атыми запахами. Звуки скрипки и фортепиано, изысканно разливаясь эхом, слышались откуда-то сверху. Туда нас и повёл Эрбос, направляя по высокой, многоступенчатой лестнице вверх.
Муж краем глаза постоянно старался за мной наблюдать и, кажется, даже заметно расслабился, когда я, поймав его очередной встревоженный взгляд на себе, немного улыбнулась.
Вскоре, минуя лестницу и пройдя по такому же широкому коридору, украшенному золотом и лепниной, мы достигли торжественного зала, из которого и лилась громкая музыка.
Завидев, кто явился на приём в честь великого праздника Сайнума, слуги, стоявшие у высоких двустворчатых дверей, тут же поспешили открыть их перед нами.
В эту самую минуту, когда мы вошли в обширное помещение, вмещающее в себя уже множество прибывших гостей, мне захотелось сжаться, образуя маленькую незаметную точку, но быстро взяв себя в руки, лишь расправила плечи сильнее и, приподняв подбородок выше, шагнула в торжественный зал, шествуя рядом с мужем.
— Герцог и герцогиня Алахосские! — объявил громко глашатай и, по меньшей мере, сотня глаз, пронзили нас своим вниманием.
А вернее меня, в большей степени, ту, что так скандально зарекомендовала себя, образуя вокруг своей персоны столь громкие сплетни и домыслы. Мне же до окружающих не было никакого дела, я стала выискивать среди толпы Лору Сайрл и Дорна Хоггарта в компании с родителями. В этом клубке змей мне до боли хотелось увидеть знакомые лица.
Лора, к счастью, обнаружена была мною практически мгновенно. Она стояла в первых рядах в компании своего фейского жениха и матушки, которой следовало сопровождать помолвленных, но ещё не женатых дочь и будущего зятя. Высокий, светловолосый феец, обнимающий подругу за талию, был красивым и молодым на вид мужчиной с длинными волосами и, конечно же, заострёнными ушами. Лора возле него ничуть не терялась, её светло-русые, практически серебряные волосы, убранные в высокую причёску, оттеняли такие же светло-серые глаза. Девушка была в красивом бежевом платье, сшитом на людской манер, и обвела меня шокированным взглядом, уже сопереживая всей душой, что я не смогла явиться на Сайнум в приличном виде. Также она с немалой долей ненависти взглянула и на моего новоиспечённого мужа, который уже вёл меня в глубины торжественного зала.
Не найдя глазами Дорна, я неожиданно посмотрела в центр дальней стены зала, где, расположившись на возвышенности, стоял пустующий позолоченный трон. За поисками друзей, я, к своему же удивлению, осознала, что и думать забыла о короле. Зато сейчас, вполне ощутила большое облегчение, не повстречав фейского правителя сразу же.
Авалард беседуя с какой-то прекрасной фейкой недалеко от нас, держа в руках бокал с вином, лишь бросил свой взгляд на Эрбоса и, качнув головой, показательно поприветствовал его, словно незнакомец. На меня же, даже старался не смотреть. Муж взял с общего стола с угощениями пару бокалов и протянул мне один. Вскоре мы уже практически наслаждались вечером, многие гости подходили к нам и приветствовали, обмениваясь парой фраз. Множество пар слились в танце в центре зала с полированными каменными полами под звуки изящной красивой музыки, мотивы которой иногда я не узнавала.
Я медленно отпивала из своего бокала, пока Эрбос отвечал некому высокородному и состоятельному фейцу на его многочисленные вопросы. Попутно, от скуки, стала изучать роскошное убранство зала. Округлый свод потолка украшали люстры из золота и хрусталя, освещая зал лишь свечами, белые пышные цветы огибали спиралью многочисленные колонны по краям зала, выстроившиеся одна за другой. Везде стояли большие круглые столы, ломясь угощениями и вином, при этом вмещая на себе стройные подсвечники и цветы.
От рассматривания окружающей красоты, отвлекло лишь то, что на себе я уловила очень открытое внимание некой фейки, которая прожигала меня взглядом. Зелёные глаза смотрели с ненавистью в мою сторону. Девушка была миловидна, но не унаследовала аристократичности черт истинных фейри. Её черные, словно мрак волосы резко контрастировали с бледной кожей и очень ярким, даже немного вульгарным платьем красного цвета. Губы были подведены такой же красной помадой, делая её образ ещё более тяжёлым. Наверняка нашлись бы поклонники её внешности, но я явно не видела в её обличии сильной и истинной притягательности.
Каково же было моё удивление, когда эта молодая особа направилась в мою сторону. Нет, в сторону моего мужа, что как раз избавился от общества очередного «друга» и сейчас тоже с не меньшим удивлением смотрел на девушку, шагающую к нему, мерно покачивая округлыми бёдрами.
— Здравствуй, Эрбос… — обратилась она к нему без официальных приветствий и по его второму имени.
Я сразу поняла, что этим хотела сказать незнакомка. Они с моим мужем были близки.
— Здравствуйте, мисс Арлингтон, — ответил Эрбос, но гораздо холоднее и официальнее. Затем обнял меня за талию и ближе притянул к себе. — Познакомьтесь и с моей прекрасной супругой, Миллиорой Алахосской.
