— Обычная заброшенная каменоломня! — озвучил наши мысли Макс.
Неестественно ровные стены пещеры, искусственно расширенные горнорабочими, брошенные ящики и тележки — всё это создавало удручающую атмосферу заброшенности.
— А почему это место покинули? — спросила Миранда, разглядывая пещеру.
— Маги предупредили о серьезной опасности обвала. Во время работ стал слышаться треск, подтверждающий прогноз. Но ещё ходили разные слухи... — ответил я.
— Какие?
— Якобы в этой горе нашли древний алтарь Великой Богини или даже её гробницу. И она покарала нескольких рабочих за осквернение её последнего пристанища.
Миранда содрогнулась, с опаской глядя в чернеющий проход вглубь пещеры.
— Сказки всё это! Здесь просто закончились запасы руды, золота или что там они добывали. Идём! — Макс взял девушку за руку и решительно двинулся во мрак.
Ивор
Широкий тоннель, казалось, никогда не закончится. Несколько раз мы проходили мимо ответвлений, но негласно решили для начала исследовать основной коридор.
Наконец монотонность местности сменилась, и мы вышли в огромный грот, посередине которого блестело озеро. Сырость и прохлада здесь ощущалась больше, чем в тоннеле. Макс снял свой камзол и накинул на плечи леди Арнис.
— Смотрите! Это лодка? — спросила Миранда, указывая в сторону озера.
Мы подошли поближе и наши огоньки осветили зеркальную поверхность воды и небольшое деревянное плавсредство.
— Это плот, — задумчиво сказал Макс.
— Кто и зачем им пользовался, хотелось бы мне знать.
— Он совсем не старый, — справедливо заметила девушка.
Я пустил огонёк чуть вперёд, чтобы посмотреть, где заканчивается озеро. Однако другого берега не увидел. Дальше пещера сужалась, но вода не заканчивалась.
— Я поплыву на разведку. А вы подождите здесь.
— Нельзя одному!
— На плоту едва поместится один человек.
— На плот посадим Миранду. А сами вплавь.
— Это плохая идея. Вода ледяная. Да и рука у меня недостаточно здорова для долгого заплыва. Но, если что-то пойдёт не так, я смогу вас позвать, как далеко бы не находился. Тогда ты приплывёшь.
Макс осмотрелся.
— Может мы второй плот сможем смастерить.
Но я уже отчаливал от берега, гребя маленьким веслом, которое обнаружилось на плоту.
Максий
Я нервно расхаживал по гроту. Леди Арнис, съежившись, сидела на перевёрнутом ящике, наблюдая за мной.
"Как бы не началась у нее лихорадка от укуса мертвеца!"
— Как ты, Миранда? Замёрзла?
— Я в порядке. Спасибо за камзол.
Меня её "в порядке" совершенно не убедило. Я надеялся, что Ивор вскоре вернётся и мы сможем покинуть это место, которое мне совсем не нравилось.
Леди Арнис вдруг решительно встала.
— Так и будем просто сидеть и ждать?
Я удивился:
— Предлагаешь, плыть за Ивором?
— Предлагаю исследовать грот. Смотри, там есть еще проход по суше. Она показала на чернеющий коридор слева от озера, который никто из нас не замечал раньше.
— А если Ивор вернётся, а нас нет? Или позовет на помощь.
— Его магический зов мы услышим и там. Идём, а то так действительно можно и замёрзнуть.
Нехотя, я последовал за чересчур деятельной некроманткой.
"Словно не мертвец её укусил, а великий исследователь Геэлий".
Довольно узкий коридор сужался ещё больше по мере нашего продвижения. И вот уже нам пришлось идти очень близко друг к другу. Неожиданно мы услышали неясный звук, доносящийся из мрака впереди нас. Не сговариваясь, мы замерли и потушили огоньки над головами. Инстинктивно я взял Миранду за руку.
Несколько секунд мы прислушивались, пока не услышали приглушённые шаркающие шаги. Наклонившись ближе к уху девушки, я прошептал:
— Подожди здесь. Я проверю.
Готовый в любую секунду призвать меч или перекинуться в медведя, я, отпустив руку леди Арнис, медленно пошел вперёд. Через несколько шагов, когда глаза окончательно привыкли к мраку, я стал видеть очертания коридора, а затем и тусклый свет впереди. Стараясь оставаться в тени, я добрался до маленького грота. Прижавшись к стене, я заглянул в него.
В тусклом свете фонарика я увидел, как мне сначала показалось, мертвеца. Нестриженые и нечесаные волосы и рваная одежда создавали именно такое впечатление. Однако над головой у незнакомца горел магический фонарик‚ а движения его были по-человечески быстрыми. Он разделывал тушку небольшого животного.
Аурения. Подземелья дворцовой башни. Три дня назад.
Два года провел Дэмиан Аридж за решеткой. За что? Доказательств, что Винцент убил своего отца, чтобы стать королём, у Дэмиана не было. Подозрения и случайно подслушанный разговор ничего не значили. Почему же он вынужден гнить в мрачном подземелье?
Несколько дней назад королева Тория подарила ему надежду. Пусть она не обещала помочь ему обрести такую долгожданную свободу, но никто не запретит ему надеяться.
