а.
Хелен уже успела рассказать подруге о своем новом романе с попавшим в опалу журналистом. Дафна отнеслась к этой новости без особого восторга и теперь намекала на давнишнюю неудачную связь Хелен с их бывшим сослуживцем.
Мистер Ренни, как его, несмотря на молодость, называли все без исключения сотрудники, считался без пяти минут начальником одного из соседних отделов. Хелен познакомилась с ним на корпоративной вечеринке. Итогом этого знакомства стал короткий и довольно вялый роман, бесцветный, как и сам мистер Ренни. Их отношения сводились к периодическим ночевкам в его квартире и унылым разговорам о возможных перспективах издательства.
Керк Ренни считал себя трудоголиком и яростно критиковал бездельников, над которыми в недалеком будущем ему предстояло стать самовластным господином. Хелен украдкой тоскливо зевала во время его разглагольствований и сама не могла понять, ради чего она продолжает эти тягомотные отношения.
Наконец они расстались, и это расставание также было вялым. Керк Ренни постепенно перестал привозить Хелен к себе домой, ограничиваясь лишь беседами с ней во время ланча или в перерывах. А вскоре прекратились и сами беседы. Встречаясь с Хелен в коридорах издательства, мистер Ренни невнятно здоровался и торопливо проходил мимо.
Однажды Хелен столкнулась с ним на улице. Ее бывший поклонник шел под руку с незнакомой модно одетой девушкой. Высокомерно кивнув Хелен, поскольку сделать вид, что он ее не заметил, было невозможно, мистер Ренни поспешно увлек за собой свою спутницу. Кажется, они торопились на мюзикл. Хелен с грустью подумала, что ее он ни разу не удосужился куда-нибудь пригласить. Она услышала, как девушка с любопытством спросила:
— Кто это?
— Так, одна наша сотрудница, — буркнул в ответ мистер Ренни.
Хелен была несправедлива, называя своего бывшего поклонника бесцветным. В нем действительно было что-то от Аполлона. Высокий и стройный голубоглазый блондин с правильными чертами лица, впечатление от которого портил лишь безвольный тонкогубый рот.
Как бы там ни было, но этот второй в жизни Хелен роман также прекратился по инициативе мужчины. Это обстоятельство немного встревожило Хелен, но, в общем-то, она испытала облегчение, особенно после того, как узнала, что мистер Ренни уволился из издательства. Можно считать, что ничего не было, и спокойно жить дальше…
— И как он теперь поживает, наш волк-одиночка? — Вопрос подруги вернул Хелен к действительности. Она тотчас вспомнила, что ей предстоит наврать Дафне с три короба, и вновь испытала неловкость. Милая добрая Дафна… Но ничего не поделаешь. Зато когда битва будет выиграна, Хелен непременно сделает подруге какой-нибудь грандиозный подарок.
— Ищет работу, а пока мы с ним планируем сделать ремонт.
— Вы с ним? Он что, у тебя живет? — Казалось, удивлению подруги не было предела.
— Да, а что тут особенного? — Хелен пожала плечами и торопливо добавила: — Знаешь, я хотела тебя попросить об одной услуге, если ты не против, конечно.
Дафна терпеть не могла долгих вступлений и сразу рассердилась:
— Ну говори, чего ты мямлишь!
— В общем, можно я на время ремонта привезу к тебе кое-какие вещи? Там, вазочки, лампы. Это всего пара коробок.
Дафна тут же потеряла интерес к разговору: — Да привози на здоровье, только сложить придется на балконе. Ты ведь знаешь, как я живу.
У Дафны была крохотная квартира недалеко от издательства.
Экономлю на бензине, — шутила Дафна, хотя обстоятельства, при которых подруга приобрела квартиру, к шуткам не располагали.
Через несколько лет после смерти отца Дафны от внезапного сердечного приступа ее мама вновь вышла замуж.
— По громадной любви! — мрачно шутила Дафна и зло уточняла: — За такого урода только по любви и выйдешь.
Новоявленный отчим, невысокий и довольно щуплый мужчина с ничем не примечательной внешностью, был лет на пять моложе матери Дафны. С первого же дня переезда в их дом он начал безумно раздражать падчерицу.
— Ну ты представь, совершенно чужой мужик, а еще учит меня жить. «Свои вещи не разбрасывай, в ванной за собой вытирай, свои чашки мой»! — кипятилась она. — А мама ему в рот смотрит и пылинки с него сдувает. Он какую-нибудь чушь с умным видом сморозит, так она бегает, цитирует. «Ах, какой он умный»! Зомбировал он ее, что ли?
В конце концов Дафна приняла решение разъехаться с отчимом и матерью. К тому времени она уже работала в издательстве, оформив в университете индивидуальный план.
— Перебьюсь как-нибудь. Все равно от него житья нет, — удрученно говорила она Дафне.
В итоге, досыта набегавшись по риелторским фирмам, Дафна ухитрилась купить крошечную квартиру. При этом она потратила значительную часть сбережений, оставленных отцом на ее имя. Таким хитроумным способом подруга убила двух зайцев: разъехалась с ненавистным отчимом и сохранила часть денег. Дафна не без основания полагала, что этот ушлый субъект вполне может убедить жену отдать ему деньги падчерицы на какой-нибудь сомнительный проект.
