— Так расскажи мне, что с ними не так?
— Во-первых, они не астроморфы, они отличаются от нас. В первую очередь тем, что не воплощаются в звёзды, чёрные дыры, квазары или кометы… У них всего одна ипостась — человеческая.
— Погоди, но…
— Сперва послушай! Они не воплощаются, а создают… Звёзды. И могут по нескольку светил зараз.
— Так в чём проблема?
— Как я уже говорил, их возможности небезграничные и зависят от внутренней энергии или, попросту говоря, от её запасов.
— К чему ты клонишь? — Эгинхард начинал терять терпение.
— Это, во-вторых… В отличие от нас, дружище, они не синтезируют новые фотостероны и астероны, но они не замкнуты на себе. Рождаясь с ограниченным запасом необходимых частиц, они не способны к воспроизводству новых. Звёздные дети забирают эту энергию у других, то есть у астроморфов, восполняя собственную нехватку и если их вовремя не остановить…
— Чудовища, — задумчиво констатировал принц. — Да, но также поступают и чёрные дыры, когда голодны, поглощая звёзды и планеты.
— Да, но астроморфы не жрут астроморфов. Поэтому для нас наши порождения смертельно опасны… Поэтому астроморфы их боялись и уничтожали всегда. Ещё в колыбели. Один такой звёздный мальчик или девочка проглотят такого как Альтаир или Ретогерц и не подавятся, высосут досуха, но с такими как ты или я им придётся повозиться и не факт, что преуспеют.
— В каком-то смысле нам это может пригодиться, — практично заметил квазар. — Дети Сириуса способны обезвредить воинство Креаннона и заодно подпитаться его солдатами.
— Не всё так оптимистично, — усмехнулся Алазар. — Обычно они жрут не разбирая, тех, кто ближе.
— Однако мой отец до сих пор жив. Да и ты, учитывая особенности твоей спутницы.
— Деора — редкий уникум. Она умеет контролировать себя и забирать понемногу. Я это на себе испытал… К тому же, она научилась подпитываться от настоящих светил, в отличие от других, таких как она. И не только. Что существенно облегчает жизнь ей и окружающим астроморфам.
— Как же тогда… У Иллигана таких целый батальон, благодаря хуманидкам.
— Вряд ли он распространяется о цене… Это не выход! Харди… Сириус наверняка знает об этом, а почему утаил от тебя, не представляю.
— И что делать? Предложения есть?
— Я здесь как раз за этим! Пойдём со мной, Эгинхард.
— А Лидива? И подданные?
— Заберём их с собой, как и тогда.
— Снова бежать?!
— Называй это как угодно, но мы просто уйдём и оставим Креаннона ни с чем… Я ведь нашёл нам дом, вернее место, которое станет нашим новым домом. Мы образуем свою галактику, со временем, и у нас будет сильная армия. Мы сами создадим её… Я покажу тебе кое-что. И мы восстановим справедливость.
— А если Креаннон нас найдёт?
— На этот раз нет… то место… Да ты сам всё увидишь! И там не осталось никого, кто мог бы нам угрожать, — лицо Алазара на миг очерствело и посерело. — Я их всех уничтожил. С помощью Деоры.
— Я не узнаю тебя, друг… Ты же убийца, пульсар.
— А ты квазар, но я вижу в тебе больше человеческих черт, чем когда-либо.
Эгинхард улыбнулся.
— Это всё Аврора.
— Ты любишь её?
— Ради неё я хочу победить…
— Не ради неё, а ради себя. А ради неё ты создашь дом…
— Ещё скажи — наплодишь детишек!
— А почему бы и нет?
— Ты прекрасно знаешь, какие у нас будут дети, Алазар… Вырастут и сожрут родителей. После того как насытятся нашими друзьями.
— Вовсе не обязательно! Не утрируй. Тут как воспитаешь. Да и потом… Возможно, у детей на родителей и вообще родственников табу.
— Не знаю…
— Тебе решать.
— Я должен подумать, а пока… Хочешь встретиться с Альтаиром и Ретогерцем?
— С пройдохой и мечтателем? Ты ещё спрашиваешь!
После очередной бурной встречи и посиделок с друзьями, Эгинхард отправился в одиночестве бродить по замку. Он шёл по коридорам и улыбался… Они снова были вместе все четверо… И он больше не хотел расставаться. Вчетвером они воплощали созвездие, а созвездия друзей у астроморфов порой крепче, сильнее и преданнее друг другу, чем близкие родственники. И его друзья могли погибнуть в надвигающейся битве! Эгинхард бы скорее погиб вместе с ними, или вместо них, чем сдался и покорился Креаннорну… Но они могут и победить! И теперь у него есть Аврора…
Все эти мысли не давали Эгинхарду не то что спать, имитировать сон… Сомнения гнали его всё дальше и дальше от спальни и в одном из дальних переходов принц столкнулся с отцом. А может хитроумный Сириус это подстроил?
— Итак, великолепная четвёрка снова в сборе! — воскликнул белый карлик, отлипая от стены, и захлопал в ладоши.
— Прекрати, отец! — Эгинхард поморщился. — И без тебя голова раскалывается.
— Ты же квазар! Переживёшь взрыв сверхновой… Кстати, Алазар времени не терял. И обзавёлся полезной спутницей. Что думаешь делать? Принять его предложение или бой с Креанноном?
Принц подозрительно уставился на Сириуса.