Девушка на мгновение вспыхнула от гнева, ей не нравилось, как представил меня ей муж и насколько уважительно ко мне относится. Наверняка её персона не испытывала на себе и доли его истинной благосклонности. От этого во мне разлилось настолько большое удовлетворение, что я позволила себе на мгновение возгордиться.
— Мда-а… Наслышана о вдове старого лорда… — проговорила она, одаривая меня брезгливым взглядом. — Наверняка, это был ужасный опыт, — добавила она уже с явной насмешкой.
— Элеонора, держи свой язык при себе и думай, с кем разговариваешь. — Эрбос нешуточно разозлился и угрожающе навис тёмной высокой тенью над девушкой.
— Что? Я лишь хотела посочувствовать твоей жене, — скорчила она уже более невинную мордашку.
Затем брюнетка игриво провела пальцем по груди моего мужа, даже не обращая внимания на то, что я всё это вижу. Наглости у этой девицы было не отнять, зато чувства такта точно не прибавить. От возмущения, я чуть не задохнулась в этот момент. Звуки музыки стихли на мгновение, чтобы завершить танец и затем начать новый.
— Эрбос, потанцуй со мной, — предложила Элеонора, глаза которой я уже хотела вырвать и уложить по очереди в бокал с вином, что держала в руках.
— Я пойду, поздороваюсь с Лорой, — быстро отчиталась мужу и, не имея терпения больше наблюдать за происходящим, пошла искать подругу.
Эрбос же даже не стал меня останавливать, более того, вскоре я заметила, как он повёл эту вульгарную девицу в центр зала, чтобы удовлетворить её просьбу о танце. Ревность прожигала во мне дыру в это мгновение, но я решила, что не стану показывать своих чувств, обида и гордость не давали этого сделать.
Вскоре я нашла Лору в толпе гостей и быстро к ней присоединилась. Наплевав на все правила, мы по-сестрински обнялись. Изумлённые мать и жених подруги, только и могли, что таращиться на нас.
— Ваша Светлость, — обратился, приветствуя меня, как полагается, феец и протягивая руку.
Я подала ему свою, и мужчина поцеловал её, немного склоняясь. На первый взгляд, жених Лоры был очень даже обходителен. Тревога за подругу немного отступила, да и она выглядела уже не столь несчастной, стоя рядом с ним.
Затем я поприветствовала мать Лоры, которая сразу стала сокрушаться, как её дочери повезло повстречать меня в прошлом. И хотя я знала, что все эти сокрушительные речи лишь лицемерный поток слов, но стыдить женщину, что так была схожа внешностью с моей подругой, не стала. Мы немного побеседовали, обсуждая общие темы и вскоре, моего плеча коснулась широкая ладонь моего мужа. Хоть Эрбос и стоял позади меня, но по тем лицам окружающих, которые излучали лишь страх и настороженность, сразу стало ясно, что это именно он.
— Подаришь ли ты мне танец, дорогая жена? — тихо шепнул он мне на ухо, пуская по спине этим действием волну мурашек. — Пока король не явился, думаю, стоит воспользоваться моментом.
— Думала, ты прекрасно проводишь время и без меня.
Пока мы выясняли отношения, Лора с матерью и женихом, предусмотрительно отошли, чтобы не слушать наш довольно личный разговор. Мне же стало ещё обиднее, что Эрбос даже не счёл необходимым с ними поздороваться. Видел лишь свои интересы и цели.
— Ты бы мог проявить такт к моим знакомым, — не выдержав, всё же высказалась я.
— Мне знаком Эдвард Анкинст. С семейством Сайрл я тоже довольно долго дружен. Они поймут меня, а вернее, не посмеют осудить. Идём.
Эрбос властно, но нежно схватил мою руку и повёл в центр зала, где пары уже приготовились к следующему танцу, становясь напротив друг друга в ожидании музыки. Красивая мелодия, сочетающая переливы виолончели, скрипки и фортепиано заполнила зал, восхищая чистотой звучания. Мы с мужем шагнули друг, к другу сходясь в изысканном па, а затем, сплетаясь, закружились в быстром вальсе, синхронно следуя по кругу за остальными участниками танца.
Я всегда знала, что фейри прекрасно владеют телом, их пластичность и грациозность восхищали, но всё равно не уставала удивляться тому, как умело и легко Эрбос вёл меня. С таким партнёром точно не стоило переживать за пальцы своих ног, которые не раз уже страдали на многочисленных балах, куда меня выводили ранее, чтобы поскорее выдать замуж. Воспоминания о тех временах сейчас и вовсе казались чем-то далёким, словно это всё происходило не со мной. Слишком сильно Эрбос поменял мою жизнь.
— Почему ты так молчалива, милая? Что-то случилось? — немного смешливо спросил муж.
— Как тебе танец с твоей давней и, судя по всему, очень близкой знакомой? — задала я встречный вопрос, и сразу мысленно отругала себя, так как поняла, что этим раскрыла причину моего негодования.
— Ты что, ревнуешь?
— Вовсе я тебя и не ревную, — поспешила опровергнуть я.
— Ревнуешь, — слишком уверенно произнёс он и нагло выловил мой взгляд, который я так старательно отводила.
Эрбос лишь забавлялся, наблюдая за моими попытками скрыть очевидное.
— Зря переживаешь, моя маленькая бабочка, ведь я могу касаться только тебя с упоением. Остальные дамы вызывают лишь тошноту