Негодование прямо-таки ширилось в груди, но я его сдержала и вместо этого спокойно спросила.
— Сколько у меня есть времени?
— Месяц-два, ты за год заметно переменилась. — Эндрюс осмотрел меня придирчивым липким взглядом, от чего стало не по себе. — Теперь тебе проще будет найти какого-нибудь местного простака и женить его на себе. Тем более, что титул твоего умершего супруга перейдет ему и вашим будущим детям, тут и богатств не надо. Уж постарайся, долго ждать я не намерен. И уважительнее относись к матушке. — Сказав это, сводный брат подал матери руку и повёл ее за собой к выходу. Мачеха же сияла от счастья. Этот дом, и все, что к нему прилагается, а именно обширные земли, вскоре отойдут им.
Мои руки сильно сжались в кулаки, ногти от этого впились в ладони. Надежда, что нерадивым родственникам хватит того наследства, что им оставил мой отец, после своей смерти, таяла на глазах. Я снова оказалась в их власти. И мне снова придется выйти замуж, ведь даже если Эндрюс поймет, что его мамочке не удалось сбыть меня подальше, то будет рад якобы приютить у себя. Только такая его помощь хуже любого позора. Меня непременно ждёт ужасная жизнь, ведь сводный брат только и мечтал о дне, когда сможет полностью дать волю своим совсем не братским действиям в отношении меня.
Я осмотрела дом, так полюбившийся мне за последний почти уже год, со дня моей свадьбы и тяжело вздохнула, мысленно прощаясь с его благородной красотой. Большая, просторная столовая с длинным столом из темного дерева и стульями в тон к нему, кричала роскошью.
Арочные высокие окна пропускали много света в помещение и щедро освещали пространство. В каждом из углов комнаты, на круглых столиках на подставках, красовались винтажные большие блюда в золотом окаймлении. Салфетки же из тончайшего кружева под ними, лишь добавляли общего шарма этой картине. Изображения на стенах, скрупулёзно нарисованные красками, представляли древних богов, про которых так любил читать прежний владелец этих стен.
Мне очень нравилось тут трапезничать, рассматривая стены и природу из окон, что так удачно открывали вид на передний двор поместья с маленьким фонтаном и красивыми кустарниками кипариса, жасмина и белых роз. Подъездная дорога огибающая фонтанчик, каменная высокая ограда и кованые ворота с витиеватыми узорами на них, завершали вид на передний обширный двор поместья.
Но столовая являлась далеко не самым красивым местом довольно большого поместья, носившего название Икворт, все комнаты и гостиные обладали воистину мрачной красотой и роскошью. Самым же драгоценным для меня местом в этих владениях являлась конюшня, куда я и направилась, пересекая весь первый этаж особняка и выходя через маленькую дверь для слуг, что вела на задний двор.
— Эл, запряги Буцефала, — обратилась я к конюху, натягивая черные перчатки из тонкой кожи и сняла с металлического крючка на стене увесистый хлыст, который использовался лишь в том случае, если жеребец совсем наглел, не чувствуя во мне никакого авторитета. А этот самый авторитет заслужить хрупкой, маленькой девушке на спине огромного по размерам животного, являлось сложнейшей задачей. Но сегодня я нуждалась в серьезной разрядке, а потому, самый большой, сильный и непослушный конь, как раз подходил для такой непростой задачи.
— Плохое настроение мисс Аддерли? — улыбнулся мне пожилой мужчина, которому я полностью доверяла благополучие своих любимцев.
Конюх за год хорошо изучил мой характер и если сначала боялся запрягать для меня самого непредсказуемого и даже злого коня, то теперь реагировал на мою просьбу подготовить «монстра», как он называл этого жеребца, с улыбкой.
Вскоре я оседлала чрезвычайно высокого жеребца на мужской манер, обнимая ногами мощное тело лошади и вызывая при этом, даже у мимо проходящих служанок осуждающие взгляды. Я давно пренебрегала и правилами дамской езды и даже не надевала специальный наряд, для того, чтобы прокатиться верхом. Все мои амазонки прекрасно чувствовали себя и в шкафу.
Миновав территорию двора своего поместья, вскоре уже неслась в сторону цветущих полей, за которыми вдалеке виднелась темно-зеленая полоса леса. Ветер тёплыми весенними потоками воздуха приятно ласкал лицо и трепал мои темные волосы, что уже выбились из высокой модной прически. Копыта Буцефала, тяжело ударяясь о землю и отбрасывая куски чернозёма, несли нас обоих вперёд. Запах свежей травы и цветения, оживших после зимней спячки растений, заставлял вдыхать ароматный воздух глубже. Чувство всепоглощающей свободы и радости заставил радостно закричать, подгоняя коня мчаться ещё быстрее, забыв о недавних плохих новостях.
Буцефал также радовался своей быстрой скачке, его вздорный характер требовал энергичного применения сил. Черный как ворон, с длинной волнистой гривой и хвостом, он был воистину величественен. Эл хорошо заботился о моих любимцах, все лошади прямо-таки лоснились под лучами солнца от тщательного ухода и хорошего питания.
