Выяснилось все благодаря любопытству Тумана, за которым и отправилась в тот раз Алекс, надеясь прогуляться к озеру. Поскольку Мерид осталась в своей комнате, ссылаясь на недомогание, то гостья была несколько удивлена, заметив ее накидку, мелькнувшую среди деревьев, росших неподалеку у самой воды. Ветви их опускались совсем низко и были слишком густыми, не давая возможности толком разглядеть происходившее.
Пришлось подоткнуть край платья за пояс, чтобы не мешало идти, и, надеясь, что пес не станет шуметь, следовать за сестрой хозяина замка. Шла Мерид торопливо, с опаской оглядываясь и вынуждая Алекс прижиматься к стволам деревьев в надежде остаться незамеченной.
Когда Алекс все же потеряла ее из виду, Туман привел гостью к зарослям колючих кустов, буйно разросшихся вдоль крепостной стены. Они скрывали и основание смотровой башни, частично обрушившейся и, видимо, больше не использовавшейся. Вся эта часть замка выглядела запустелой и старой, будто давно покинутой хозяевами.
Неприметная дверь в стене, увитой темным плющом, тихо скрипнула, закрываясь за хозяйкой замка. В тот раз Алекс не стала преследовать Мерид, хоть Туман и непонимающе скулил, предлагая поиграть в сыщиков. Ближе к ужину сестра Делмара возвратилась, как всегда в перепачканной грязью обуви и одежде.
Алекс ни о чем не спрашивала, хотя и с каждым днем все более настороженно воспринимала слова Мерид. Ее улыбки и показное веселье, как и участливое сожаление по поводу долгого отсутствия Кая, казались наигранными, выглядели фальшиво. Или она становилась параноиком?
Сегодня Алекс проснулась на рассвете. Не имея сил оставаться одной в гостевой комнате, она быстро заплела косу, надела полюбившееся дорожное зеленое платье и спустилась в нижний зал. Обычно они с Мерид завтракали вместе, а потом прогуливались по двору. Но сегодня служанка сказала, что хозяйка отказалась есть и уже вышла на свежий воздух. Алекс кивнула, соглашаясь с предположением прислуги, что Мерид мучилась от бессонницы и поэтому решила подышать и освежиться.
Понимая, что и у нее аппетит пропал, гостья вышла на крыльцо, затем торопливо спустилась по ступеням во двор. Подозревая, что хозяйка замка вновь отправилась к башне, Алекс последовала за ней. На ходу она придумывала, что скажет в свое оправдание, если будет замечена.
«Всегда можно соврать, что я звала, но меня не слышали, – хмыкнула Алекс. – Или что искала собаку».
Чем ближе она подходила к башне, тем больше ее охватывало волнение. Что там могло находиться? Тайный ход, ведущий за пределы замка? Портал?
– Или собрание анонимных алкоголиков?.. – пробормотала Алекс, припоминая количество выпитого сестрой Нейта.
Она взялась за край двери, не имевшей никакой ручки. Листья плюща неприятно кололи кожу. Алекс приоткрыла вход. Благодаря солнечному свету, попадавшему туда, она различала только крутые ступени винтовой лестницы. Они вели вверх, приглашая подняться, что гостья и сделала. По привычке подоткнув длинный подол платья за пояс и не желая подметать пыль со ступеней, девушка бесшумно стала подниматься вверх.
Лестница уходила и куда-то вниз, теряясь в темноте, но туда уж она точно бы не рискнула спуститься. К тому же знакомый взволнованный голос раздавался где-то над ее головой. Поднимаясь все выше, Алекс уже различала слова. Видимо, Мерид беседовала с кем-то на смотровой площадке башни.
– Почему ты назначил встречу здесь? – Голос Мерид дрожал от избытка чувств. – Ты никогда не приходил в замок! Я могла бы…
– Прости, – заставляя сердце Алекс биться чаще, отозвался мужской голос, – но сегодня я назначил встречу вовсе не тебе, Мерид. А одной любопытной леди. Поспеши же!
Незнакомец обращался к ней? Алекс пыталась сообразить, есть ли смысл бежать прочь или же лучше сохранить достоинство и выйти к ним. Выходит, он знал, что за Мерид следили. Ну конечно, какой из нее шпион?..
Алекс титаническим усилием воли заставила себя подняться на площадку и тут же ощутила, как свежий порыв ветра сбивает дыхание, толкая в грудь.
– Ты! – Она еще стоя на лестнице узнала этот голос, но все равно замерла, глядя на мужчину.
Его темные волосы были связаны шнурком в хвост, не скрывая лица и длинный шрам, который шел через всю щеку. Глаза Алекс распахнулись шире, что лишь вызвало ироническую улыбку на губах незнакомца. Черный, мокрый понизу плащ, испачканный грязью, почти скрывал Мерид, когда порыв ветра подхватывал его полы.
– Ты! Ты… – Алекс сжала кулаки, с ненавистью глядя на предводителя «черной стаи».
Сейчас на нем не было маски, но она не сомневалась, кто стоит перед ней. Темные глаза разбойника вспыхнули, однако он сдержался. Мерид тем временем хватала ртом воздух, не имея сил подобрать слова, и переводила ошеломленный взгляд с Алекс на своего гостя и обратно.
– Что ты задумал, Гарс?! – наконец выкрикнула хозяйка замка, в отчаянии ударяя кулаком в грудь мужчины. – Ты говорил, что еще нужно время, чтобы собрать доказательства!
– Времени не осталось, – проговорил он, не сводя взгляда с Алекс.
