От этих слов у Нади вспотели ладони и в ушах зашумела кровь. Она подумала, не похоже ли это на приступ панической атаки, которой страдает Сэм.
– Сэмми, Сэм, мне жаль портить твою сказку, но никаких «нас» с твоим братом нет. В том смысле, о котором ты говоришь. Я всегда приезжаю в Мельбурн, чтобы отдохнуть. Но это время подходит к концу. Через пару недель в Австралию прилетают продюсеры нового шоу «Скай Хай», чтобы посмотреть нескольких танцоров, получивших персональные приглашения на просмотр. Я одна из них.
Сэм спала с лица. На какую-то секунду Наде показалось, что оно буквально сползает у нее с костей.
– Райдер знает?
Надя сглотнула.
– Я бы никогда не согласилась принять твое приглашение на свадьбу, если бы не была уверена в том, что доведу все занятия до конца.
Сэм посмотрела на нее так, будто разом стала старше своих двадцати четырех лет.
– Это то, что мой брат называет «включить дурака».
Надя быстро и тяжело вздохнула. Потом подняла руки, показывая, что сдается.
– Ладно, не думаю, что я упоминала об этом при нем. Или еще при ком-то из моих учеников.
Она бросила на Сэм многозначительный взгляд, на который девушка ответила не менее многозначительным. И правильно. В конце концов, с кем-то еще из своих учеников Надя не провела много часов подряд в голом виде. Почему она сделала это с Райдером? Что делало его особенным среди дюжины других? Здесь было что-то еще. И много.
Безусловно, Райдер был красив и невероятно сексуален, как вольный ягуар. Но Надя быстро поняла, что он амбициозен и противоречив, глубок и совсем не прост. И в то время как она годами, раз за разом пыталась поймать свою удачу, он был не склонен испытывать судьбу. Возможно, все дело в том, что, обладая достаточным эмоциональным багажом, Райдер привлекал ее, как пламя привлекает мотылька.
Сэм взяла Надю за руку, прервав ее размышления. Потом махнула официанту и, заказав еще пива, произнесла:
– Хочу сказать еще одну вещь, а потом буду держать рот на замке. Райдеру проще выдрать себе ногти щипцами, чем иметь дело с отцом, но он это делает, когда мне это нужно. И уже одного этого достаточно, чтобы считать его классным парнем. Той женщине, с которой он свяжет свою жизнь, очень повезет. И чем бы все ни кончилось сейчас, Надя, ты могла бы стать этой женщиной.
Надя вытащила из-под неиспользованного ножа красную бумажную салфетку и глубоко вдохнула, надеясь, что Сэм не заметит, каким дрожащим был этот вздох. Потому что в тихие ночные часы она вертелась с боку на бок, думая о чем-то очень похожем. То, что происходит здесь и сейчас, не должно иметь никакого отношения к ее ближайшему будущему.
Но оно имело. Всегда. Она знала лучше, чем кто бы то ни было, что прошлое и будущее переплетены так тесно, что могут задушить тебя.
– Сколько себя помню, единственное, чего мне всегда хотелось, – это танцевать. Год назад у меня было все: работа, которую я любила, город больших возможностей, где всегда кипит жизнь. А я бросила все это из-за… – Она собиралась сказать: из-за парня. Но нет. Ей пришлось признать, что это был лишь предлог. Тогда почему? Потому что ей надо было отдышаться? Потому что это оправдывало ее желание сбежать домой к маме? И то и другое, но все же. – Потому что я не понимала, что имела, пока не лишилась этого. И тогда я поняла, что жизнь не идет сама по себе. Ты выбираешь ее. И я выбрала танец. И всегда буду выбирать танец.
– Танец значит так много?
– Без него я бы не поняла, кто я такая.
Подошел официант с двумя запотевшими бутылками пива. Когда Надя взяла у него из рук бутылку, она увидела, что красная салфетка изорвана в клочья.
– Черт, такой страсти можно только позавидовать. – Сэм пристально посмотрела на красное месиво и поднесла бутылку ко рту. – Ну, хватит об этом. А в остальном, если не считать, что ты только что слегка разбила мое сердце, надеюсь, теперь, если мы доберемся до Вегаса, нам гарантированы места на шоу. Верно?
– Когда захотите.
Сэм глубоко вздохнула и, закрыв глаза, повернулась лицом к солнцу. Надя, чувствуя облегчение от того, что поделилась с ней своими планами, попыталась сделать то же самое. Теперь, когда она рассказала о них Сэм, они приобрели большую реальность. И предвкушение разлилось по ее венам, словно жидкий лед, кольнувший кончики ее пальцев.
Теперь Надя до конца поняла всю серьезность происходящего.
Год, проведенный вдали от профессионального танца, помог ей повзрослеть. Это началось в тот момент, когда за дверью дома ее матери она встретила ее только с удивленно поднятой бровью.
Естественно. Таков был их фамильный способ утешать. Подвернула ногу? Терпи. Провалилась на просмотре? Переживешь. Она не особенно обиделась. Провал – такая же непременная часть жизни танцовщицы, как разогрев. И все же она почувствовала его, как удар под дых, и все вдруг сразу прояснилось.