Вскоре мы добрались до кромки леса и границы земель поместья. Я не раз бывала в этом лесу, и даже не думала о том, что хозяин, владевший этими территориями, мог бы стать против невинной прогулки по ним. Я въехала в зелёную природную арку из высоких зеленых деревьев над узкой лесной дорогой и облегчённо выдохнула, избавляясь от зноя жаркого солнца.
Этот лес в детстве всегда напоминал мне некие сказочные повествования, казалось, в нем обитают феи и монстры, а отец когда-то только подкреплял мою бурную фантазию, выдумывая для меня сказки на ходу, когда мы иногда проезжали сквозь него.
Папа сильно меня любил и баловал, вызывая при этом едкую ревность моей мачехи. Возможно, она была бы ко мне более благосклонна, если бы не видела, насколько её муж обожает единственную дочь. Хотя, подозреваю, что с самого начала, она ненавидела меня, лишь за одно существование на этом свете.
Мне было десять, когда отец женился на Бриджит, приняв молодую вдову и ее сына в нашу семью и дом, с тех пор меня не оставляло чувство, что папа совершил самую большую ошибку в жизни. По его виду ясно читалось схожее с моим сожаление. Но доброе сердце не позволяло ему развестись с женой, тем самым обрекая её на жалкое существование. Мы попросту смирились с вздорным характером женщины. Сын же её, стал исключительной проблемой только для меня.
Эндрюс был старше меня на пять лет и не упускал возможности поколотить где-то в углу, пока никто не видит. Со временем, его нападки в мою сторону изменились. Он стал откровенно приставать ко мне, делая вид, что это всего-навсего шутка. Когда же отец сильно заболел, и меня некому уже было защитить, однажды ночью мой сводный брат настолько обнаглел, что пробрался в мою комнату и лег ко мне в кровать совершенно голый.
Я хорошо запомнила тот момент, мне только-только исполнилось семнадцать. Я спала и очнулась от грубых прикосновений к моей груди и талии, Эндрюс лежал позади и сквозь тонкую ткань длинной ночной сорочки, тёрся о мои ягодицы своим твердым возбуждением. Его сладкий одеколон наполнил лёгкие тошнотворным запахом, тем самым сразу дав понять, кто мой ночной посетитель. Благо я всегда имела настолько громкий голос, что от моего крика переполошился весь дом. Сам Эндрюс сбежал, успевая лишь подхватить вещи, и больше себе такого не позволял, хоть я и ловила позже на себе его сальный взгляд слишком часто.
Эта история осталась тайной между нами. Я её стыдилась, боялась и в конце концов решила оставить при себе, не беспокоя душевное спокойствие и без того больного отца.
Из раздумий о неприятных моментах прошлого, меня вырвал странный звук: словно раскаты грома послышались в лесу звуки. Но это точно был не гром, на небе не было и облачка. Слуги говорили разное и одним из таких рассказов были байки о магии фейри. Даже мой конюх говорил, что представители высшего народа пугают лошадей своими порой слишком громкими проявлениями сил.
"Ну уж нет, ещё не хватало встретить в лесу одного из этих" — подумала с отвращением. Более всех остальных, даже больше мачехи и сводного брата, я ненавидела фейцев. Мучителей, тиранов и деспотов.
Уже хотела направить лошадь обратно в поместье от греха подальше, но Буцефал неожиданно, после очередного такого громкого звука, громко заржал и встал на дыбы, чуть не опрокинув меня на землю. А затем, словно белены объевшись, понес меня вглубь леса. Ветки деревьев больно стали хлестать меня по лицу и открытым участкам тела, царапая нежную кожу. Едва удерживаясь верхом на этом чёрном чудище, я хотела уже применить хлыст, чтобы остудить норов жеребца, но он резко рванул головой, вырывая из рук вожжи и единственное средство своего наказания. Вскоре хлыст упал на землю, теряясь в зелени черничных кустов под нами. С новой силой Буцефал, как чумной, понес меня дальше.
— Стой! Стой! Варгов великан! — завопила я, что есть сил, хоть таким образом пытаясь вразумить буйное животное. — Впереди опасная река, погубишь нас! Стой, я сказала!
Все произошло за одну секунду. Темным пятном перед нами возник всадник на таком же чёрном жеребце. Буцефал резко остановился, и я впечаталась в его шею со всего маха лицом, больно ударяясь носом. Затем он встал на дыбы и не удержав равновесия, завалился на бок, прижимая мою левую ногу своей тяжелейшей тушей к земле.
Глава 2. Глаза цвета «лес»
Очнулась я от лёгких касаний к скулам лица. Будто маленьким пёрышком некто скользил по его чертам. В какой-то момент я решила, что это отец будит меня с утра, он в детстве часто любил вырывать дочь из лап Морфея таким способом, когда я долго спала и не желала спускаться вниз к завтраку. Но, наконец, сообразив, где я нахожусь и как тут оказалась, резко открыла глаза и сразу поморщилась от головной боли.
Надо мной навис четкий мужской силуэт, но солнце, которое находилось за его спиной и светило мне прямо в глаза, не позволяло увидеть черт лица незнакомца, подсвечивая только контуры его тела. Лишь одно я заметила довольно ясно — его заострённые длинные уши, которые выглядывали из-под волос. Внутри все похолодело, ведь это означало, что передо мной полукровный фейри.