Луша передала Вашу просьбу. И лишь поэтому я пишу: всё в порядке.
Винцент был очень зол. Возможно, даже подозревал меня в чем-то. Но я вовремя спрятала Вашу одежду, и никто меня не видел.
Поэтому не стоит волноваться. Не отвечайте на письмо.
Прощайте.
Тория"
От записки я испытал двоякое чувство. С одной стороны, радость от того, что у Тории всё хорошо. А с другой стороны, совершенно необъяснимую досаду от того, что она даже не желает получить ответ.
"Однако, я должен предупредить её об опасности."
Я попросил Лушу подождать и торопливо достал бумагу и перо.
"Дорогая Тория,
Прошу прощения, что вынужден ответить на послание, несмотря на Вашу просьбу этого не делать.
Считаю своим долгом сообщить Вам о том, что в тот вечер кучера подкупили, чтобы Ваша карета поехала прямо в лапы нежити. И сделала это женщина.
Вам всё ещё может угрожать опасность.
Если я могу чем-то быть полезен, прошу, дайте знать."
Я остановился и задумался на секунду, усмиряя свой неожиданный порыв написать совершенную глупость о том, что думаю о ней.
Выдохнул и дописал:
"Берегите себя.
Ивор"
Письмо улетело вместе с голубкой, прочерчивая очередную ниточку, связывающую нас.
Ивор
Я не надеялся на ответ от Тории, но голубка прилетела буквально через несколько часов, заставив неровно биться моё сердце. Я развернул послание.
"Ивор, благодарю за предупреждение!
Это всё действительно пугает.
Не представляю, кто мог такое сделать.
Вы тоже берегите себя.
Тория"
Я угостил Лушу припасенным заранее печеньем, и пока она клевала его, довольно воркуя, написал ответ.
"Дорогая Тория,
если Вам не с кем посоветоваться, уверяю, Вы можете мне доверять.
Я помогу, если не делом, то хотя бы словом.
Ивор."
Послание улетело. А я собрался провести встречу с советниками, но лорд Максий Орсон сорвал мои планы.
— Ваше Высочество! Ивор! — воскликнул он, ворвавшись в мои покои.
— Что случилось?
— Во дворец пришла женщина, она плачет. Говорит, муж её повез провизию отряду на границе, а вернулась лишь лошадь. Без повозки.
— С отрядом связались?
— Начальнику отряда три раза отправляли магическое письмо. Ответа нет.
— Собирай солдат. Я возьму артефакты из хранилища. Выдвигаемся немедленно.
На подходе к лагерю я всё острее предчувствовал беду. И, судя по напряженному молчанию лорда Орсона и солдат, — не только я думал о самом худшем.
Наши опасения подтвердились. То, что мы увидели на месте разбитого отрядом лагеря, заставило нас забыть об осторожности. Спешившись, мы в ужасе смотрели на залитую кровью поляну. Их убили во сне.
— Они даже не сопротивлялись... — медленно проговорил Макс.
— Усыпили. Всех. Потому что спали даже дежурные.
Единственный, кого убили бодрствующим, был несчастный провизор, чье тело лежало около перевернутой телеги.
"Я виноват в их смерти."
Кулаки сжимались и разжимались сами.
— Думаешь, это ответ Винцента? — тихо спросил хмурый Макс.
— Других вариантов у меня нет. Макс, оставайся здесь. Вызывай некромантов, Миранду, Блэксона. Пусть попробуют допросить мертвого провизора.
— Они же не некрокриминалисты.
— В Оксе сейчас нет нужных специалистов. Поэтому пусть пробуют они. Остаешься за старшего.
— А ты куда?
— Пока не знаю точно.
— Ивор. Сгоряча ты наделаешь глупостей. Не ходи никуда! — сказал Макс.
— Наделать глупостей — это не про меня. Не волнуйся, я буду осторожен. И ничего предпринимать не собираюсь. Пока что. Мне просто надо подумать в одиночестве.
Я достал артефакт иллюзий и надел амулет на шею. Он позволял минимально изменить внешность и замаскировать запах. Запрыгнув на лошадь, я поскакал прочь под обеспокоенный взгляд первого помощника. Если люди Винцента перешли границу по знакомому мне тоннелю, то отряд солдат — не единственные жертвы. Первыми преступников должны были встретить люди из моей засады.
Добравшись до места, я снял амулет и свистнул коротко четыре раза, и к моему огромному облегчению, целые и невредимые стражники вышли из укрытия. Ничего подозрительного они не видели и не слышали.
“Значит, у людей Винцента есть другой путь.”
Оставив лошадь, я перешел границу по тоннелю и увидел, что старый мостик через реку никто не починил. Сначала я думал пойти вдоль реки в поисках возможности переправится, но поскольку всё внутри меня всё еще клокотало от злости, досады и ужаса от увиденного на месте лагеря, я решил сделать иначе. Не раздумывая долго, я прыгнул с разбега в прохладную влагу и поплыл, вместе с водой отгоняя от себя видения кровавой поляны и подло убитых парней. Выбравшись на берег, снял и выжал одежду. Надевать мокрые вещи было неприятно, но не идти же раздетым.
Я действительно не имел никакой цели, когда решил перейти границу. И теперь размышлял о том, не решил ли мой помощник, что я просто сбежал от ответственности. Я продолжил путь и шагал по уже знакомой улице Окрайняя.