Больше всего на свете ей хотелось танцевать.
Единственное, что ей было нужно, – это делать это как можно дальше от матери.
Надя горела этим желанием, и реальность только добавляла дров в этот костер. Через несколько недель у нее будет шанс получить это.
Один неверный шаг – и все может пойти прахом.
Райдер толкнул дверь в студию и вошел внутрь.
После такого дня ему хотелось быть где угодно, только не на стройке. Он привык заниматься важными вопросами, связанными со значимыми проектами, и этот день, состоявший из одних мелочей, довел его до такого раздражения, что им владело единственное желание – бросить все к чертовой матери.
По контрасту в студии царил благословенный покой. Полумрак. Полосы холодного лунного света проникали через ничем не занавешенные окна, рисуя узоры на истертом деревянном полу. Райдер бросил лишь один небрежный взгляд на красивые потолочные балки. Он пришел за другим.
Прошло три дня с того вечера в обшарпанной Надиной квартирке. Три долгих дня с тех пор, как после долгого поцелуя он оставил ее на пороге с мягким выражением облегчения на лице. Райдер поехал домой. Потом на работу. И делал вид, как будто это было самое обычное свидание.
К несчастью, делать вид еще не означало, что это действительно так.
«Обычное» означало для него никаких обещаний, никаких неожиданностей и, главное, никаких проблем на следующее утро. Надя перевернула все с ног на голову и вывернула его наизнанку. И хотя он понятия не имел, что его ждет и с какой ипостасью этой женщины он встретится, Райдер только и думал, что о вечере вторника.
Он бросил свою одежду на изъеденный молью старый стол и огляделся вокруг. Где же она, черт возьми? Его окружала пугающая тишина. Он прошел вдоль стены с окнами, со смешанным чувством тревоги и предвкушения прислушиваясь к каждому скрипу старых половиц, шороху пыльных занавесей в застывшем напряженном воздухе.
– Привет, – резко зазвенел позади него голос Нади.
Райдер повернулся на каблуках и увидел, что она стоит рядом с большим старым занавесом. Маленькие завитки волос, выбившихся из пучка, обрамляли ее лицо, глаза выразительно темнели, соблазнительные губы изогнулись в улыбке. Ее лицо и шея блестели от пота, остальное было скрыто под топом с длинными рукавами и короткой черной юбкой, надетой поверх трико в сетку. На ногах он заметил туфли на высоченном каблуке.
– Надя, – с трудом выговорил он.
Ее глаза с сожалением сверкнули, скользнув по его костюму.
– Как работа, профи?
– Бесконечна. – Весь день он бился с профсоюзами, клиентами, сотрудниками, строителями и поставщиками вместо того, чтобы трудиться над очередным проектом, что предполагала его профессия. – А у тебя?
– Если честно, тяжело. – Она сделала несколько круговых движений плечами и вытянула ногу. – Хочешь посмотреть, на что я способна?
У него снова возникло беспокойное ощущение внутренней неуверенности, но он все равно сказал:
– Еще бы.
Не говоря больше ни слова, Надя распахнула занавес в углу комнаты.
– Пресвятая Дева… – произнес Райдер, и ноги сами понесли его вперед, а глаза впились в переплетение черных строп, свисавших с потолочных балок поверх полотнищ красного шелка и державших блестящий серебристый хулахуп на высоте шести футов от пола.
Он пробежал взглядом по толстому тросу, идущему вверх и обмотанному вокруг балок.
– Похоже, ты немного обалдел, дружок.
Райдер бросил взгляд на Надю и увидел, что она, скрестив руки на груди, наблюдает за ним. Как будто собирается обороняться. Догадка холодком пробежала у него по спине. Значит, вот какой ее следующий ход в игре. Маленькая учительница танцев бросает ему перчатку.
Изобразив на лице полнейшее равнодушие, Райдер слегка улыбнулся:
– Смею ли я спросить, для чего все это?
Надя с беззаботным изяществом дернула бедром. Нарочно. Теперь он знал изгибы этого бедра, вкус этой влажной кожи, знал этот манящий рот, знал свет, озарявший эти осторожные глаза.
– Может, я лучше покажу? – С этими словами она расстегнула юбку и сбросила туфли, оставшись в одном топе с длинным рукавами и сетчатом трико, надетом поверх черного бикини. Черт побери!
С привычной легкостью Надя нацепила перчатки без пальцев, с шумом застегнув кнопки на запястьях. Беги, шепнул тихий голосок у него внутри. Более громкий голос велел оставаться на месте.
Она несколько раз потянулась и сделала вдох. Потом выдохнула и вытерла подошвы ног о полотенце, лежавшее на полу, вытянула пальцы, успокоила дыхание. Потом встала под стропами и, обмотав вокруг запястий, натянула их. Потом она бросила быстрый взгляд через плечо и спросила:
– Готов?
– Как всегда.
Надя с улыбкой подняла ноги над землей и, сделав несколько искусных переворотов и манипуляций со стропами, взлетела вверх.
Райдер и раньше не сомневался в грациозности каждого ее движения. Он танцевал с ней, обнимал ее, занимался с ней любовью и был околдован тем, как хорошо она знает свое прекрасное тело и владеет им.