Однако, он обманулся. Жестоко обманулся. Его Величество просто забыла о грязном узнике. А ведь он когда-то даже танцевал с ней на балу. Но тогда королева Тория ещё не была королевой.
Когда Дэмиан перестал ждать и отпустил на волю мрачные мысли, периодически мучившие его, он вдруг увидел голубку. Она сидела на подоконнике маленького окошка и смотрела на лорда, повернув голову набок.
Дэмиан, тоскующий по хоть какому-то разнообразию, пожирал глазами прекрасную, белоснежную птицу. А потом заметил записку.
Он подорвался, словно умалишённый, чуть не спугнув резкими движениями Лушу. Усилием воли заставил себя осторожно забраться на скамью и снять письмо с лапки голубки.
“Дорогой лорд Аридж,
простите, что долго не имела возможности связаться с Вами.
Благодарю, что, несмотря на это, не выдали меня.
Я пыталась найти документы, чтобы узнать, в чем же вас обвиняют. Однако в бумагах об узниках нет Вашего имени, равно, как и того, что ваша камера занята.
Из этого, я делаю вывод, что ваше заключение незаконно.
Возможно, вы не знаете, но в Аурении, в Империи и в Фарне нашествие нежити, которую невозможно упокоить.
Поэтому, прошу Вас, будьте осторожны.
Я смогу помочь Вам только в одном. В полночь мой пёс принесёт ключ от вашей камеры и оставит на полу около решетки.
Надеюсь, вы сможете воспользоваться им, и минуете охрану. В связи с военным положением охранник у двери башни только один, и после полуночи он крепко спит, надеясь на надёжность замков и охранных заклинаний.
Заклинания в эту ночь не сработают, а ключ у Вас будет.
Больше ничем помочь Вам я не смогу.
Прошу уничтожить записку.
Прощайте.
Тория”
"Нашествие нежити, которую невозможно упокоить..."
Что-то смутно знакомое в этих словах царапнуло и скрылось в подсознании.
"Как это возможно — поднять такое количество нежити одновременно?"
Конечно, Дэмиан слышал подобное в различных легендах и сказаниях, но никогда не думал, что это реально. В любом случае, с нежитью он справится, некромант, как-никак.
Тория не подвела. Пёс принес ключ, стражник спал и видел чудесный сон, судя по улыбке до ушей. А охранные заклинания словно смазали эльфийским клеем: Дэмиан видел их, но они не работали.
Он крался по дворцовому саду и поражался такому сладкому аромату свободы в воздухе.
Максий
— Здравствуйте! — я вышел из своего укрытия.
Оборванец напрягся, выпрямил спину и слегка наклонил голову, словно готовясь сражаться. Он опустил свою добычу на старый, обшарпанный стол, но нож оставил в руке.
— Прошу прощения за беспокойство. Позвольте представиться, лорд Максий
Орсон.
Глаза оборванца расширились, а кустистые брови полезли на лоб:
— Лорд Орсон? Макс?
Максом меня называли только друзья и сослуживцы. Но среди них точно не могло быть этого...
— Не признал? Это же я, лорд Аридж!
Он бросил нож и приблизился.
— Не может быть! Дэмиан? ... Но что с тобой произошло? Как ты оказался здесь в таком виде?
— О, это дорогая история...
— Миранда, всё в порядке, здесь свои! Иди сюда! — позвал я.
— Миранда? — повторил я через пару секунд и быстро направился обратно в темноту узкого коридора.
Я зажёг огонёк, как можно ярче, пустив его вперёд:
— Леди Арнис! Мира!
— Дэмиан, здесь, кроме тебя, кто-то ещё есть? — спросил я у лорда Ариджа, который шел следом.
— Кроме нежити в яме, я никого не видел.
— А ты давно здесь?
— Дня два.
Волнение нарастало. Куда могла исчезнуть Миранда? Мы дошли до грота, откуда уплыл Ивор. Я звал, звал, но леди Арнис словно провалилась сквозь землю.
"Провалилась! А что, если…?"
— Дэмиан? Куда могла исчезнуть девушка из коридора? Ты здесь дольше, чем мы, подумай!
Лорд Аридж почесал голову, путаясь пальцами в волосах.
— Прошлой ночью я слышал здесь голоса.
— Чьи голоса?
— Не уверен. Я спал в том гроте, где ты нашел меня. И отчего-то проснулся посреди ночи. Потом услышал песню. Женский мелодичный голос словно звал
меня этой песней.
— И что ты сделал? Пошел на голос?
— Я что, идиот, по-твоему? Об этой горе ходят гоблин знает какие страшилки! Такое пение напомнило мне сирен! Хоть они и не встречаются на нашем континенте, кто знает? Я навесил вокруг себя ещё больше охранных заклинаний и снова уснул, стараясь игнорировать голос.
— Но пение сирен игнорировать невозможно! Хотя, я помню, как не мог разбудить тебя даже гонгом на построение в Академии. ... Если сирены водятся в этой пещере, они могли затянуть Миранду в воду! — страшная мысль пришла в голову неожиданно, и я бросился к озеру.
В отчаянии я вглядывался в воду, однако, ничего не видел.
— Макс! Она здесь!
От страха сердце сжалось в груди. Миранда лежала на камнях у самой кромки воды. Её длинные светлые волосы словно специально разложили аккуратным веером над головой. Закрытые веки подрагивали.