Купание отрезвило, и, кажется, у меня созрел план. Однако, я совсем забыл о нем, когда увидел львиный хвост. Хвост ненадолго показался из-под камзола прохожего. Мужчина обернулся посмотреть, не заметил ли кто его сущность. Я вовремя отвернулся, старательно делая вид, что ищу нужный дом.
Лев поймал проезжающий дилижанс, а я сплел элементарное заклинание слежки и успел повесить его на отъезжающую карету. Теперь оставалось найти лошадь. Неподалеку, к моей удаче, я приметил постоялый двор, где и отдал несколько золотых за пегого жеребца.
Сначала пришлось нестись галопом, но после, когда дилижанс появился в моем поле зрения, я перевел коня на неспешную рысь. Дома становились всё ниже и реже, а затем и вовсе закончились. Пришлось отстать от преследуемой кареты на значительное расстояние дабы не вызвать лишних подозрений.
Дилижанс остановился совершенно неожиданно. Лев вышел. А пока карета разворачивалась, на секунду закрыв мне обзор, он просто исчез. Я пришпорил коня, приблизившись к тому самому месту. Осмотрелся. Луг с одной стороны и небольшая, совсем негустая роща с другой, никак не могли так быстро скрыть человека. Однако, его нигде не было видно.
Зато я заметил тропинку ведущую к озеру, за которым виднелся большой замок. Привязав коня в рощице, я пошел по тропинке. Неожиданно, на фоне привычных звуков природы я услышал знакомый голос. Королева Тория тихо разговаривала где-то среди высокой луговой травы на берегу озера.
Я подошёл ближе и увидел её, лежащую на животе, на шерстяном пледе. Она болтала босыми ногами словно маленькая девочка. Вдруг её собеседник сердито залаял, почуяв меня. И бросился в атаку.
— Эльс! Нельзя! Назад!
Королева поднялась, отгоняя пса.
— Кто вы? Что вам нужно? Я позову стражу!
Я вспомнил, что на мне артефакт иллюзий и поспешил снять его.
— Здравствуйте, Ваше Величество.
— Ивор? Что вы здесь делаете? — Тория испуганно осмотрелась, но вокруг никого не было видно.
— Давайте присядем, чтобы нас скрыла высокая трава.
Мы сели на плед.
— Я преследовал одного человека, но потерял его из виду. А вы что здесь делаете?
— Это наш загородная резиденция. Фрейлины обедают, а я сказала, что иду в свои покои, а сама сбежала к озеру. Люблю гулять одна.
— Тория, это очень хорошо, что я вас встретил.
Я замолчал. "Как я скажу ей?"
Я погладил белую шерсть пса, который теперь ластился, а Эльс вывернулся и облизал мне руку.
— А вы ему понравились! — улыбнулась Тория.
А мне вдруг захотелось оставить эту улыбку себе, погладить не Эльса, а прекрасную нежную кожу, поцеловать её ямочки на щечках, неожиданно образовавшиеся от улыбки. И я не стал отказываться от этого. Сгрёб чужую королеву в объятия. Тория задохнулась от возмущения, но, надо признать, она не сильно сопротивлялась.
— Ивор! Что вы дела…
Я накрыл её губы своими, жадно, но нежно целуя. Желая насладиться запретным плодом впрок, исследуя языком её ротик, а пальцами — гибкую талию, обнаженную шею, декольте.
Тория задышала часто, а я прижал её ближе, ощущая, как вздымается её высокая грудь и бьётся трепетное сердечко.
— Тория... — я оторвался от губ и стал осыпать поцелуями её щеки.
Её нежные пальчики перебирали волосы у меня на затылке.
Я готов был пойти дальше, но из замка послышался шум. Звуки голосов заставили нас отстраниться друг от друга.
Я заговорил поспешно:
— Простите меня, Ваше Величество. Нет, не за поцелуй. Я должен предупредить вас. Винцент сегодня подло усыпил и убил целый отряд моих солдат.
Наверное, мой взгляд стал суровым, я буквально цедил эти слова сквозь зубы.
— Не может быть! — глаза королевы расширились от ужаса.
— К сожалению, это правда. И, я думаю, вы понимаете, что Империя не может просто так это оставить. Поэтому, лучше вам пока остаться в этом замке, — сказал я уходя.
— Ивор! Откуда вы знаете, что это Винцент?
— Я сбежал из его темницы. Отряд стоял у его границы. Кто ещё мог его уничтожить и зачем?
— Ивор, постойте! Прошу вас, подумайте! Винцент не настолько глуп, чтобы совершить такое! — почти прокричала мне вслед Тория.
Я обернулся. “Возможно, она права.”
— Хорошо. Я обещаю подумать. Прощайте.
Много лет назад
Он стоял над братской могилой. В последнем сражении полегло много боевых товарищей. Но не о них он думал, глядя на хаотично разложенные тела.
Черная форма молодого капитана с золотыми нашивками выделялась среди основной массы павших воинов. Он лично сбросил его в могилу, перед этим надев на него свой мундир.
Максий Орсон
Меня трясло мелкой дрожью. Медведь рвался наружу. Ивор ушёл, и я волновался за него. Я никогда не видел столько крови, столько безжалостно убитых во сне людей. Стоило больших усилий взять себя в руки, и начать действовать. Солдаты оцепили место преступления.