Кометы услышали его слова и живо скисли, понимая каким образом принц планирует увезти невесту из замка. Но оба были ему обязаны, и ещё не выплатили долги. Тут уж ничего не поделаешь.
— А куда мы поедем? — шёпотом спросила Аврора.
— Сюрприз…
Эгинхард давно планировал отвезти её на горячие источники. В подгорной части замка они тоже были, но там, куда принц собирался поехать с Авророй им точно никто не помешает. О тех заповедных местах знали только он сам и его друзья.
Соседний зал выглядел менее помпезным. Там тоже возвышался помост или скорее эстрада и на возвышении играли музыканты — целый оркестр. Лирическая мелодия разливалась вокруг и услаждала слух. В воздухе разносились нежные ароматы мяты и шафрана. В глубоких нишах по периметру овального помещения размещались пухлые диванчики, кресла, чайные и игральные столики. Чтобы можно было присесть, отдохнуть, побеседовать, пробуя напитки и тарталетки со всевозможными начинками — с паштетом, ягодными и шоколадными муссами или ореховым кремом. Повсюду сновали официанты с подносами, разнося бокалы с шипучим вином и закусками. В центре помещения стояли три круглых стола с фруктами, маленькими пирожными и тартинками на шпажках. До ужина было ещё далеко, поэтому гости и придворные активно угощались и запивали яства соками и вином.
В течение часа Эгинхард под руку с Авророй дефилировали по залу, останавливаясь и разговаривая с гостями, как радушные хозяева. Присаживались за столики, чтобы сыграть партию в карты или другие настольные игры, которые были для Авроры в новинку. Вскоре в зале появились Рет и Альт. Эгинхард ненадолго оставил Аврору в компании Латрис и какой-то почтенной звезды, сказал: «Развлекайтесь, дамы», и удалился с друзьями.
Аврора, слушая краем уха болтовню придворных, высматривала в толпе Итана. Кое-кто из молодых звёзд-энтузиастов устроил импровизированные танцы на свободном от гостей, официантов и столов пятачке прямо возле эстрады. Кто-то подговорил оркестрантов, и музыка звучала всё зажигательнее и живее. Аврора тоже мечтала пуститься в пляс и легонько обивала такт каблуком, рассматривая гостей… И внезапно наткнулась взглядом на Итана. Он стоял у столика с пирожными и беседовал с факториалским послом.
Аврора извинилась перед дамами и вскочила с кресла, но не доходя буквально нескольких шагов до середины зала, резко остановилась. К Итану проталкивался Нэйд с бокалом в руке… Аврора растерялась. Она не хотела с ним встречаться. Повернуть назад или всё же подойти и поздороваться как ни в чём не бывало?..
— О, надо же! Нэйд Фак-Таккер, — прозвучало язвительно прямо у неё над ухом, пока она раздумывала, что делать дальше. — Разбиватель сердец.
— Что? — Аврора обернулась.
Рядом с ней стояла королева и обмахивалась перьевым веером. Аврора заметила такие же у некоторых придворных дам.
— Это он — твой бывший жених? — уточнила Клавиния.
— Вы и об этом знаете?
Королева фыркнула.
— Мне много чего известно, дорогая. Это ведь он разбил тебе сердце, не так ли? Не хочешь ему отомстить?
— Альды поэтому вырывают сердца факам? Мстят за обиды ваших матерей? — предположила Аврора.
Клавиния повела плечами.
— Жестокая ирония, не правда ли?
— Нэйд не разбивал мне сердце, — ответила Аврора. — Теперь я понимаю — оно ему никогда не принадлежало и замечательно, что он отказался от меня. Иначе я бы не узнала истинную цену всему и не встретила Эгинхарда.
— Надеюсь, ты не пожалеешь об этом, после всего, что узнала об астроморфах… — королева внезапно оглянулась по сторонам. — Кстати, ты не видела моего Иллигана? Не могу его найти…
— Как будто ты не знаешь, мама! — заявила Унилла, приближаясь к ним с тарелкой пирожных. Судя по всему, она была сладкоежкой. — Наверняка тискает какую-нибудь звёздочку в укромном уголке.
— Это вряд ли, — нахмурилась королева, с беспокойством озирая зал. — С него конечно станется побаловаться, но не здесь и не сейчас.
Унилла скривилась, а к ним подошла Яслена, шурша по полу шлейфом длинного узкого платья.
— Не питай иллюзий, мама, я только что видела его с одной шлюшкой… Она так и сияла, а старый дурак истекал слюной.
— Ясси! Разве можно так об отце, — зашипела на неё королева-мать.
Та лишь хмыкнула в ответ, а её сестра уплетала лакомства, не по-королевски перепачкав щёки в креме.
Королева нервно затеребила веер.
— Что-то тут не так… Напрасно я уступила Его высочеству и отослала телохранителей…
— Зачем? — спросила Унилла, проглотив пирожное.
— Видите ли, вид альдов может спровоцировать конфликт и сорвать переговоры с факами… Ерунда какая-то! Пойдёмте девочки, поищем вашего отца.
Королева устремилась прочь из зала, а обе принцессы нехотя последовали за ней. Аврора в тот же момент обнаружила, что потеряла из виду Итана. Впрочем, и Нэйда тоже… Но признаться, она и не хотела их искать. Ей надоел этот приём, где она почти никого не знала. Она предпочла бы пойти в библиотеку или в свою комнату, переодеться в более удобный наряд, поболтать с Лоли и скоротать время до ужина за интересной книгой.
