Много лет назад
Молодая жена ждала возвращения супруга с поля битвы. И дождалась. Её счастью не было предела. Несколько пылких ночей пара не могла насытиться друг другом.
Он радовался тому, как всё легко и просто. Главное, соблюдать правила и не потерять иллюзию. Не снимать её ни днём, ни ночью. Артефакт-фиксатор накапливал магию и поддерживал нужный облик. Через несколько месяцев, когда красавица-жена уже ждала от него ребёнка, что-то изменилось. Она стала избегать его. Старалась лечь спать раньше, чем он возвращался. Ссылалась на мучительные головные боли. А заглянув однажды в её испуганные глаза, он вдруг понял, что она знает.
Страх холодным, пронизывающим сквозняком сковал затылок, пробираясь ледяной струйкой внутрь, к самому сердцу. Нет, не разоблачения он боялся, потерять её — вот что страшило больше всего.
“Кто ты?” — зловещий шёпот, почти безумный, наполненный горем, до сих пор стоит у него в ушах.
— Милая, не волнуйся! У беременных такое случается! Это всё нервы! Я уеду на пару месяцев и всё наладится, вот увидишь! Родится ребёнок, и ты поймёшь, что я — это я. Всё будет, как прежде.
И он уехал. Не на два месяца. Вернулся, только когда родился их сын.
В первую же ночь дома его разбудил холодный клинок, приставленный к горлу.
— Кто ты, и что ты сделал с моим мужем? Отвечай, иначе умрёшь!
Умирать в его планы не входило. Особенно теперь, когда в его мыслях появилась другая.
Ивор
Тория выглядела такой счастливой, когда обнимала Эльса, что я забыл обо всём. И о том, что не спал уже Шиар знает, сколько часов, и о том, что где-то рядом разгуливает неуловимый и опасный убийца.
— Ивор... я даже не знаю, как благодарить тебя...
— Никак. На самом деле, как бы мне ни хотелось это признавать, но благодарить следует не меня. Это Дэмиан нашёл Эльса, — я грустно улыбнулся и не стал напоминать Тории о родителях.
— Ивор, я думаю, теперь, когда неизвестно, что с Винцентом, мне не следует отсиживаться здесь. Я должна вернуться и что-то предпринять. Тем более, ты сказал, что Ларс, устроивший переворот, мёртв.
Я нахмурился. Не мог себе представить Торию, управляющую королевством. Она чудесная: смелая, решительная, добрая. Но для того, чтобы навести порядок в Аурении, нужна мужская рука. Нужен опыт правления. И поддержка армии.
— Тория, я прекрасно понимаю твои переживания. Давай подумаем вместе, что делать. Просто так вернуться, без плана, без армии — это самоубийство. Сейчас я немного отдохну, решу некоторые вопросы, и мы с тобой подумаем, как действовать дальше. Хорошо?
Она кивнула, а я обнял её, нежно целуя.
“Ваше Величество!” — донеслось из-за двери. Вездесущие фрейлины проснулись.
Я торопливо поцеловал свою королеву снова, проводя кончиком языка по губам и лаская пальцами мочки ушей.
Она отстранилась, испуганно упрекая:
— Ивор! Увидят!
Наконец я нехотя выпустил её из объятий и скрылся за дверью балкона.
Через три часа, отдохнув и позавтракав, я направился в кабинет, где меня уже ждали Макс, Миранда и темноволосый господин, на которого удивлённо смотрела леди Арнис.
— Лорд Орсон, вы нас представите?
Макс чуть ли не пополам от смеха согнулся, и даже леди Арнис не сдержала улыбку. Я внимательно посмотрел в голубые глаза незнакомца:
— Лорд Аридж? Надо же, как причёска и одежда могут менять облик.
Дэмиан горделиво поправил сюртук.
— Лорд Орсон, — повернулся я к Максу. — Вам не говорили, что смеяться над членами императорской семьи по меньшей мере опасно?
— Виноват, Ваше Высочество! Исправлюсь! — выпрямил спину Макс.
— Итак, Максий, что известно о поддельном Блэксоне?
— Как мы и предполагали, он исчез, как только мы выдвинулись к каменоломням. Я осторожно опросил всех, кто с ним общался. Никто не заметил ничего подозрительного.
— Итак, что мы имеем? Преступник, один или несколько, хотел убить Торию, отправив её карету в сторону нежити. Он уничтожил наш отряд, желая поссорить Империю с Ауренией. Он устроил переворот в королевстве и затем убил своего же человека. И, скорее всего, именно он стоит за восстанием нежити.
Дэмиан присвистнул:
— Вот дела! С кем же мы имеем дело? Похоже, это сам высший демон Шиара воплотился среди людей!
— Ситуация серьёзная. И требует обдуманных и осторожных действий. Есть идеи?
— Может, то, что я скажу, и покажется глупостью, но нам необходимо понять цель преступника, — заговорила обычно молчаливая Миранда. — Для чего это жуткое жертвоприношение в пещере? Чей алтарь там построен? Он явно появился там не неделю назад. И этот мой сон... Или что это было? Не идёт у меня из головы женщина на троне.
— Леди Арнис права! Надо узнать побольше про алтарь, — Дэмиан привычно почесал аккуратную короткую щетину, которая осталась от его бороды.
— Возможно, отец про него что-то знает. Я спрошу и попробую поискать информацию в нашей библиотеке. У нас есть коллекция древних книг.
То, что мы хотя бы определили направление расследования, не могло не радовать.
