— Юля. Забыл? Хотя вряд ли! Спектакль-то ради этого?
Я не понимала причин. Удивлялась масштабам: не ради меня же одной все это… И, если подумать, мозг клинило уже на драконах.
Но к черту эту фантастику, мне важнее разобраться с прошлым и настоящим.
— Это же мой ребенок, да?
— Эрика, ты заболела? — Тор приложил свою руку к моему лбу, но ее тут же сбил Николас.
— Руки прочь.
— Это ты не мешайся. Тебя же ясно бросили посреди танца. Разве это не величайшее оскорбление? — поддел Лавар. Или лучше называть его Славой? Или как на самом деле его зовут?
Внутри нагнеталась такая гроза, которая черными тучами заволакивала мне глаза, и по одному лишь взгляду было ясно – сейчас бомбанет. Кажется, это поняли и мужчины, но первым сориентировался герцог: приобнял меня за плечи и увел из толпы.
— Не обращай внимания на пересуды. Чтобы у тебя ни случилось, мое имя перекроет любой урон, который ты нанесла сегодня.
— Любой? — со смешком спросила я.
Ну да, по законам этого мира я выставила себя в ужасном свете, вот только мне все равно! Это же игра!
Или не игра?
— Пауза! — скомандовала я.
Мир не замер, голос не отозвался. Герцог продолжал смотреть на меня с удивлением:
— Мы и так стоим? Что не так, Эрика?
Сотни взглядов будто рассматривали меня под микроскопом, обсуждения моего вызывающего поведения становились все громче. Тор приближался, глядя на меня с тревогой.
Пульс зашумел в ушах, глаза искали моего малыша, сердце билось бешеным ритмом паники.
— Прости, — вдруг сказал Ник и прошептал что-то себе под нос, словно заклинание.
Мое тело мгновенно превратилось в мягкую патоку, а глаза закрылись. Последнее, что я видела, это плотно сжатые кулаки Тора Лавара.
Проснулась я темной ночью и тут же услышала усталый голос невидимого помощника:
— Играй по правилам, иначе не выберешься отсюда…
.
ГЛАВА 43
— Кто ты? Ты же не просто бездушный алгоритм ответа, верно? — подобралась я на кровати, глядя в темноту.
— Не важно, кто я, важно то, что тебе нужно пройти до конца игры, иначе ты здесь застрянешь.
— Это не не игра, так? — пользуясь случаем, спросила я.
Тишина была мне ответом.
— Ответь мне, что здесь происходит! — попросила я.
— Я все сказал… — шепнул голос прямо на ухо и исчез с шипением, чтобы я точно поняла, что разговор окончен.
Что ж, ладно, сама во всем разберусь… От одной вероятности, в которой я почему-то была уверена всем сердцем, за спиной раскрылись крылья. Я готова была стереть ноги в кровь, если надо. Пройти все сценарии до одного, но уйти отсюда со своим Матвейкой.
Я не верила в совпадения. В эту игру на чувства. В это воскрешение прошлых воспоминаний, которые устроил Слава. И как удачно он взял на руки ребенка во время моего танца с Николасом. И как быстро спрятал, завладев всецело моим вниманием!
Ни одного ребенка я не видела на балу, что только лишний раз подтверждает мое предположение, что он специально подстраховался, чтобы разыграть свой козырь.
Не знаю, что ему от меня понадобилось вновь, ума не приложу, как он все это провернул, как забрал моего сына, но обещаю, что за каждую слезинку, за каждый потраченный нерв, я расквитаюсь с лихвой.
Слава, Тор, Лавар, граф, дракон… Не знаю, кто ты есть на самом деле, да и не имеет значения, хоть сам Люцифер, я доберусь до правды.
Другой это мир или созданная игра, реальность или виртуальность, я разберусь. Я видела дракона собственными глазами, ощутила местную магию на себе, но что я вообще знаю о возможностях миров или прогресса?
Может ли всплывающее меню быть магией? Может ли история персонажа быть вселением в похожее тело? Может ли быть промотка времени тоже особым волшебством?
Но что тогда роль истинного? Его тоже кто-то играет? Или, втянутая в мир, я выполняю чью-то роль? Могут ли это быть забавы создателей миров?
Столько версий, столько вопросов, и ни одного ответа!
Остается играть по правилам, но идти к своей цели, чтобы ни случилось.
Если тот малыш действительно мой сын, если Слава отнял у меня ребенка, то держись этот мир, будь ты магический или виртуальный – я точно тебя расшатаю до основания, но уйду отсюда со своим ребенком!
ГЛАВА 44
— Эсми! — тихо звал меня кто-то за окном. — Эсми!
Раннее утро золотилось на горизонте, особняк лорда Горд спал. Точнее, посапывал в кроватке хозяин, а я измеряла комнату шагами. Именно поэтому тут же высунулась в окно. Горбун!
— Квази! — обрадовалась я.
Должен же быть верный друг, будь я персонажем или попаданкой? Вот и он! Еще бы козу вернуть для порядка.
Рыжик махнул рукой, чтобы я спускалась к нему, и я быстро-быстро закивала головой.
Почему-то чувство было, словно увидела друга из реального мира.
Я тихонько пробралась по коридору и выбежала во двор прямо в раскрытые руки горбуна.
— Ты в порядке? Побежали отсюда! Фрид сказал, что ты вчера выкинула что-то на балу, что теперь тебя обсуждает весь город! Так что я пришел за тобой.
