазар взял её за руку и повёл по усыпанной галькой дорожке, и она захрустела под их ногами. — Существует легенда о двенадцати созвездиях… В прежней вселенной. Так написано в древних книгах, а откуда они сами взялись никому не известно. Возможно, с Абаддона… Но, когда строили эту резиденцию, шутки ради сделали двенадцать фонтанов, а в центре каждого поставили скульптуру, соответствующую одному из двенадцати — Овна, Близнецов, Рыб, Девы…
Аврора слушала, затаив дыхание. Через Эгинхарда она словно соприкасалась с неизведанным — приобщалась к великой тайне космоса и нынешней вселенной…
Вдоволь нагулявшись в саду, квазар предложил девушке пойти в библиотеку.
— Познакомишься с новым местом работы, — пошутил он, и она включилась в игру, распахнув глаза в притворном ужасе:
— Ох, нет! Я всё ещё должна работать на вас, сир?! Неужели принцы женятся на библиотекаршах? Ну конечно, я с удовольствием! Люблю книги.
— Аврора, — Эгинхард серьёзно смотрел на неё. — Ты можешь делать всё, что пожелаешь, и неважно, кто ты… Но обещай мне, что, если я прикажу тебе прятаться или бежать, ты подчинишься мне беспрекословно.
Его тон слегка напугал девушку. И улыбка мигом слетела с её лица.
— Что-то случилось?
— Пока ничего, но пообещай мне. Без вопросов.
— Обещаю.
— Хорошо. Тогда идём.
Здешняя библиотека немного разочаровала Аврору тем, что по размерам значительно уступала дворцовой. Хотя выглядела гораздо уютней и изобиловала книгами, которые и за всю зиму не перечитать.
— Держи, — Эгинхард вручил ей знакомый красный том. — Ты забыла во дворце…
— Не знаю, хочу ли я дальше это читать.
— Возможно, когда-нибудь захочешь… Она явилась тебе, а значит в этом есть смысл.
— Как это явилась?
Ещё одна загадка вселенной!
— Потом расскажу.
Аврора повертела в руках фолиант и положила на один из библиотечных столов.
— Ладно… А интересно, сколько там историй?
— Не прочитаешь — не узнаешь, — прошептал Эгинхард и неожиданно привлёк её к себе.
Похоже, у них вошло в привычку целоваться в библиотеках…
Время летело своим чередом, пролетали одни ночные сутки за другими. Понемногу съезжались гости… И однажды от вездесущей Лоли Аврора узнала, что прибыли факториалские послы.
— Как зовут? — расспрашивала Рори служанку. — Можешь их описать?
Лоли пожимала плечами и указывала на Итана.
— Ну-у… Они как он. Их двое, мужчины, хуманиды…
— А женщины?
— Нет, женщин нет.
— Прекрасно, что у них хватило ума прилететь без фемин, — высказался Итан.
Он тоже постоянно торчал в библиотеке и прочёл все книги о прошлом Факториала, захваченные Авророй из дворца.
— Хотел бы я с ними повидаться…
— Встретитесь уже на приёме, — сообщила Лоли. — Их поселили в отдельном крыле, для особых гостей. Подальше от альдов и короля с королевой. И туда вас никто не пустит.
Итан задумчиво хмурился.
Что-то тревожило факториалца… Его часто приглашали туда, куда Аврору не звали, а именно, на военные советы лорда Сегирана. Тревога исподволь росла и в душе Авроры, хотя внешне всё шло как обычно. Она гнала от себя плохие предчувствия и готовилась к празднику наряду с остальными. Но при этом старалась держаться подальше от придворных, ведь некоторые фрейлины её по-прежнему недолюбливали. Однако Латриса в конце концов смирилась, полагая, что принц сам знает, кто для него лучше и вымуштровала звёздочек настолько, что они не смели косо посмотреть в сторону хуманидки, не то, чтобы задеть её язвительным замечанием. Теперь дамы почтительно приседали в реверансах, когда невеста принца проходила мимо них. Даже Феба ей не докучала. Впрочем, кометы всегда следовали за Авророй неотлучно и следили за порядком.
В следующий раз, после того как служанка прибиралась в гостевых апартаментах, она принесла более подробные сведения о факах.
— Один посол, другой дипломат… Первый старик, второй — молодой красавец…
При словах «молодой дипломат и красавец» у Рори бухнуло сердце, но это была всего лишь минутная слабость, вызванная воспоминаниями, через минуту оно уже билось ровно и трепетало отныне только при виде Эгинхарда… Её Эгинхарда.
— Они прилетели на корабле, как и альдаредцы.
Аврора удивилась тому, что Лоли знает о космолётах. Ей казалось, что простые хуманиды Лидивы и понятия не имеют о таком. Но, как выяснилось, не все.
Эгинхард сутками пропадал у себя в кабинете и зале заседаний — местном эквиваленте тронного зала в Звёздном дворце. Принц, его друзья, генерал и советник без конца обсуждали планы дальнейших действий в случае атаки имперских войск. Разумеется, Алин на эти заседания не допускался. Вернее, допускался выборочно, когда это было выгодно принцу.
— Мы примем бой, — говорил тот, — а Креаннон пожалеет, что осмелился явиться сюда. Здесь наше родное скопление и мы устроим ему ловушку.
— Встретим как полагается, — басом вторил Его высочеству Глагинир. — Так встретим!
И разворачивал перед присутствующими панораму с картой скопления и прилегающих участков космоса.
— Устроим засаду! Император от нас такого не ждёт…
Иллиган и альдаредские военачальники тоже принимали живейшее участие в этих стратегических проектах. Факов и королеву Клавинию, разумеется, в эти проблемы не посвящали, более того держали на расстоянии.
В предвкушении битвы Эгинхард снова почувствовал себя квазаром, больше астроморфом, чем человеком. А для астроморфа — битвы излюбленная стихия. Принц рвался в бой, предвкушал как свергнет, сразит и размажет Креаннона по всему космосу… Но едва эти картины становились наиболее яркими и «смертоносными», он тотчас вспоминал об Авроре. И его вполне человеческая в тот момент голова начинала пухнуть от дум.
Она же хуманид! Она не может сражаться с ним плечом к плечу…
Нет! Даже если бы она была звездой, он бы ей не позволил. Ни за что! На этот раз… Принц с болью и тоской вспомнил Эмму… Нет! Больше никогда он не подвергнет любимую смертельной опасности. Он лучше погибнет сам, сгорит, вспыхнет сверхновой. Пусть его скрутит коллапс и превратит в пылевое облако, но Аврору он защитит и убережёт… И от себя самого, в том числе.