Макс спросил:
— Ивор, а ты не собираешься посылать полицейских на каменоломни, изучить место преступления, забрать... останки бедняги Блэксона?
Я встал и подошёл к окну, медля с ответом.
— Конечно, я думал об этом. Но мы же спугнём преступника! Если это место ему необходимо, то смогут ли остановить его полицейские? Он сумел поднять нежить трёх государств! Здесь надо действовать осторожно. Я не готов снова терять людей.
Присутствующие согласно закивали, а Дэмиан деловито поинтересовался:
— Тогда, может, засада?
— Вот это хорошая мысль. Выследить преступника, думаю, в данной ситуации гораздо эффективнее.
— Тем более, я смогу сделать это незаметно! — просиял лорд Аридж.
— Вы и так очень помогли, я не могу просить вас снова рисковать своей жизнью.
— Ваше Высочество, во-первых, я родился в Империи и предан этой стране, несмотря на то, что прожил несколько лет в Аурении. Во-вторых, я был рад помочь королеве Тории, которая вытащила меня из тюрьмы. И, наконец, в благодарность за ваше гостеприимство во дворце, я с удовольствием помогу.
Макс улыбнулся и похлопал друга по спине.
— В таком случае, лорд Аридж, будет лучше, если вы получите должность и королевскую печать. Велю назначить вас тайным агентом дворца.
Дэмиан едва заметно скривился и осторожно спросил:
— Это шпионом, что ли?
— Сказали тебе: агентом! Не привередничай! — шутливо упрекнул его Макс.
— Нет, нет, что вы! — испуганно заверил Дэмиан. — Я же просто уточнил.
— “Тайный агент” — это весьма почётная должность при дворе, лорд Аридж. Не волнуйтесь. Ступайте к секретарю, я передам ему распоряжения.
Тория
Я очень нервничала, когда меня пригласили на обед. За столом собрались лишь представители монарших семей: Ивор, Дарио, Фелиция. Пожелав друг другу приятного аппетита, все сначала ели молча, но после первого блюда Дарио, сидевший рядом, счёл своим долгом завести разговор и обратился ко мне:
— Ваше Величество, как вы себя чувствуете?
— Благодарю, мне гораздо лучше.
Фелиция решила поддержать тему:
— Нам сказали, что вы в положении. Вы столько перенесли! Не пострадал ли ребёнок? Ивор, милый, я думаю, королеву должен осмотреть лекарь.
Принц бросил на меня беглый взгляд и улыбнулся невесте:
— Ты права, Фелиция. Но думаю, Её Величество сама решит, нужен ли ей осмотр.
Принцесса Фарны смутилась. Повисло неловкое молчание, которое прервал Дарио:
— Ивор, кстати, мне написал отец. Императорские войска освободили от нежити столицу, разделились и двинулись в нашу и в противоположную сторону зачищать города и деревни.
— Что же, это хорошие новости, — сказал Ивор. — Я вот что подумал, может, не зря нежить поднялась в декаду скорби по великой Богине?
— Не поверишь! — почти воскликнул Дарио. — Меня уже второй день тревожит эта же мысль! Поднять нежить, да так, чтобы её невозможно было упокоить, здесь не обошлось без божьего вмешательства...
— А значит, в этом может быть замешана богиня Манэя. Именно она подняла нежить в начале нашей цивилизации, — я вспомнила энциклопедию всемирной истории.
— Это невозможно! — воскликнул Дарио. — Богиня давно наказана, мертва и замурована в какой-то горе.
— Горе? Всё сходится! — глаза Ивора расширились от внезапного озарения. — Как я не подумал об этом раньше? Мне срочно надо поговорить с лордом Орсоном и Леди Арнис. Вы простите меня, если я вас оставлю?
Ивор вышел, не дождавшись ответа, а моё сердце тревожно сжалось.
“Если за всем этим стоят высшие силы, что с нами будет?”
Наверное, мы с Фелицией выглядели встревоженно, потому что Дарио поспешил нас успокоить:
— Не стоит волноваться, уверяю вас. Во дворце мы в полнейшей безопасности. И даже если догадка о вмешательстве высших сил верна, уверен, Великая Богиня поможет.
Леди Миранда Арнис.
Вернувшись в семейный особняк, Миранда первым делом зашла к отцу в кабинет. Лорд Арнис сидел за старым дубовым столом и, надев на нос пенсне, читал книгу в потёртом переплёте. Он поднял глаза:
— Миранда, какие-то новости во дворце? Всё-таки решила последовать совету отца и отдохнуть? Ты так мало спала этой ночью и уехала ни свет ни заря!
— Я в порядке, пап, спасибо! Мне нужна твоя помощь.
Лорд снял пенсне:
— Что случилось?
— Ничего, о чём бы ты не знал. Я хотела спросить о старых каменоломнях. Что ты знаешь об этом месте?
Лорд задумался, слегка нахмурившись:
— Наверное, ненамного больше других. Горные работы были прекращены, потому что рабочие обнаружили древний алтарь. Несколько человек погибли из-за обрушения свода, и многие задохнулись от скопления газа. С тех пор место считают опасным.
— Чей алтарь, отец?
Лорд Арнис пожал плечами.
— Говорили, что это алтарь Великой Богини. Якобы именно в этой горе она похоронена. Только я считаю, что всё это выдумки. Однако место действительно опасное, и я очень надеюсь, — лицо лорда Арниса приняло исключительно суровый вид, — что ты не собираешься исследовать каменоломни снова!