— Подслушивал?
— А как же! Меня же не пригласили на содержательную беседу…
— Признавайся, Деора твоя дочь?
— Нет, нет и нет! — возразил белый карлик. — Она не моя дочь. Со всей уверенностью заверяю.
— А ты знаешь обо всех своих детях? — усмехнулся квазар.
— Вот, значит, какого ты мнения обо мне… Но эта точно не моя. Я бы почувствовал. Однако… Что-то знакомое в ней ощущается. И какая-то тайна… Так ты примешь бой?
— Креаннон пока что не объявил войну.
— Он нападёт. После затишья… Перед бурей.
В эту ночь Эгинхард так ничего и не решил. Но на всякий случай распорядился подготовить по всей планете убежища для хуманидов и быть готовыми укрыться там по его сигналу.
А на следующую ночь в замке состоялся долгожданный приём.
Глава 42
Аврора не притронулась к завтраку. Просто кусок не лез в горло от волнения, как ни уговаривала её Лоли съесть хоть капелюшечку.
— Вы же не астроморфка, чтобы питаться одним светом! — возмущалась служанка, но Рори выпила только крепкого сладкого чаю без ничего и всё.
Её как будто лихорадило и в голову лезли всякие мысли. Она не видела Эгинхарда со вчерашней ночи, и непонятная тревога росла в её сердце. Оно, то отчаянно билось, то резко замирало… И ещё знакомство с Деорой… Эта девушка вызывала тёплые чувства и странную радость в душе. Аврора не понимала почему…
Занятая размышлениями об этом, она не сопротивлялась, когда её одевали, причёсывали, украшали служанки, словно праздничное дерево, и вдруг обнаружила, что стоит перед громадным зеркалом и отражается в нём с головы до пят… И не сдержала восхищённого вздоха. Оттуда на Аврору смотрела невероятно красивая незнакомка. Истинная звёздная дама! При взгляде на которую невольно испытываешь благоговение… Но прежней она нравилась себе больше.
А Лоли искренне восторгалась и хлопала в ладоши.
— Вы будете самой прекрасной на приёме! Неотразимой!
— Как и положено невесте Его высочества, — равнодушно ответила Аврора. — Разве нет?
С некоторых пор она считала, что люди переоценивают внешнюю красоту.
— Мы сопроводим вас на приём, принцесса, — пробубнил совсем рядом один из комет.
И Аврора отправилась с ними, и ей всё время казалось, что ступает она по ножам.
Она боялась, что придётся идти по золотой дорожке через весь зал… Напрасно. Её страхи не сбылись. Кометы проводили девушку окольными путями, тайными ходами и открыли небольшую дверцу в стене… Так невеста квазара очутилась стразу на тронном помосте в торце громадного зала с колоннами. Там Аврору встретил принц и, не сводя с неё восхищённого взгляда, поцеловал при всех и проводил на трон поменьше, стоящий бок о бок с его троном. Тут же на полукруглом возвышении сидели в креслах король с королевой, их дочери, а чуть ниже расположились Альтаир, Ретогерц и Алазар. Как самые знатные придворные и друзья принца. Кометы-телохранители неизменно застыли за спинками тронов…
Блеск и великолепие торжественно украшенного зала слепили глаза. От пестроты нарядов и сияния украшений всё вокруг рябило, и Аврора поначалу уставилась в пол.
Эгинхард милостиво приветствовал всех собравшихся, демонстрируя гостеприимство. Он громко вещал о «могучем союзе держав»… Речь конечно же сочинил Корбазон.
Наконец Аврора отважилась поднять взгляд и более-менее присмотрелась к гостям… Первый, кого она узнала был Итан. Факториалская делегация находилась совсем близко к помосту. Аврора поймала ободряющую улыбку Итана и ответила ему почти неуловимым кивком. Рядом с Итаном стоял незнакомый ей пожилой факториалский посол, а чуть левее от него… Авроре вдруг не хватило воздуха… Нэйд! И бывший жених вытаращился на девушку так, будто это она отобрала у него всю радость и все краски жизни, а не он у неё… Когда-то.
Но едва первый шок прошёл, Аврора отогнала наваждение и взглянула на бывшего жениха прямо, открыто и торжествующе, как будто говорила, видишь, от кого ты отказался… И он ответил ей взглядом полным сожаления. Или Авроре это только показалось…
Какая разница! Теперь у неё есть Эгинхард и неважно, кто он, Нэйд больше не способен взволновать её сердце. Он ей больше не интересен, нисколько… Она могла бы снизойти до него, но не собиралась. А вот Итан… С Итаном придётся объяснится, потому что в глазах у него светилась такая печаль, словно он только сейчас осознал, что потерял Аврору навсегда…
Пламенные речи закончились, и Его высочество объявил о начале зимних увеселений и предложил гостям пройти в соседний зал — отведать закусок и коктейлей перед настоящим ужином в честь начала зимы в новом солнцевороте Лидивы. И на всякий случай напомнил всем, что это дипломатический приём, где уместны только мирные переговоры и заключение союзов с перемириями. На протяжении зимних празднеств конфликты исключены, а кто нарушит это правило, тот с планеты вон…
— Потерпи ещё немного, — шепнул Эгинхард, подавая Авроре руку, чтобы увести её отсюда. — Сразу после ужина я тебя украду, увезу подальше и мы с тобой прогуляемся вдвоём. Только вдвоём…