Мелисса никогда в жизни ни к кому не испытывала ненависти. Даже к королю, который распоряжался её судьбой. Но сейчас она чувствовала именно это. Жгучую, как самый острый перец, ненависть. Теперь она не могла допустить и тени мысли, что будет вынуждена смириться с обстоятельствами и стать женой иноземца.
Уж лучше умереть!
Опасения Арнульва оправдались. Появление в лесу мага действительно повлияло на теней. Молодой оборотень, быстрый в ловкий в волчьем облике, ушёл вперёд. Изредка до него доносилось ржание лошади, на которой ехал Эдмер Сигестан. А затем снова показалась тень.
Арнульв узнал её сразу. Едва ли он когда-либо смог бы забыть мерзкое существо, которое забрало жизнь его лучшего друга. Но сейчас что-то изменилось. Тень словно стала выглядеть плотнее. Теперь через неё не просвечивал лес — это был сгусток мрака, тёмный, угрожающий.
Волк зарычал. Он знал, что не должен пока нападать. Следовало дождаться остальных. Но как же хотелось броситься вперёд и разорвать эту тварь на части!
Нельзя. Нужно выждать. Иначе можно повторить судьбу Ульвхвата, даже будучи чистокровным оборотнем. Что, если теней поблизости много? Один он с ними не справится.
Лейдульв и другие выбежали из леса. Вслед за ними выехал маг. И тут Арнульву почудилось, будто тень выразила своё удивление. Да, у неё не имелось лица, но что-то произошло, когда перед ней появился Сигестан. Словно по чёрной ткани пробежало колебание.
А затем с пальцев всадника сорвались яркие искры, раздался громкий хлопок, и тень исчезла, растворившись в воздухе.
«Неужели его рук дело? — изумлённо подумал Арнульв, покосившись на чужестранного мага. — Даже не приближаясь, на расстоянии? Этот человек, в самом деле, опасен…»
Мелисса кругами ходила по комнате. Так долго, что закружилась голова, и пришлось сесть обратно на кровать. Зато девушка согрелась, и у неё появился план действий.
Избавиться от Эдмера Сигестана — теперь стало её целью. Не допустить, чтобы сегодняшний случай повторился, и маг снова вздумал бы управлять её телом, как марионеткой. Не становиться его женой, пусть даже все короли подлунного мира отдали бы ей такой приказ.
А если не выйдет… Если он всё же настоит на своём и, освободив путь, увезёт её из Приграничья, она не позволит другим и дальше решать за неё. Выберет сама, даже если этим выбором окажется смерть.
Мысль о том, чтобы добровольно расстаться с жизнью, страшила её до дрожи, но Мелли понимала, что иначе не сумеет. Навсегда разлучиться с Арнульвом. Превратиться в кроткую жёнушку, какой её жаждет видеть Сигестан. Невозможно! Да, после свадьбы с ним сердце в её груди не перестанет биться, но она больше не будет чувствовать себя живой, а потому должна сопротивляться до последнего, несмотря на то, что ничего не может противопоставить его всесильной магии.
Нужно выяснить, что за вещь лежала в его кармане, а затем найти способ украсть её. Мелисса не сомневалась, что именно с помощью неизвестного предмета чужеземцу удалось воздействовать на неё. Этим он желал сломить её волю и заставить покориться ему, но эффект получился не такой, а прямо противоположный.
Она решила бороться.
Мелли знала — и для подтверждения ей не требовалось заглядывать в зеркало — что ничуть не похожа на храброго воина из легенд. Она всего лишь хрупкая девушка, выросшая в тепличных условиях. Её никогда не готовили к тому, чтобы сражаться со злом, не учили держать оружие, не тренировали, ведь никому даже в голову бы не пришло делать бойца из девочки-аристократки — это считалось уделом детей мужского пола.
Но сейчас всё становилось неважным. Потому что в её душе с каждым мгновением ярче и ярче разгорался огонь ненависти и желания победить. Отстоять собственную свободу и право на то, чтобы выйти замуж за выбранного ею, а не кем-то другим мужчину. За того, кого она любила, и эта любовь была взаимной. Эта любовь стоила того, чтобы биться за неё до последней капли крови.
Пусть Эдмер Сигестан значительно сильнее — увы, не только физически — она может воспользоваться женской хитростью. Сделать вид, будто всё обдумала и смирилась. Он ведь не знает о них с Арнульвом, а потому считает, будто все оборотни, как и Руни, настроены против гостьи, и у неё нет здесь союзников.
Поднявшись с места, Мелисса снова зашагала взад-вперёд по комнате, напряжённо размышляя.
Чтобы узнать, что у мага в кармане, нужно обшарить его одежду. А сначала требуется подобраться к нему поближе. Обыскать комнату, пока он спит? Но что, если его сон слишком чуток? Или магия, как ещё один орган чувств, способна передавать ему о вторжении в его пространство? Может быть, найти возможность отвлечь его? Но перед этим он должен снять с себя сюртук…
Мелли остановилась и хлопнула себя по лбу. Её внезапно осенило. Купальня! Маг Сигестан или нет, он не может не нуждаться в гигиене. А на разведку мужчина отправился верхом, следовательно, от него будет пахнуть конским потом, и он захочет смыть с себя этот запах.
