Лорд Горд, чье звание при дворе сегодня очень к месту вспомнили, смотрел в потолок полными слез глазами и что-то шептал. Кажется, благодарил своих богов за благодать.
С таким выкупом точно дела в гору пойдут!
— Тридцать пять сундуков великих сокровищ королевства кладет к ногам своей истинной щедрейший герцог Сард. О, Эрикаэлла Горд, согласна ли ты принять дары и стать его невестой?
О, как! Никогда бы не подумала, что столько стою! Но, что самое обидное, все же мимо кассы пойдет – к батеньке.
Но… если я соглашусь, то не сразу же закончу игру, ведь так? Вряд ли здесь такой коротенький сценарий. Отказаться тоже не могу, а то вдруг смертельно обижу герцога и проиграю?
Нет, так не пойдет. Нужно говорить “да” и тянуть время, пока все не выясню с этим Тором!
Тут папенька пихнул меня локтем под ребра в целях ускорения и уничтожения последних сомнений.
Я вернулась из мыслей и заметила, с каким замешательством смотрит на меня Николас: будто ожидал, что я правда от счастья в обморок грохнусь, а я еще думаю.
— Эрика! — прошипел отец. — Герцог оказывает невероятную честь этой процессией, пройдя по всему городу и продемонстрировав то, насколько тебя ценит…
— Поняла, поняла, — прошептала я.
Спас, значит, мою репутацию, которую я вчера не просто подмочила, а замочила?
Что ж, вот мой реверанс, а вот мое:
— Я согласна.
— Улыбнись! — сквозь растянутые в улыбке губы проговорил Геральд.
Ах, и улыбочку! Как же я могла забыть?
Николас удивленно моргнул, посмотрел на сундуки, потом на меня.
И тут крышки сундуков по очереди стали захлопываться, а потом полетели по одному на выход так, будто их кто-то вышвыривал.
Сундуки врезались в лужайку, оставляя за собой взрытую полосу торможения. Некоторые открывались, дары вываливались, а радужная пыль, и вовсе, разлетелась с ветром.
Эм-м-м, это герцогу так не понравилась моя улыбка?
Я подняла взгляд на Николаса и поняла, что это не он. Мужчина крутил головой по сторонам, принюхиваясь, и весь его образ полыхал от ярости.
ГЛАВА 46
Виновный так и не показал нос, зато по городу тут же поползли слухи. Все первые полосы магических вестников красовались с моим фото и громкими заголовками.
Кто-то сомневался в моей вменяемости, раз отказала богачу, кто-то восхищался смелостью. Но все сходились в одном мнении – такого ранее не бывало.
Моя репутация не очистилась, зато обросла для многих неприступными колючками загадочности, сквозь которые все так и норовили продраться.
«Почему отказала племяннику короля? Истинная ли я? В своем ли уме? Есть ли скрытые мотивы?» — людские рты было не унять.
Вокруг особняка курсировали охотники за новостями, а лорда Горд засыпали приглашениями на званые вечера. Всем хотелось первыми насладиться еще одной моей встречей с герцогом и посмотреть, что же будет.
Особенно всех смутило то, как повел себя Николас Сард после того, как его несметные сокровища оказались на лужайке. Не найдя зацепки, кто устроил этот “магический вынос”, он взял меня под руку, вышел со мной в сад и прошелся по дорожкам. Радужная пыль, что осела на траве, превратила место в сказочную страну. Один только старец суетился вокруг сундуков, собирая активы дракона и причитая, укоризненно глядя на меня. Даже с обидой дунул мне в лицо собранной разноцветной пыльцой – до того ситуация расстроила беднягу.
— Один раз меня уже сбили с пути, второй раз не позволю, — выразился загадочно герцог.
— Вы это о чем?
— О той тележке с артефактами, которой меня отвлекли при нашей первой встрече.
— А-а-а, помню, помню, вы тогда и меня бросили, и козу, лишь бы золото забрать, — я прикрыла рот ладонью, скрывая улыбку. — Мне даже обидно стало!
Николас виновато посмотрел на меня:
— Там был отвлекающий артефакт. Ни один дракон не сможет без подготовки убрать его влияние. Но теперь меня этим не возьмешь. Я подготовился.
— Теперь не бросите меня и козу?
— Коза – обязательная составляющая?
— Ну, куда же без нее? — я старалась сохранить серьезное выражение лица.
Раз выдали друга и козу – так и буду с собой везде таскать. Установки есть установки!
— Тогда – обещаю! Кто-то хочет нас развести в стороны, Эрика, но я не допущу этого. Сегодня моя задумка потерпела крах. Боюсь, ближайшие дни вам придется нелегко из-за нападок со стороны… — Николас взял мою руку в свою, положил вторую руку сверху и посмотрел мне в глаза.
Я живо увидела, как дернулся его кадык при взгляде на меня. Если бы он был хищником, я бы сказала, что он хочет меня съесть.
— Мне сейчас будет очень трудно, Эрика, — пот начинал лить с висков герцога.
Ах, этот телесный контакт! Бедный дракон, вот колбасит-то! До этого мы прогуливались под ручку, одежда спасала беднягу.
— Что ты хочешь сделать? — я не могла понять его задумки.
— Я хочу поцеловать вас, чтобы разом заткнуть любопытные рты, но могу потерять контроль.
— Тогда, может, без поцелуя?