Бежать? Было бы прекрасно, будь я действительно Эсми, а так – и шага не ступлю, даже если прогонять будут.
— Я в порядке. Все хорошо. Как ты сам? Тебя никто не обижал в тюрьме?
— Меня не обидеть, ты же знаешь! — в глазах Квази было беспокойство только обо мне. — А где Беатриса?
— У дракона, — я тяжело вздохнула.
— У этого… твоего родителя?
— Нет, у другого. Который на истинность претендует.
— Он взял Беатрис в пленники?
— Можно сказать и так. Торгуется.
— Вот придурок.
— Не, на это звание другой претендует…
— Ты о ком?
— Да так, есть один кандидат.
— Чем я могу тебе помочь?
— Побудь пока в доме Фрида. Я хочу поговорить с отцом, чтобы он взял тебя сюда. Ты не против?
— Куда я без тебя? Мы же с детства вместе! — с обидой посмотрел на меня рыжик.
Апчху! — чихнул отец на втором этаже, и из открытого окна вылетело облако пыли.
— Ого!
— Да, тут не мешает прибраться… — смущенно улыбнулась я.
— Тогда я мигом! Я буду нужным! Я докажу, что без меня не справиться! — Квази помчался к дому. — Где тряпки? Вода?
Какой милый парень! На все готов, лишь бы быть с другом рядом! А, может, он тайно влюблен в Эсми?
Ох, как всегда, вокруг героини просто рой мужчин, куда деваться?!
— Я тебе нравлюсь? — внезапно спросила в спину рыжика, и тот затормозил пятками.
— Как я тебе могу нравиться? — задал перевернутый вопрос горбун. — Я кривой, косой, без роду и племени, без денег.
И дал деру вперед, словно за ним гналась не я, а тысяча чертей.
— Опять ты за свое! — возмутился рядом невидимый помощник.
Ей богу, я слышала хлопок ладони по лбу!
А Квази оказался просто метеором уборки! Со времени лордского чиха до времени, когда Геральд спустился вниз, прошло часа три, а весь второй этаж, кроме его комнаты, блестел чистотой, ничуть не уступая теперь натертому королевскими слугами сиянию первого.
— Где я? — даже не сразу поверил своим глазам отец.
— Папа! У нас крестный фей завелся!
— Кто? Это еще что за гадость? Насекомое?
— Нет! — я открыла дверь и поманила Квази ко мне. — Это мой друг и помощник, который помог по дому. Знакомься, Квази…
Стоило отдать должное лорду Горд – он не зря столько времени проводил за карточным столом – ни одна мышца лица не дрогнула при виде горбуна.
— Друг? После твоей вчерашней выходки нам нужен лекарь, а не друг! Если только Квази не умеет отдирать до блеска не только полы, но и репутацию!
— С этим я сам прекрасно справлюсь! — вдруг раздалось сзади уверенное герцогское.
— Ой, я дверь не закрыл, вот всех и надуло! — внезапно разбавил пафос момента горбун, чем мигом стер самодовольное выражение лица Николаса.
Все-таки не зря он мой друг! У Эсми хороший вкус на людей! Не пропадем!
— Бе-е-е! — раздалось за герцогом.
А вот и пропажа! Интересно, а торговаться будет?
ГЛАВА 45
Только успела нацепить приветственную улыбку, как меня снесло в сторону вереницей сундуков, плывущих по воздуху.
— Сторонись! — верхом на первой сундуке ехал карлик с бородой и размахивал посохом. — Дорогу выкупу за невесту!
Сундуки влетели с такой скоростью в холл, будто боялись, что их не пропустят. Ярко-красные, с пышными бантами, с яркими кристаллами — вырви глаз просто!
— Один, два, три… десять… двадцать… — считал горбун с вытаращенными глазами. — Тридцать пять и старик!
— Старец не выкуп, старец – свадебный распорядитель!
Я выглянула за двери (нет ли еще сундуков) и увидела толпу зевак у забора, которую собрала эта летящая красочная процессия.
Потом посмотрела на гордого собственным богатством герцога, который хитро косил на меня глазом и руку наготове держал – вдруг я в обморок от такого богатства грохнусь. Я же пока временила. Еще вчера непременно бы удачненько упала в руки герцогу, да так, что он был бы просто обязан взять на себя ответственность и жениться по-быстрому, но теперь у меня появилась еще одна цель. И пока я отсюда ни ногой!
Сундуки пролетели через холл в зал, выстроились в три ряда и опустились на пол. Карлик спрыгнул, чудом не наступил на бороду, стукнул посохом по полу и начал вещать:
— Николас Сард, герцог Омбриджский, предлагает уважаемому маркизу Геральду Горд выкуп за его единственную и неповторимую дочь! — карманный старец стукнул еще раз посохом по полу, и все крышки сундуков разом открылись.
— Елки-моталки, это ж сколько всего! — ошарашенно воскликнул Квази, а я подумала тоже самое, только куда менее цензурно.
Десять сундуков золотых слитков, пять сундуков драгоценных камней, пять сундуков с украшениями, пять сундуков блестящих светящихся тканей, пять сундуков искрящихся кристаллов и пять сундуков с какой-то радужной пылью.
А, и коза! Просто мои глаза все это так затмило, что на Беатрис-то я не сразу обратила внимание.