— Потанцуйте со мной, прекрасная незнакомка, — сказано это было приятным бархатным голосом, но у Авроры холодок пробежал по спине. Девушка обернулась. В шаге от неё стоял мужчина… От его тёмных волнистых волос исходило сияние. Глаза, словно зелёные льдинки… Высокий, красивый, слишком красивый для хуманида. И ещё его тень, она колебалась протуберанцами в свете ламп… Астроморф! Неуловимо похожий на…
— Потанцуем? — повторил он свой вопрос.
— Нет! — девушка развернулась и ринулась прочь от него, но он каким-то невероятным образом преградил ей путь.
— Куда же ты так спешишь?
— Не ваше дело!
И где эти кометы шляются? Когда они действительно нужны, их нет!
Хотя интуиция подсказывала Авроре, что от этого звёздного незнакомца кометы её не защитят.
— Как грубо, — усмехнулся мужчина. — Невежливо так разговаривать с императором.
Аврора ахнула.
«Императором?!»
Она уже поняла, кто перед ней и попятилась, не сводя глаз с астроморфа, а затем бросилась бежать сквозь толпу придворных, которые еле успевали расступаться и увёртываться в последний момент, продолжая есть, пить и веселиться.
Рори летела по коридору, а за ней неотступно следовала исполинская тень и тянула чёрные щупальца, норовя схватить беглянку… Лабиринты замка казались бесконечными, преследователь не отставал. Ноги принесли Аврору в зимний сад, где она надеялась затеряться в зарослях и уйти через другой выход…
— Думала, что убежишь от меня? — он вырос перед ней в тот самый момент, когда она почти ускользнула.
Аврора чуть не свалилась в фонтан Стрельца, но астроморф удержал беглянку, ухватив за запястья.
— Немедленно отпусти её! — звучный голос Эгинхарда перекрыл журчание водяных струй.
Глава 43
— Креаннон!
— И тебе привет, братец! — зловеще улыбнулся император, но вместо того, чтобы отпустить Аврору, наоборот притиснул девушку к своему могучему торсу по-хозяйски положив одну ладонь ей на талию.
Аврора в отчаяние смотрела на принца… Братья-квазары — так похожи и одновременно разные…
— Не бойся, дорогая, — успокаивающе произнёс Эгинхард. — Ему нужен я, а не ты. Слышишь, Креаннон, если ты причинишь ей хоть малейший вред, тебе обеспечен немедленный коллапс.
С разных сторон от фонтана к императору-квазару приблизились Солль и Рена. Креаннон втянул носом воздух и ноздри его раздулись от напряжения.
— Звёздные ублюдки!
— Знаешь, как исчезают такие как мы, братец? — продолжал Эгинхард. — Когда звёздные дети забирают энергию, превращая её в топливо для себя и обращая против нас.
— Думаешь, завёл себе правильных друзей? Едва они расправятся со мной, как вскоре примутся за тебя.
— Они мои родственники и поэтому меня не тронут.
— Так ты решил жениться на хуманидке, чтобы обеспечить себя смертоносными наследниками?
— А это не твоё дело.
— Посмотрим. Я всё ещё твой император!.. А она хороша-а… — Креаннон крепче обхватил Аврору, тесно прижимая к себе и чувственно провёл губами по её шее. Девушку передёрнуло, но ни один мускул не дрогнул на лице принца. Он даже не сменил позы, хотя глубоко в его тёмных глазах бесновалось дикое пламя.
— Хороша, но не Эмма, — пренебрежительно заключил император. — Что бы сказала Эмма, узнай она, на кого ты её променял?
— А разве Эмма теперь не твоя? — бесстрастно заметил лорд Сегиран.
Креаннон скорчил кислую мину.
— Она мне наскучила. И если ты забудешь о распрях, и покоришься мне… Можешь снова забрать её себе.
— Чужое меня не прельщает, — ответил Эгинхард. — Я же не ты.
— Ладно! — Креаннон резко оттолкнул Аврору от себя. — Тогда забирай своё. Надолго ли? Ты окружён врагами, братец. И на этот раз тебе не вырваться, и не сбежать. Я повсюду тебя найду…
Аврора кинулась к Эгинхарду и принц обнял её, закрывая от Креаннона. Однако квазар-император и не собирался тут задерживаться дольше, чем требовалось, сверкнул яркой вспышкой и пропал, а вскоре погас и фотонный след, рассыпавшись искрами.
— Времени мало, — опомнился лорд Сегиран. — Ко мне в кабинет, живо. Но сначала найдите Сириуса.
Солль с Реной умчались искать отца, а принц потащил Аврору в кабинет.
Там их уже ждали Ретогерц, Альтаир, Алазар и Глагинир с Корбазоном. Генерал мрачно восседал за столом. Алазар устроился на подоконнике. Рет — в кресле. Альтаир примостился у открытого бара и хмуро цедил вино из бокала… А по ковру в центре комнаты, нервно обмахиваясь веером, расхаживала королева Клавиния. Обе её дочери расположились на диване.
При виде принца Глагинир вскочил и отчитался:
— Ваше высочество, мы схватили Алина, и он во всём признался!
— Да! — королева остановилась, зацепившись каблуком за ворс ковра и отшвырнула веер. — Моего мужа похитили приспешники императора! Как вы это допустили?!
Эгинхард молча усадил Аврору в свободное кресло рядом с Ретогерцем и прошёл к столу. Генерал тут же уступил ему место.