Хорошо, хоть париков не было ни у кого замечено! Правда, это только на первый взгляд...
Да и девушки отличились! Каких платьев только не намешали! Будто взяли моду всех эпох и смиксовали между собой. Тут были и тетушки в платьях с кринолином, и даже смелые коктейльные варианты на молоденьких дамах. Никакого соблюдения временных рамок! Возмутительно-восхитительно!
Никакой скуки!
— Спасибо! — улыбнулась я в ответ местному Робин Гуду и тут же услышала недовольное “Кхм” рядом.
Это Лорд Горд кряхтел возмущенный нарушением договоренностей.
“Ни одной открытой улыбки!” – так звучало условие бала для незамужних дев.
Объяснялась строгость тем, что аристократические ящеры могут принять дружелюбие за сигнал: “Берите меня немедленно!”
Браться я готова была только с истинным, и то лишь для скорейшего завершения игры. А раз рейтинг у нас шестнадцать плюс, то я очень надеялась, что на поцелуе под свадебной аркой все и закончится. Думаю, брачная ночь с драконом – то еще удовольствие!
— Помни: никому ручки целовать не давай!
Ой, а тому, похожему на Славу, уже дала. Ай, ладно, двух истинных же не бывает?
Вот что за несправедливость, что девушка ничего не чувствует особо? Было бы здорово решить все, как тогда: напрыгнула на него, заревела диким зверем, что теперь мой, – и все, ладушки!
Ах, этот патриархальный мир!
— А танцевать… — закинула удочку я, подступаясь к скользкому сообщению. Ведь до сих пор не поставила в известность, что один танец я уже пообещала на сторону.
— Танцевать только с кем разрешу, — отрезал папаша.
Эх, была не была! Надо же когда-то сообщать!
— А я уже второй танец обещала…
— Кому?! — сдержанно взревел лорд Горд.
И тут золотая карета снова ослепила через входной проем. Герб размером с дверь чуть не отвалился, когда оттуда выпрыгнул прототип Славы и громыхнул оной со всего размаху, привлекая внимание.
— Ему! — показала кивком головы на кандидата в танцоры.
— Нет! — в ужасе выпучил глаза Геральд. — Ни за что! Только через мой труп!
Нюх у драконов замечательный — это я поняла. Но, оказалось, что и слух не подкачал.
— Труп, так труп! — поприветствовал этой фразой псевдо-Слава лорда Горд, и тот оцепенел от наглости.
.
ГЛАВА 32
— Граф Тор Лавар, — проскрипел зубами титул папенька. — Хочу напомнить вам, что я маркиз, а, значит, выше вас по титулу…
— Лорд Горд, — проигнорировал выпад копия мужчины мечты, протягивая мне открытую ладонь, чтобы я вложила руку для запретного поцелуя. — Рад, что вы, наконец, обрели дочь и возьметесь за ум, чтобы вас называли именно маркизом Горд, а не лордом! Леди, за вами танец, не забудьте свое обещание!
Руку я не вложила, а то бы игрового отца разорвало на сотню лордо-маркизов, но вежливый реверанс сделала.
А я и не заметила, как все стихло вокруг с появлением этого графа Лавара. Тор – ну и имечко! Создатели не могли ничего лучше придумать! Ну, хоть легко запоминается, а то наплодят Вааальгульмодуровунских, потом язык сломаешь!
Возмутитель спокойствия удалился, а Геральд наклонился ко мне, адресую мне взгляды-молнии:
— Откуда ты знаешь главного бунтаря королевства?! Как тебя угораздило пообещать ему второй танец?!
— Папа, у меня не было выхода – он спас мне жизнь. Я и так отказалась с ним отобедать…
— Отобедать?! Возмутительно!
— Отец, а кто он?
— Он? Высокомерный дурак, который опирается не на интеллект, а на силу убеждения! Ты бы знала, сколько у него сторонников! Уж в чем этому Лавару не откажешь, так это в харизме. Умеет он забивать пустые головы своими бредовыми затеями! Держись от него подальше!
— А что за затеи?
Мне жутко интересно! Вдруг, я тоже хочу заполнить ими свою головушку?!
— Не суй нос! А то и ты заразишься! Вон, посмотри на этих бестолковых перепёлок! — Геральд указал кивком головы в спину Тору, за которым тут же увивалась стайка томно вздыхающих девушек.
— Посмотри: он даже своей одеждой бросает вызов обществу! — отца передернуло, а я задумчиво перевела взгляд на спину в темно-сиреневом в тонкую полоску пиджаке и подумала, что для здешних краев это, пожалуй, и правда смело.
— А еще говорят, что кое-где проткнуто и вставлены кольца!
— ЧТО?! — вот от этого факта моя челюсть чуть не упала.
Черт! Я же теперь только на него и буду смотреть и думать: где?
Если Геральд хотел меня отвадить, то потерпел поражение!
— Прекрати на него пялиться! Эрика! — одернул меня отец, а потом мгновенно изменил тон на полный благоговения и прошептал: — Немедленно поприветствуй герцога Сарда!
А-а-а, так вот для кого папа ягодку растил!
ГЛАВА 33
Николасу Сарду костюм был настолько к лицу, что, казалось, он в нем родился. Атмосфера роскошных особняков только дополняла его аристократический образ, а создатели игры постарались, чтобы даже свет отражался от него, создавая ореол главного героя.
