Как мне сказали, король был против всей этой затеи, но королева настояла. Его высочеству стукнуло двадцать один, пора задуматься о выборе невесты. Поэтому бальный зал королевского дворца просто кишел юными, и не очень, незамужними эйли, разряженными по последней моде. Каждая из них мечтала обратить на себя внимание принца. Я смотрела на них, как на кур, готовящихся к убою. Не потому что мне не нравились эти девушки, честно говоря, я никого из них не знала и мне на них было просто все равно. Но убийцу так и не нашли, как и не доказали, что убивали исключительно любовниц короля. Возможно, здесь просто затерялся очередной псих-маньяк, который охотился на молодых красивых девушек. Одна из этих девиц могла стать следующей жертвой. И видимо думала так не одна я, ибо охрану во дворце усилили вдвое. К тому же на балу присутствовал сам Аарон Керри и его команда. Одет он был как обычный гость в черный костюм тройку и скажу, что этот наряд шел ему так же хорошо, как форма кавальбера.
Мы, то есть фриби, вошли в зал в след за королевской четой. Как и полагается по местному этикету шли в двух шагах позади ее величества, а затем заняли место по левую руку от нее. Король сделал небольшое объявление, поблагодарил всех, за то, что пришли поздравить наследника и пожелал хорошего вечера. Коротко и ясно. Я прямо зауважала этого мужика. Именинник, одетый в белоснежный костюм с золотой лентой на груди, сверкая белозубой улыбкой, принимал поздравления по правую руку от короля. Этот тип умудрялся строить глазки всем девушкам подряд. Как у него косоглазие еще не развилось, не понимаю. Наступило время танцев и мужчины стали приглашать своих дам. Я поспешила затеряться в толпе, если же кто и подходил, ссылалась на срочные дела, плохое самочувствие или откровенно лгала, что уже имею партнера на танец. Первые четыре танца удалось прогулять без проблем, а во время пятого случился небольшой конфуз.
– Эйли Миолен, не ожидал вас здесь увидеть, – раздался над моим ухом писклявый голос.
Я обернулась. Позади стоял парень (мужчиной его назвать язык не поворачивался) прыщавой наружности и тощий, как жердь. Маленькие глазки, острый нос, пухлые губы и типичный для юношей пушок над верхней губой.
– Я очень рад встрече, – улыбнулся неопознанный паренек.
Ну что, я за тебя рада. Только вот проблемка – знать не знаю кто ты такой.
– Мне так жаль, что у вас возникли проблемы из-за меня. Право, ваша сестра должна была понять, что у меня не было на нее никаких планов. – Начал исповедоваться паренек. – Если бы я только знал, что не безразличен вам…
На этом моменте, каюсь, рассмеялась. Нервно. Кажется, я поняла, что это за фрукт. Тот самый сбежавших жених Паломы, из-за ревности к которому она приказала избить Аленсию. Приревновала… угу… И к кому? К этому прыщу?! В который раз убеждаюсь, что у моей «сестренки» совершенно отсутствует вкус.
– Я понимаю ваши чувству, эйли, – по-своему понял мой смех парень и попытался взять меня за руку, но я успела спрятать ее за спину. Он, делая вид что не заметил маневра, продолжил: – Давайте потанцуем.
– Я уже обещала этот танец другому, – выдала уже отработанную фразу.
– Не врите мне, Аленсия, вы стоите в одиночестве весь вечер. – Поразил он меня своей наблюдательностью. Следил что ли? – Если вы боитесь реакции своей сестры, то уверяю вас – я не дам вас в обиду.
– Дорогой мой, – начала закипать я, после очередной попытки схватить меня за руку, – если ты сейчас же не уйдешь с глаз моих, то уверяю в скором времени помощь потребуется тебе.
Парниша выпучил глаза и стал похож на жабу. Вот уж точно хорошенькая пара получилась бы – пикинеска и жаба.
– Но…
– Эйли занята. Что не понятного? – Раздался за моей спиной голос Яна Стефолда.
Я обрадовалась ему как родному, а прыщавый, бросив на мужчину оценивающий взгляд, наконец понял, что ловить ему здесь нечего и тут же поспешил смешаться с толпой.
– Теперь, милая, вы должны мне танец, – улыбаясь своей фирменной плутовской улыбкой, заявил Стефолд.
– Когда это я успела вам что-то задолжать? – С улыбкой поинтересовалась я.
– Как? Буквально только что я спас вас от посягательств на вашу честь! – выпятил грудь мужчина.
– Могли не напрягаться, сама бы прекрасно справилась, – махнула на него рукой.
– Вот она – вся коварность женской души, – трагично вздохнул мужчина, положа руку на сердце.
Я рассмеялась.
– Ладно. Признаю официально. Вы – мой герой! – хлопнула в ладоши.
