Мелли закусила губу, осмысливая услышанное. О том, чтобы рассказать королю и придворному магу правду, не могло быть и речи. Но выставить её мёртвой для родных, для прошлого…
Ей больше никогда не придёт письмо от брата. Она не узнает, кто родится у Мирты. Не перешагнёт порог родного дома, не обнимет отца и матушку.
Но так Мелисса убережёт их. И за её ослушание король никого из них не накажет. Не отыграется на её близких.
— Ты согласна? — терпеливо спросил предводитель оборотней. — Мы с Руни уедем на родину её матери. Арнульв, как и должен, займёт моё место, а ты станешь его женой.
Мелли молчала, думая о Сигестане. Он забрал у неё всю магическую энергию. Но её жизненная сила осталась при ней.
Теперь Мелисса Тидхелм не представляла интереса для магов, но, если её начнут считать погибшей, её судьба больше не будет разменной монетой в руках его величества. Ей не станут искать кандидата в супруги взамен Эдмера Сигестана. Вместо него пришлют другого посла, но тот уже не будет иметь никакого отношения ни к ней, ни к тому, что здесь произошло.
Для всего остального мира ей придётся умереть.
— Я согласна, — ответила Мелли. — Пожалуйста, скажите мне, где Арнульв? Он у себя?
Через несколько минут она вошла в комнату, где безмятежно спал, выздоравливая, её оборотень, и села на край неширокой кровати. Коснулась его руки. Не просыпаясь, Арнульв пошевелил пальцами, сначала легко погладив, а затем крепко обхватив её ладонь, словно даже во сне не желал её отпускать.
За окном кружились снежные хлопья.
Эпилог
Пять лет спустя
Мелисса заснула только под утро, а, когда открыла глаза, уже рассвело. Замок ещё оставался тих — не звенели голоса, не пахло едой с кухни. Слишком рано.
Постаравшись не разбудить безмятежно спящего рядом мужа, Мелли поднялась и подошла к окну. Сейчас Приграничье больше не казалось ей суровым краем. Оно стало её второй родиной, местом, где она обрела счастье.
Скорее ощутив, чем услышав, что Арнульв тоже проснулся, Мелисса обернулась к нему.
— Волнуешься, — произнёс он. Утвердительно, а не вопросительно. Супруг тоже всегда чувствовал её ещё до того, как она что-то ему говорила. Должно быть, потому, что они являлись истинной парой. Или потому, что слишком сильно любили друг друга.
— Да, — вздохнула Мелли.
— Всё будет хорошо, — сказал он, улыбнувшись ей. — Иди ко мне. Время ещё есть.
Мелисса снова приблизилась к постели и оказалась в его объятиях, всей душой и всем телом откликаясь на прикосновения мужа. На тепло его рук, на жар знакомых, но таких сладких и желанных поцелуев. Несмотря на то, что с их первой встречи минули годы, каждый раз всё между ними будто происходило впервые. Её руки скользили по широким плечам её оборотня, зарывались в густые волосы, и от нежности, как и пять лет назад, перехватывало дыхание. С тех пор, как Арнульв возглавил клан, он стал взрослее, солиднее, уже не мог вести себя по-мальчишески в окружении других мужчин, подчиняющихся ему, но рядом с ней он оставался тем, кого она встретила, приехав сюда.
Её оборотнем.
Тем, кто заботился о ней. Кто охранял её сон. Кто целовал её под падающим снегом и танцевал с ней Снежный танец в их первую брачную ночь.
У них не было пышной свадьбы, о которой Мелли ещё в детстве втайне мечтала, но её данное обстоятельство ничуть не огорчило. Тогда они едва остались в живых, что уже само по себе оказалось чудом. Мелисса и Арнульв нуждались друг в друге, как в воздухе, и с трудом верили в то, что теперь между ними больше нет никаких препятствий. Руни отступила, признав, что, будучи наполовину человеком, ошиблась и влюбилась не в свою истинную пару. Вместе с Лейдульвом она покинула замок, но недавно из приходящих от них весточек стало известно, что девушка собиралась вскоре выйти замуж за хорошего парня, который не возражал против того, что его будущая жена — не чистокровный человек.
Тени больше не возвращались. Жизнь в Приграничье налаживалась. Однако у Мелли оставался повод для тоски, ведь близкие считали её мёртвой.
До недавнего времени.
Не так давно скончался придворный маг, всего лишь на несколько месяцев пережив короля Сильвия Первого. Теперь никому не было дела до семьи Тидхелм, когда-то попавшей в опалу по вине дяди Артуриуса. И Мелисса, посоветовавшись с мужем, решила известить родных о том, что она жива, попросив, впрочем, держать этот факт в секрете от остальных.
А сегодня родители, овдовевшая год назад сестра с сыном и брат, который пока ещё не женился, зато сделал неплохую карьеру, должны прибыть сюда. В Приграничье. Спустя столько времени семья вновь соберётся вместе.
Оттого-то Мелли и тревожилась, не находя себе места. Но ласки Арнульва придали ей сил и уверенности в том, что всё непременно пройдёт хорошо. А затем за дверью спальни застучали детские пятки, и для беспокойства ни сил, ни времени не осталось.
— Я же говорила, чтобы не бегали босиком! — выглянула в коридор Мелисса. — Живо обуваться! Да-да, и вам доброе утро!
— Похоже, эти двое опять убежали от няньки, — хмыкнул оборотень, одеваясь.
