Волосы, еще не успевшие просохнуть, хозяйка замка заплела в косу. Алекс была рада приходу сестры Нейта. Она как ураган заставляла трепетать все вокруг, оживляя обстановку.
– Где же мне сегодня присесть? О! Просто глаза разбегаются, – рассмеялась женщина.
– Мерид! – Делмар приподнялся со своего места, намереваясь угомонить сестру, но Кай опередил его.
– Ближе к огню будет в самый раз, – посоветовал он. – Тебе необходимо обсохнуть как следует.
Кай поднялся и отодвинул для нее стул.
– Обсохнуть? – Тонкая бровь Мерид изогнулась. – А я, напротив, собиралась промочить горло…
Вилред ошеломленно замер, держась за высокую спинку стула, когда почувствовал, что, проходя мимо, Мерид ущипнула его пониже спины. Она как ни в чем не бывало опустилась на предложенный стул, сразу потянувшись за кубком с вином.
Кай скрипнул зубами, сдерживаясь из последних сил. Он уже и забыл, насколько чудаковатой может быть сестрица Делмара. Но еще больше его выводило из себя выражение лица жены. Алекс помешивала в тарелке остывавшую кашу и с такой силой сжимала ложку, что явно представляла на ее месте его шею.
– Откуда вы родом? – тем временем поинтересовался Нейт у гостьи.
Алекс, радуясь, что хозяин дома не заметил нелепую шутку сестры, поспешила отвлечь его.
– Из Морадина. Это далеко… – торопливо пояснила она, сопроводив свои слова улыбкой. – Благодарю за теплый прием. Я много слышала о Брокмуре и рада наконец иметь возможность посетить его.
– Этот дом всегда открыт для вас, верно, Вилред? – Делмар посмотрел на Кая и снова перевел взгляд на Алекс. – Надеюсь, завтра погода улучшится. В Брокмуре много замечательных мест, которые стоит посетить.
– Я думаю, Нейт, женщины завтра обойдутся без нашего общества, – наконец проговорил Кай, глядя исподлобья на соседа, словно пытался напомнить о чем-то, только им двоим известном.
– Верно. Я и забыл совсем. Прошу прощения, – слегка наклонил голову Делмар, обращаясь к Алекс и сестре. – Завтра нам придется покинуть вас до вечера. Но не стоит волноваться. Вы под надежной охраной.
Алекс изобразила улыбку.
– Мы справимся, братец, можете охотиться вдоволь! – небрежно отозвалась Мерид.
– Ты едешь на охоту? – Алекс тревожно взглянула на Кая.
Он нехотя кивнул. Его одолевали противоречивые чувства, но он должен был оставить их одних. Алекс следовало сблизиться с хозяйкой Брокмура. А им с Нейтом предстояло хорошо поохотиться, и вовсе не на кабанов или оленей. Не за этой дичью они собирались ехать завтра. Но об этом Кай не собирался говорить женщинам, сидящим за столом.
Ему безотлагательно нужно было распознать хотя бы одного из виновников всего происходящего. Возможно, хоть Кай и считал это сомнительным, он уведет врага завтра с собой. Но сейчас…
– Да. Нейт давно предлагал. Пожалуй, пришло время стребовать с него обещанное, – ровно ответил Вилред, даже улыбнувшись Алекс.
Она окинула мужа недоверчивым взглядом. Ну да ладно, в конце концов, он ведь знает, что делает? Если Кай не говорит ей правды, значит, на то есть причины. Она просто поддержит и доверится. Разве могло быть иначе?
Глава 36
После ужина, надеясь, что достойно сыграла свою роль, и устав от любезностей, Алекс поднялась на второй этаж. Она сделала несколько шагов, как вдруг почувствовала под ногами нечто мешавшее идти. Алекс приподняла подол платья, глядя на подошву своей обуви. Она вступила в какую-то белесую массу.
– Что за гадость? – поморщилась гостья.
Следы этого вещества тянулись к самой ее комнате, обрываясь у дверей. Волнуясь, Алекс подошла ближе. Напротив входа в ее комнату она обнаружила виновника. Чуть поодаль – второго.
– Мерид…
Ботинки, брошенные и забытые хозяйкой, когда сестра Нейта ногой пыталась стучать в дверь. Подошвы и низ обуви до самой шнуровки были заляпаны вязкой глиной.
– Потрясающе!
Алекс, стараясь не испачкаться, аккуратно подняла ботинки, намереваясь поставить их у стены. Кто-то из слуг обнаружит их и приведет в порядок. И вдруг она ощутила нечто знакомое. Воспоминание промелькнуло в сознании и растаяло.
Знакомый запах.
Откуда она его знает? Алекс оставила пару «замарашек» в коридоре и поспешила войти в комнату. Она уже взялась за засов, когда услышала шаги в коридоре. Через мгновение Кай вошел следом за ней в гостевую, закрывая дверь за своей спиной.
– Я не знала, что ты так быстро придешь. Думала, вы с Делмаром еще долго будете разговаривать. – Алекс прошла к окну и подставила разгоряченное лицо ночной прохладе.
– Хотел убедиться, что ты в порядке. Нейт ждет меня в своем кабинете, – пояснил Вилред, вставая рядом с ней. – Прошу тебя, будь осмотрительнее. Не забывай, что мы не на увеселительной прогулке.
Кай неожиданно для себя залюбовался лицом жены. В ее глазах отражалась почти полная луна.
– Куда ты едешь завтра? – спросила Алекс. – Я прекрасно понимаю, что ты не собираешься охотиться. И я хотела расспросить еще об одном…
– Спрашивай, я отвечу на все твои вопросы, – покорно отозвался Кай.