— Боюсь, что сегодняшнее событие могут воспринять как оскорбление короля. Мы устанем доказывать обратное. А вот если мы сейчас поцелуемся при всех, то сундуки на газоне я смогу оправдать перед дядей-королем тем, что вы показывали, что вам нужен я, а не богатство. Что скажете?
— Не придраться! — искренне восхитилась я.
Чувствовала я себя престранно. Вроде, жених, такой поступок, такая романтика. Вот тут поцелуй намечается, а я будто кино смотрю и попкорн пожевываю.
— Если все пойдет не по плану – дай мне вот эту таблетку, — вложил мне в руку шарик Ник и резко притянул к себе.
ГЛАВА 47
Рука Николаса легла мне на шею, а губы с жадностью впились в мои.
Секунда – и меня будто накрыло приворотным зельем. Каждое движение рта, языка мужчины, каждый нежный прикус, вызывал у меня такое головокружение и восторг, что я задыхалась. Моя рука запуталась в его густой короткой шевелюре, пропуская волосы между пальцами, вторая рука легла на мужскую упругую грудь.
Тело стало будто не мое, глаза заволокло туманом, а ноги подкашивались. Так и хотелось притянуть Сарда вниз, на травушку. Земля буквально магнитила к себе.
Шарик-таблетка давно выпал из руки, потерялся в траве, но мне было все равно.
Горячее дыхание Ника только распаляло мое, а сознание находилось словно в пограничье между реальностью и сном. По коже проходили волны мурашек.
А уж эти рычащие нотки при поцелуе! Как же они заводили!
Поцелуи Ника спустились на шею, словно расписывая письменами мою кожу. Резким движением оголив плечо, он пустился дальше, тяжело дыша. Поднял взгляд на меня, и я утонула в расплавленном золоте желания.
— Таблетка! — прошептал он, глядя на меня, как безумный.
— Упала, — прошептала в ответ и потянулась за поцелуем.
Ник застонал.
Прислонился лбом к моему лбу и чертыхнулся на непонятном языке.
С чего я взяла, что это было чертыхание? Да потому что с такими интонациями, которыми проклинают небеса, больше ничего и не произносят.
Руки так и чесались от желания трогать мужчину. Лучше – голого. Фантазия подбрасывала жаркие кадры из просмотренных мелодрам, где умело подменяла героев на нас. Я поймала себя на том, что безумно хочу, чтобы Сард продолжал.
Но это же ненормально! Что со мной?
— Почему я так себя чувствую? — спросила спутанно.
— Это все радужная пыль, — прошептал Николас.
— И вы мне ее пять сундуков подарили.
— Не вам. Это все отцу в счет выкупа.
— Стар он уже для таких вещей.
— Зато к нам долго наведываться не будет.
— А ты коварный.
— Правильно, забалтывай меня, пока я не возьму себя в руки. Мы и так дали столько пищи сплетникам, что они не выдержат нашей брачной ночи при всех…
Брачной ночи? Тп-р-р-ру!
Надо было ему это слово раньше сказать, я бы мигом отрезвела.
Неожиданно небо вдруг потемнело. Я подняла голову вверх и увидела дракона над нами. На фоне голубого неба он казался цветом индиго. И тут этот уникум опустил морду вниз, к нам, и открыл пасть, и обдал нас потоком ледяной воды.
От радужный пыли не осталось и следа, как и у меня внутри от страсти. Это кто такой отрезвляющий?
ГЛАВА 48
— Точно хочет лишиться хвоста! — с обещанием скорой расправы сказал Николас, глядя в небо.
— А почему не головы? — чисто ради интереса спросила я.
— Что? — переспросил герцог, переводя непонимающий взгляд на меня.
— Почему не головы? Обычно угрожают лишением головы. Или у драконов хвост ценнее? — ничего не могла поделать с любопытством.
Чувство юмора Николас не оценил, да и вообще был сосредоточен на зубастой мишени, которая стремительно удалялась.
Герцога разрывало от желания погони, нога так и дергалась, поднимая пыль, как у быка, готового сорваться с места.
— Нам бы его поблагодарить, — тактично намекнула мужчине. — А то радужная пыль бы не пощадила никого. Еще бы и карлик надышался!
— Я – старец! — хоть низкорослик и был от нас на приличном расстоянии, уши растопырил знатно и все-все слышал.
— Ты права. Но он уже начинает надоедать.
— Он – это Тор? — предположила я.
Ну кто же еще будет действовать так нагло? Я уже узнаю авторский подчерк.
— Именно. Эрика, держись от него подальше, хорошо?
А вот это проблемно! Обещать не могу, но кое-что узнать хочу...
— У него есть сын? — поинтересовалась я.
Николас Сард все еще смотрел на удаляющуюся фигуру дракона в небе.
— Да.
— А кто мать? — спросила и затаила дыхание.
— Никто не знает. Наверное, подложили к порогу. С тех пор он в активном поиске, да только таких дурочек нет, чтобы чужого ребенка воспитывать, — и так многозначительно посмотрел на меня, словно говорил: “Нет же таких дурочек? Ведь нет?”
Обещание “держаться подальше от бунтаря” с меня взять так и не удалось, зато сундуки герцог собрал и обратно в дом поставил, надеясь, что публика воспримет это как спор возлюбленных. Правда, радужная пыль окончательно впиталась в почву и сбору не подлежала, но, как по мне, и к лучшему. Еще не хватало неадекватного лорда Горд!