— Непоседы! Не в меня пошли! — шутливо погрозив ему пальцем, добавила Мелли и, не сдержавшись, захихикала, когда муж принялся её щекотать. — Прекрати, там уже, наверное, завтрак подали!
Напоследок одарив её поцелуем, Арнульв вышел из комнаты.
Позже, когда обутые, опрятно одетые и чисто умытые Ульвхват и Астрид сидели за столом напротив родителей, Мелиссе подумалось, что матушке, наверное, понадобится время, чтобы привыкнуть к тому, что не только её зять, но и внуки способны обращаться в волков. Даже младшая девочка, внешне куда больше похожая на мать, чем на отца. Зато и здоровье у них гораздо крепче, чем у обычных человеческих детишек, ни одной простуды даже зимой.
— Едут! — оповестила вбежавшая в трапезную служанка, когда завтрак уже подходил к концу.
Встречать гостей вышли все вместе. Благо, сейчас в Приграничье наступило лето, так что сани не понадобились, хватило и обычной кареты. Мелли стояла во дворе замка, держа за руки детей и привычно ощущая присутствие рядом Арнульва, который находился за её спиной. Сегодня ей предстояло познакомить его с родственниками. Пусть поздно, пусть не тогда, когда они ещё не поженились, но так всё же лучше, чем и дальше оставлять Тидхелмов в неведении.
Сейчас, когда она сама стала матерью, Мелисса понимала это как никто другой.
«Я скучала, — подумала она, сквозь застилающую взор пелену слёз глядя на то, как из кареты выходят родители. Матушка немного располнела, отец опирался на трость, и всё же ей они казались такими же, как в день разлуки. — Очень скучала».
— Мама, ты плачешь? — спросила Астрид.
— Нет, милая, — отозвалась Мелли, смаргивая с ресниц солёные капли. — Просто солнце слишком яркое. Наконец-то ты познакомишься с бабушкой, дедушкой, тётей и дядей!
— Они привезли нам подарки? — деловито полюбопытствовал Ульвхват.
— Наверняка привезли. Только не спрашивай про такое сразу. Сначала обними их!
Обнимались долго — все со всеми. И смеялись, и плакали от счастья. Поначалу Арнульв стоял в стороне, лишь наблюдая за происходящим, но затем Мирта решительно заключила его в объятия, и он не стал больше сдерживаться, приветствуя семью жены.
«Мы снова вместе», — повторяла про себя Мелисса, всё ещё до конца не веря в то, что вновь обрела своих родных.
Всех, кроме дядюшки Артуриуса.
О том, что произошло здесь пять лет назад, Мелли написала в письме родителям совсем кратко. Якобы чужеземный жених, прибывший от его величества, оказался магом и погиб, когда помогал избавить Приграничье от угрозы. Сама она тоже тогда пострадала, но осталась жива, а не сообщала об этом раньше, поскольку боялась, что король, в чьих руках оставалась её судьба, не одобрит свадьбу с оборотнем и вздумает найти ей другого мужа.
Даже почти не солгала.
Когда гости, нагрузив слуг поклажей, вошли в замок, продолжилась весёлая суматоха. Всех требовалось расселить по комнатам, показать, где находится купальня, а ещё отдать дополнительные распоряжения на кухне. Однако Мелисса чувствовала себя такой радостной, что усталости почти не замечала, а тревоги отхлынули, как вода от берега, и, когда все собрались за одним большим столом в трапезной, она уже почти совсем спокойно представила прибывшим обитателей замка.
Лишь вечером, когда детей уложили, и на Приграничье спустились прохладные летние сумерки, Мелли выдалась возможность наедине поговорить с леди Тидхелм.
— Значит, теперь ты настоящая хозяйка, и не просто дома, а целого замка, — промолвила она с улыбкой. Кажется, то обстоятельство, что младшая дочь стала женой оборотня, шокировало её меньше, чем опасалась Мелисса. — Кто бы мог подумать!
— Да, мама, и я очень счастлива! — заверила её Мелли.
— Прости, моя девочка, — произнесла вдруг собеседница. — Я виновата перед тобой. Я ничего для тебя не сделала, когда ты так нуждалась во мне.
— Не нужно про это говорить, — быстро сказала Мелисса, ласково коснувшись матушкиной руки.
Ни к чему ей знать о том, как на самом деле закончилась жизнь Эдмера Сигестана. Как и о снах, которые преследовали Мелли первое время после его смерти. В этих снах она снова видела пристальный взгляд серых глаз, чувствовала прикосновения холодных пальцев, поцелуй чужих неласковых губ. Не раз и не два просыпалась в слезах. Но рядом всегда был Арнульв, он успокаивающе обнимал её, шептал ласковые слова, и тьма отступала.
Сигестан выпил её магическую энергию до дна, однако здоровью Мелиссы ничего не угрожало, хотя первое время она со страхом прислушивалась к себе, ожидая возможного недомогания. Когда появились первые признаки беременности, сначала решила, будто её опасения подтвердились. Но опытный лекарь из ближайшей деревни заверил её, что она совершенно здорова, а происходящее с ней это только доказывает.
Пожелав матушке доброй ночи, Мелли отправилась к себе. По дороге заглянула в детскую, посмотреть, как сладко спят дети. Эта картина всегда действовала на неё умиротворяюще. Затем поправила на кроватях одеяла и, тихонько притворив дверь, вышла. Зашагала к своей спальне.