Герцог кивнул отцу и, в нарушение всех правил этикета, заявил:
— Мисс Эрикаэлла Горд, я заждался встречи с вами!
И, вопреки всем местным правилам, схватил мою руку и поцеловал под “ахи” публики и одобрительные “кхмыки” Геральда.
— Вот это заявление! — шептались вокруг.
— Не знал, что она уже занята! Неужели, и тут истинность? — с грустью заметил какой-то юноша.
— Сам герцог положил на нее глаз! — завистливо охала какая-то тетушка.
— Похоже, что они знакомы! Мой герцог! Я так рассчитывала на эту партию! — вытирали слезы со щек юные девы.
Я кинула вопросительный взгляд на отца, а тот великодушно кивнул, будто благословил.
— Первый танец мой! — без обиняков заявил Николас, и когда я удивленно приподняла брови, глядя на мужчину, дополнил: — Надо же обсудить будущее вашей козы.
Ага, значит, не зря он пропал! Просто притаился!
Рука мужчины меня не отпускала, а золотистые глаза изучали каждую черточку моего лица. Нос хищно раздувался, а тело герцога напряглось, будто он сейчас накинется на меня прямо тут.
Николас еще раз глубоко втянул носом воздух, широко распахнул глаза и резко отпустил мою руку:
— Думал, что меня уже чуть отпустило, но нет! Роковая вы женщина, Эрика, я еле сдерживаю оборот!
— Ох, как это мужественно! — вздыхали рядом. — Ну почему все такие мужчины мимо меня?
— Это не первая их встреча, а он снова на грани оборота! Настоящие истинные! Мне бы так!
— Герцог Сард, вы обещали, что уже можете держать себя в руках и сделаете все, как полагается. Репутация моей дочери не выдержит еще одной кражи! — тихим, но удивительно строгим голосом приструнил Геральд расшалившегося ящера.
Ого! Папаша тот еще кремень!
— Первый танец ваш, — я осторожно выдернула руку из чуть ослабевшей хватки, но тут увидела удивительный эффект от моего голоса: зрачки герцога вмиг стали вертикальные и загорелись.
Упс! Первый “занюх” был, теперь первый “заслух”.
Нелегко быть драконами, однако!
ГЛАВА 34
— Герцог, держите себя в руках! На кону репутация не только моей дочери, но и ваша! — нервно зашептал лорд Горд, бросая взгляды по сторонам.
Николас Сард сам был не рад такой реакции: от напряга даже вены на лбу вздулись, и он мигом потерял весь свой аристократический вид.
— Пр-р-рошу меня извинить! — прорычал герцог, бросил на меня собственнический взгляд и, развернувшись так, что полы пиджака поднялись вверх, бросился проветриваться наружу.
Так, ну пока все легко и просто! Вот истинный, вот я! Реакция есть, одобрение батеньки есть, все идет как по маслу!
Красота!
— Не смотри на него так! Это неправильно! — шикнул на меня Геральд.
— Как “так”? — уточнила я.
— Будто сомневаешься, в своем ли он уме. Это самый перспективный жених королевства! Племянник короля! И он уже обо всем со мной договорился! Осталось только подтвердить истинность и все, Эрикаэлла, тебя будет ждать прекрасное будущее!
Как все легко и просто! Вот только вопрос мучает, как он собрался эту истинность подтверждать, ну да ладно!
Я провела еще минут двадцать в приветственных реверансах, а потом отец вышел перед публикой с торжественной речью.
— Леди и джентльмены! Сегодня у меня сразу два повода для радости: мне выпала честь открывать брачный сезон и… — Геральд посмотрел на меня, стоящую рядом с ним и нервно мнущую юбку под сотнями препарирующих взглядов, — … возвращение моей дочери – Эрикаэллы Горд!
Было видно, что публика уже была наслышана обо мне, поэтому я тут же почувствовала себя под микроскопом.
— Конечно же, я понимаю, что достопочтимую публику волнует один вопрос. Поэтому я попрошу мою дочь первой из невест дать подтверждение своей чистоты!
Я? Подтверждение?
А вот с этим могут быть проблемы!
Мало того, что я уже не целомудренна, так еще и испытавшая опыт, пусть и короткий, материнства!
Внутри все кишки скрутились узлом не столько от нервов, сколько от воспоминаний. И я сразу нашла в толпе знакомый испытывающий взгляд.
Он пробирал насквозь, будто знал обо мне все. Один уголок губ Тора Лавара был приподнят, словно в провокационной улыбке: “Ну давай, посмотрим, какая ты девственница” или “Уж я-то знаю, насколько ты чиста!”
Меня бросило в холодный пот.
Толпа расступилась перед слугой, который толкал впереди себя постамент на колесиках с шаром по центру.
— Эрика, прошу, ты удостоилась чести быть первой невестой сезона! — ничего не подозревающий папа подал мне руку, чтобы проводить к испытанию.
Нет, ну это же игра, верно? Все должно быть по сценарию, так? Значит, и девственность программой тоже предусмотрена!
— Что надо делать? — тихо спросила отца. — Почему ты меня не предупредил?!
— Проколи палец иголкой и капни кровью на стеклянный шар.
Он вел себя так уверенно, будто точно знал, что я чиста. А вот я была совершенно в этом не уверена!
Дрожащей рукой проколола палец и подняла над шаром. Алая капля зависла, будто не желала проливать свет на щекотливое обстоятельство, а потом обреченно полетела вниз…