– Гарс? – непослушными губами переспросила она. – Тот самый несостоявшийся жених? У вас отвратительный вкус, Мерид…
– Я должна все объяснить! – Мерид вновь заслонила собой возлюбленного, обращаясь к гостье. – Все вовсе не так, как кажется! Послушай! Мои обвинения, предъявленные брату, не голословны! Несколько лет назад, находясь у нас в гостях, Гарс сделал мне предложение. Я обрадовалась этому, как дару небес. Я встретила того, кто увез бы меня отсюда, с этих проклятых болот. Но моим чаяниям не суждено было осуществиться.
Семья Лаверн была разорена благодаря ловким интригам тех, кому стала неугодна. Нейт, не поверив в чистоту намерений моего дорогого Гарса, не смог допустить, чтобы его сестра вышла замуж за такого человека. Нам через многое пришлось пройти. Судьба оказалась слишком жестока! Гарс должен был погибнуть на войне, не смея приблизиться к моему дому. А я должна была сгнить в этом проклятом месте!
– Прости, но не жди сейчас от меня сочувствия, – дрожащим от негодования голосом отозвалась Алекс. – Этот человек его не заслужил!
Она вспомнила и ночную погоню, и свое падение в Дархановом Роге. А также то, кто виновен в том, что она едва не погибла.
– Из-за тебя я могла оказаться под копытами лошади! – яростно выкрикнула девушка.
– Ему довольно было нескольких мгновений, чтобы остановить твою лошадку, девочка, – мрачно проговорил Гарс, подступая к ней ближе и не отвечая на вопросы своей ошеломленной возлюбленной. Казалось, Мерид была не в курсе произошедшего в деревне Бренгарда.
– У меня не было намерения калечить тебя. Но Хан, как я понял, не спешил… – усмехнулся Лаверн.
– Не смей намекать!.. – Голос Алекс сорвался.
– Что ж, признаю, не ожидал, что он решится в тот день. По моим расчетам, все должно было случиться здесь, где, собственно, и началось.
– То, что ты несешь, лишено всякого смысла! – выкрикнула Алекс. – Что тебе от меня нужно? Почему ты преследуешь меня?
– Так же как и он, я желал свидетельства в свою пользу, – сухо пояснил Гарс. – Ты помешала в ту проклятую ночь не только мне. И бежала не от того волка.
– Волка? – Алекс замерла. Она вспомнила щит с изображением зверя и недоверчиво спросила: – Тиган?
– Нет!
– Хан?.. – сдавленно проговорила Алекс. – Ты и правда думаешь, что я поверю в это? Что Хан замешан во всем этом?
– Наконец-то ты поняла. Я хотел пресечь это раз и навсегда, но вмешалась ты! – выкрикнул Гарс ей в лицо. – Тогда, в Дархановом Роге!
– Ложь! Это не имеет смысла. Ему незачем так поступать. Зачем?
Черный предводитель шагнул к ней вплотную и схватил за плечи, с силой удерживая на месте. Отчаянно пытаясь оттолкнуть его, Алекс выставила перед собой руки.
– Отпусти!
– Выслушай! – потребовал мужчина и хорошенько встряхнул ее, вынуждая умолкнуть. – Ни у меня, ни у горстки моих людей не было намерения нападать на здешние земли! – горячо заговорил Гарс, не сводя с Алекс пылающего взгляда. – Мы ограбили несколько обозов, но на нашей совести нет ни одной невинно загубленной жизни! Я намеревался скрываться до тех самых пор, пока не почувствую, что могу поднять восстание и свергнуть того, кто покусился в свое время на мой дом. Но понял, к собственному негодованию, что этим планам не суждено сбыться.
Я готов был явиться с повинной и молить о прощении, но кто-то стал распускать слухи о том, что «черная стая» совершает налеты на окрестные земли. Моя репутация была окончательно уничтожена! Я приложил все возможные усилия, чтобы выследить негодяя и заставить его замолчать. И вот уже близок был тот миг, когда я мог бы торжествовать… но явилась ты, и все мои планы пошли прахом!
Алекс молчала, оглушенная услышанным.
– С тех пор я вынужден был лишь надеяться на жалкую удачу: свидетельство в собственную пользу, позволившее мне и моим людям выйти из тени! И Хан сам подарил мне этот шанс.
– О чем ты говоришь? – Алекс удалось высвободиться из его рук и отступить на шаг.
– Я не знаю, в чем причина его ненависти к Делмару. Но он готов был на все, чтобы Вилред поверил в то, что его сосед желает развязать войну или причастен к действиям «стаи». Руками твоего мужа Хан хотел покончить с Брокмуром. Но Вилред упрям и не поддавался на эти уловки. Тогда Хан и потерял контроль, начиная совершать одну ошибку за другой.
Во время сборов в деревне он отдал приказ отряду новобранцев Тигана атаковать площадку, где проходил отбор. Ряженые, они шли на верную смерть, но считали, что лишь выполняют приказ, разыгрывая показательный бой для новичков, прибывших на сбор. Тиган все пытался узнать, куда подевались его люди, и наивно считал, что те прикрывают тощий зад старухи Огилви! А сам был одним из тех, кто по неведению уничтожил их.
Хан послал отряд, зная, что собственные люди покончат с неопытными новичками в одно мгновение. И теперь бы Делмар окончательно выглядел ублюдком. А юная дева, так кстати оказавшаяся в гуще событий, ткнула бы в Хана пальцем, указывая, кто герой, а кто само зло! Оставалось убрать трупы, и все кончено! Но Хан просчитался, и ему не отмыть своих рук. Зверь завелся не на землях Брокмура. Он всегда стоял за спиной Вилреда. Я потратил время и адские усилия, но мы нашли тела убиты