— И плакали бы тогда мои денежки. Зато он теперь живет с моей матерью в нашем доме в престижном районе, — злилась Дафна. — Ну ты представляешь, был мужичонка — ни кола ни двора, ни денег, ни кожи ни рожи. И вот, пожалуйста — и роскошные апартаменты, и сам живет на всем готовом. Ни забот, ни хлопот и тридцать три удовольствия.
Хелен сочувственно кивала, и Дафна распалялась еще больше:
— Вот ты подумай, могла бы женщина за сорок, с ребенком от первого брака и без жилья, выйти замуж за мужика с собственным домом и неплохими доходами? Нет, такого даже в сказках не бывает. А мужикам все можно! И мама хороша — единственная дочь в конуре, а она на своего придурка не надышится. — И подруга совсем уж грустно добавляла. — Был бы папа жив, разве бы он это допустил…
Вспомнив эти подробности, Хелен решила, что обязательно поможет Дафне. Лишь бы миллионер не подвел.
— Когда ты привезешь свои коробки? — деловито осведомилась Дафна.
— Давай завтра с утра, если тебе удобно.
Ладно, только в самую рань не приезжай, хочу выспаться в уикэнд. — Дафна подхватила стильную сумочку от модного дизайнера и двинулась к выходу. — Пойду покурю, ты со мной или как?
Хелен отрицательно покачала головой, и подруга скрылась за дверью. Хелен услышала стук ее каблуков по мраморному полу коридора. Сама Хелен не курила, но обычно ходила с Дафной за компанию. Сейчас Хелен захотелось побыть одной.
Ей вновь вспомнилось, с каким пренебрежением отозвался о Дафне Кевин, назвав подругу толстушкой. Пока Дафна шла от своего стола к двери офиса, Хелен исподтишка внимательно изучала ее фигуру. Коричневый строгий костюм сидел на Дафне практически идеально, туфли на высоких каблуках делали ее выше и стройнее. Конечно, Дафну нельзя было назвать худой, она была невысокой и довольно плотной. Но определение «толстушка» ей отнюдь не подходило.
Черные волосы до плеч аккуратно уложены феном, умелый, почти незаметный макияж, большие глаза, полные чувственные губы. Дафна была очень привлекательна, и Хелен знала, что у мужчин подруга пользуется успехом, хотя и не спешит устраивать личную жизнь.
Кроме того, Дафна умело дополняла свои наряды стильными и дорогими аксессуарами. Сумочки, брючные ремешки, шейные платки, а главное, обувь — все было из лучших дорогих магазинов. На аксессуарах и парикмахерской Дафна никогда не экономила, урезая расходы на других предметах своего гардероба.
— Напрасно ты схватила эту блузку, — поучала она Хелен во время их очередного совместного шопинга. — С такими остро модными укороченными рукавами и аляповатыми пуговицами… В ней через полгода можно будет разве что выступать на ярмарке. И блузка окажется в мусорном ведре. Вот куда полетят твои денежки. Кстати, немалые.
И Дафна пренебрежительно ткнула наманикюренным пальцем в ярлычок.
— Вот смотри, — продолжала она, указав на приталенный пиджачок на соседней вешалке. — Покрой почти классический. Если со временем изменится мода на покрой воротников или форму карманов, на общем виде жакета это почти никак не скажется. Такие изменения могут заметить только самые искушенные модники… Да и ткань замечательная, — убеждала Дафна подругу, — и фасон тебе идет. И стоит в полтора раза дешевле этой жуткой цветастой тряпки.
И Хелен послушно шла в примерочную, чтобы убедиться, что и в этот раз Дафна оказалась права. Она покупала жакет, на который без Дафны и внимания бы не обратила, и действительно с удовольствием его носила.
Нет, Дафна вовсе не толстушка. Она стильная и привлекательная молодая женщина, которая в совершенстве владеет наукой устраиваться в этой жизни. И все же Кевин выбрал не Дафну, а ее, ничем не примечательную скромницу Хелен Мэсси. Хелен улыбнулась, в который раз подумав, как ей незаслуженно повезло.
Едва дождавшись конца рабочего дня. Хелен стрелой вылетела из издательства. Как удачно, что ей удалось-таки отстоять свой автомобиль, сейчас машина была как нельзя кстати. Эти служащие автосервисов вечно норовят перестраховаться, да еще содрать уйму денег за ненужную профилактику.
Дома Хелен ждала масса дел, а еще надо было по дороге заскочить в несколько магазинов. Хелен собиралась устроить для них с Кевином роскошный романтический ужин, а до этого необходимо успеть упаковать оставшиеся вещи и привести себя в порядок. Девушка втайне лелеяла мысль, что Кевин оценит ее кулинарные таланты, и как знать…
Началась семейная жизнь! — с улыбкой подумала Хелен, входя в бутик нижнего белья. Ей непременно захотелось накупить целую кучу французского белья. Кевин как-то обмолвился, что она бесподобна «в этой пене кружев», и теперь ей захотелось поразить его воображение. Хелен действительно перемерила целую гору белья, буквально загоняв милую приветливую продавщицу.
В итоге она приобрела два безумно дорогих комплекта, состоящих из микроскопических кружевных трусиков и сильно открытых бюстье без бретелек. Кроме того, ее интимный гардероб пополнился почти невесомой коротенькой комбинацией, которую продавщица упорно называла «неглиже». Вертясь перед зеркалом в примерочной, Хелен показалась себе в этом одеянии невероятно сексапильной. Даже отравлявшие ей жизнь полные, как Хелен самой казалось, бедра не могли испортить этого впечатления.