– Мерид кажется мне несколько странной. Думаю, она нарочно делает все, чтобы вывести из себя своего брата.
– Полагаю, что это ее своеобразная месть Нейту, – хмыкнул Кай.
– То есть? – удивилась Алекс.
– Несколько лет назад она готовилась стать женой Гарса Лаверна. Это был неплохой ход со стороны Делмаров.
– Но?..
– Лаверн разорился. Непонятно, что он сделал со своим наследством. Он был единственным сыном. Последующие войны, в которых он принимал участие, вконец отвратили благосклонность Нейта к нему, как к будущему зятю. Он отказал Гарсу.
– Мерид не одобрила поступок брата? Не простила ему отказа? – заинтересовалась Алекс.
– Все верно. Она не простила, – кивнул Кай.
– Так вот в чем суть их странных взаимоотношений, – вздохнула она, продолжая любоваться чистым ночным небом. – Вот почему Мерид в штыки воспринимает попытки Нейта заботиться о ней.
– Вероятнее всего, – кивнул Вилред. – В любом случае Делмар счел, что ты положительно можешь повлиять на его сестру. Он благосклонен к вашей дружбе.
– Выходит, ее поведение, включая желание напиться…
– …Следствие его решения расторгнуть помолвку, я так понимаю. Иногда женщины считают, что лучший способ отомстить – довести себя до грани. – Глаза Вилреда сузились.
– И что ты об этом думаешь? – не удержалась Алекс.
– Отношения братьев и сестер порой мучительнее самого сложного боя, Александра. И в этом сражении нет победителей, только проигравшие, – глухо проговорил Кай.
Уж это она понимала, вспоминая родительский дом. Но сейчас ее беспокоило другое. Сердце сжималось от того, что Каю так сложно было найти общий язык с Ханом.
– Ты так и не помирился с братом? – осторожно заговорила Алекс. – Что-то происходит между вами, и это не дает покоя ни тебе, ни ему. Когда мы уезжали, вы даже не попрощались. Поделишься со мной?
Его руки стиснули холодный подоконник. Кай тряхнул головой, по привычке скрывая свои чувства от посторонних взглядов.
– Брат… – Он шумно вдохнул холодный воздух и горько усмехнулся. – Брат, хотя отец так и не признал его, даже на смертном одре. Только велел ему приглядывать за мной. Я был мальчишкой, но помню, сколько восхищения и гордости было в глазах отца, когда он смотрел на Хана. У Двейна Вилреда долго не было ни жены, ни детей. Хан был его семьей, сирота, подобранный им на землях Брокмура и с разрешения отца Делмара вывезенный в Бренгард.
Когда же Хан, окрепший молодой воин, полный амбиций, только начал отвоевывать свое место, Двейн Вилред все же женился. Через год моя мать подарила ему наследника, меня, и, не выдержав родовых мук, оставила этот мир. Отец был счастлив, что теперь у него есть родной сын, вот только вспыльчивый и упрямый мальчишка не соответствовал его надеждам. В отличие от надежного, непробиваемого как скала Хана! Я старался походить на него, чтобы угодить отцу. Но тот ушел раньше, чем я смог доказать ему что-либо. Хан растил меня. Обучал всему. Он был мне и отцом, и братом. Но люди не принимали нас ни рядом, ни порознь.
Он был мечом, но я – властью! Он был тем, кто вел моих людей в бой. И они привыкли считать его своим командиром, хоть Хан и отдавал приказы с моего позволения, а я едва доходил ему до плеча…
Но вот пришел день, когда все изменилось, но в их сердцах все осталось по-прежнему. Люди присягали мне на верность добровольно. А люди Хана сделали это лишь после того, как он преклонил передо мной колена. Тень его, стоящего позади меня, всегда перекрывает мою. Это наше проклятие.
– Это не так! – горячо возразила Алекс. – Вас двое. Вы братья. Просто нужно время…
– Почему ты идешь за мной? – спросил Вилред, посмотрев на нее.
– Потому что я верю в тебя, – не задумываясь ответила Алекс.
– А он идет, потому что не верит. – Кай горько усмехнулся.
Она набрала воздуха, чтобы решительно возразить ему. Но Вилред не дал ей продолжить, меняя тему:
– Какие еще у тебя есть вопросы?
– Твоя охота, – проворчала Алекс.
– «Черная стая» появлялась и здесь, – пояснил Кай. – Делмар сам начал разговор об этих нападениях и пытался разузнать ситуацию в Бренгарде. Я хочу увериться в том, что соглашение о мире между нашими землями все еще крепко. Нейт всегда чтил его. И поскольку я склонен верить ему, то хочу понять и то, кому потребовалось подставлять Делмара.
– Кай, – тихо позвала Алекс, с нежностью касаясь руки мужа.
– Я слушаю тебя, – отозвался он, устало поведя плечами.
– Почему Хан так ненавидит Нейта? Кажется, он совершенно не верит в его лояльность.
– Брат предлагал тебе участие в его грандиозном плане по захвату Брокмура? – хмыкнул Вилред, отвечая вопросом на вопрос.
– Верно. Как ты узнал об этом?
– Он предлагал это и мне, Алекс. Бессчетное количество раз. И мне неведома сила, которая переубедит Хана в том, что хозяин этого дома не желает захватить Бренгард. Как неведома и причина подобной ненависти брата. – Кай направился к двери. – Ложись спать, Александра. Мне нужно вернуться к Делмару.