Два варианта — или он оставит сюртук в комнате, где спит, или снимет его в самой купальне. В первом случае можно сделать всё самостоятельно, просто обыскав карманы в его отсутствие, а во втором понадобится помощь Арнульва. И тогда придётся всё ему рассказать… О том, как она несколько отвратительно-долгих мгновений не принадлежала себе. О том, как её заставили поцеловать другого мужчину.
За стеной раздались шаги. Похоже, разведка закончилась, и маг возвращался. Набрав в грудь воздуха, Мелисса выглянула в коридор и увидела Эдмера Сигестана, собирающегося войти в дверь его спальни.
— Как всё прошло?
— Вы спрашиваете у меня? — усмехнулся он. Казалось неестественным, что после случившегося он всё ещё обращался с ней так, словно они находились в великосветской гостиной. — Почему не у других?
— Оборотни, как вам известно, не благоволят ко мне.
— Что ж, я расскажу. Нам удалось выманить теней. Думаю, скоро они нападут, и тогда состоится решающий бой.
Мелли передёрнуло. Думать об опасности для Арнульва было невыносимо. Но собеседник принял её реакцию за обычную женскую пугливость.
— Не волнуйтесь — пока вы в стенах замка, вам ничего не угрожает.
— Хотелось бы надеяться. Кстати, здесь есть купальня. Вы туда, должно быть, заглядывали после того, как приехали. Помнится, я, добравшись сюда, первым делом спросила у экономки, где можно привести себя в порядок. Здешние мужчины, как я слышала, иногда обтираются снегом, вот только не думаю, что подобный способ поддерживать чистоту вам подходит.
— Верно, я для него слишком теплолюбив. Но почему вы так милы со мной? Неужели урок подействовал, и вы осознали свою неправоту, поняли, как ошибались, пренебрегая мною и отказывая мне в вольностях, разрешённых помолвленным? — осведомился он, приподняв бровь.
— Да, — стараясь, чтобы голос не дрожал, произнесла Мелисса. — Я всё осознала. И прошу прощения.
— Вот эти слова мне и хотелось услышать! Хочу вас обнять, но, пожалуй, отложу. Обниму после посещения купальни.
Глава 26
Мелисса постаралась сдержать вздох облегчения.
На мгновение промелькнула мысль, а не попытаться ли сделать всё прямо сейчас. Самой подойти, обнять его и опустить руку в карман чёрного сюртука. Есть надежда, что всё удастся, и она заполучит таинственную вещь.
Девушка даже сделала шаг, но остановилась.
Нет. Слишком рискованно. Противник опасен, а искусству карманника, как и навыкам ближнего боя, её никто не учил.
Лучше подождать, пока Сигестан отправится в купальню.
— Что ж, буду вас ждать, — заставила себя растянуть губы в улыбке Мелли.
Если бы она осталась стоять в коридоре, это выглядело бы подозрительно, так что решила вернуться к себе, но сразу же прильнула ухом к двери. Вспомнилось, как подслушивала разговор родителей, обсуждающих её судьбу. Совсем ведь недавно, а, казалось, будто с того дня минула целая вечность.
Услышав шаги покидающего комнату мага, Меллиса выглянула и успела увидеть его спину.
Сюртука на нём не было.
Ещё немного постояв на одном месте, Мелли дождалась, пока стихнет звук шагов, и метнулась к соседней двери. Быстро, чтобы не возникло соблазна передумать. Юркнула в комнату, прикрыла дверь и лишь тогда перевела дыхание.
Обстановка здесь выглядела такой же аскетической, как и в её спальне. Оборотни, как гостья успела заметить, вообще жили без роскоши, довольствуясь самым необходимым и не нуждаясь в излишествах. Этим они также отличались от людей, в окружении которых росла младшая дочь семьи Тидхелм.
Небрежно сброшенный сюртук лежал на кровати.
Мелисса сделала шаг, затем ещё один. Нужно поторопиться! Вдруг Сигестан не задержится в купальне или что-нибудь забыл и вот-вот вернётся?
Отгоняя от себя эту мысль и беззвучно шепча просьбы к Великой Богине помочь ей в этой рискованной авантюре, Мелли наклонилась и опустила руку в карман. Тот оказался пустым. Должно быть, не тот. Влажная от волнения ладонь скользнула во второй, и пальцы сомкнулись вокруг чего-то металлического — прохладного и небольшого. Едва дыша от волнения, девушка осторожно вытащила свою добычу и, разглядев её повнимательнее, изумлённо ахнула.
Вещица, оказавшаяся в её руках, была Мелиссе хорошо знакома. Даже слишком хорошо. Потому что принадлежала ей самой.
Её медальон, когда-то очень любимый, но сломанный по досадной случайности. Но почему… Откуда он здесь?..
Мелли вдруг вспомнила, что Эдмер Сигестан заезжал в поместье её родителей — об этом писал брат. Так, значит, он выкрал медальон из её бывшей спальни. Самостоятельно или с помощью кого-то из слуг, сейчас уже неважно.
Больше ничего в карманах не оказалось.
Но тогда выходит, что никакого магического амулета у навязанного жениха там не лежало. Только личная вещь Мелиссы. Прикасаясь к сломанному медальону, он отдавал ей мысленные приказы.
Жутко становилось от одной лишь мысли, что подобный фокус Сигестан мог бы провернуть с любым человеком.