Воскликнула я это довольно громко, так что заслужила косые недовольные взгляды местных матрон. И если Стефолд едва сдерживал смех, то я отправила им приветливую улыбку.
– Герою требуется вознаграждение, – Ян протянул руку.
Не колебавшись я вложила свою ладошку в его. К счастью, следующий танец был чем-то похож на наш земной вальс. Конечно, дома я заставила Леа научить меня местным танцам, хоть это и казалось им дикостью, ведь настоящая Аленсия училась танцевать с тех пор как сделала первый шаг. Моим учителем и партнером стал наш семейный лекарь, который походил из одной аристократической семьи, богатства свои они потеряли, но гордость и традиции остались.
– Должна предупредить, что в танцах я полный профан, – честно созналась я.
– Запомните, главное в танце – умелый партнер, – выдал фирменную улыбку этот искуситель.
Следующие минуты я имела честь убедиться в его словах. Стефолд оказался действительно умелым партнером, и я даже получила от танца удовольствие. В прочем, зная какой он ловелас, не удивительно, что он так умело двигается. Партнерш для тренировок у него явно было много.
В один момент каким-то шестым чувством почувствовала на себе чужой взгляд, но как бы не вертела головой, а уловить наблюдавшего так и не удалось. Музыка смолкла, чтобы тут же возобновиться, но уже в с другим мотивом. Стефолд проводил меня обратно к столу с закусками, где нас встретил Маркус. Осыпав меня комплиментами, Бредстон что-то быстро зашептал на ухо своему коллеге. Сначала я думала, что речь возможно шла о работе, но увидев, как на лице Яна расползается ехидная улыбочка, а во взгляде вспыхивает огонь торжества, тут же отбросила свои догадки.
– Значит, все-таки я был прав. Наша глыба дала трещину, – потер довольно руки мужчина.
Что бы это могло значит я не знала и приблизительно. Только Бредстон отчего то бросал на меня какие-то странные виноватые взгляды, но заметив мой вопросительный тут же стал болтать всякие глупости. Вяло поддерживая ничем не примечательный разговор, взглядом осматривала разно ряженную толпу, когда мое внимание привлекла одна парочка в противоположном конце зала. Мужчина и женщина что-то бурно обсуждали и смеялись. Казалось, что они получают от праздника настоящие наслаждение. Все бы ничего, но этим мужчиной был Аарон, а его собеседницей Анастейша. Эта парочка что-то активно обсуждала, фриби с раскрасневшимися щеками рассмеялась и как бы невзначай положила ладошку на грудь кавальбера. Ничем не обязывающий жест, но что-то внутри меня прямо всколыхнулось от негодования. Да какая мне разница кто и как его лапает? Они оба взрослые свободные люди и… Что «и»? Боги, Леныч, куда тебя понесло? Именно этот момент выбрал Аарон, чтобы обернутся и посмотреть прямо на меня. Щеки тут же вспыхнули, и я поспешила позорно «дезертировать», обернувшись к мужчинам. Благо, Ян и Маркус были увлечены разговором и не заметили наших с Керри игр в гляделки.
– Внимание! – Громко на весь зал раздался чей-то пьяный голос.
Из толпы слегка пошатываясь выделился один товарищ. Молодой еще лорд в бордовом пижонском наряде с бокалом в руке и следом яркой розовой помады на щеке. Кажется, он был одним из дружков принца.
– Сегодня знаменательный день – день рождения его высочества, – все вокруг тут же заорали, захлопали и осыпали принца поздравлениями, сам же виновник торжества кривил губы в самодовольной улыбке и с интересом наблюдал за пьяным товарищем, а тот не заставил долго ждать: – Предлагаю сделать принцу подарок. Пусть тот, кого выберет его высочество, исполнит одно желание его желание.
Толпа тут же довольно загудела, обсуждая предложение. Некоторые не скрывали интереса, девицы стали активно привлекать внимание принца. Дамы и господа чуть постарше наблюдали за глупостями молодежи с легкими улыбками. Были и такие, что недовольно поджимали губы и обсуждали неприличное поведения молодого господина. Среди последних был и король Арман. Ему явно не нравилась эта затея.
Тем временем, подталкиваемый друзьями в центр зала, принц рассмеялся, а затем поднял руку, призывая к молчанию.
– Мое желание исполнит… эйли Аленсия ар Миолен, – выдал этот… индюк.
Вот же… Мой зубовный скрежет, наверное, не услышал только глухой. Девицы разных возрастов дружно надули губы и бросали на меня злые взгляды. Матушки… да забирайте его со всеми королевскими потрохами! Не хватало для полного счастья, чтобы мне еще стали мстить обиженные подружки принца. Появилось острое желание послать высочество куда по дальше, но непременно с эротическим уклоном.
И пока я мысленно желала принцу всех «благ», все внимание зала было приковано ко мне. Я буквально кожей чувствовала все эти взгляды. Тут же зачесалась спина, нос, да и вообще было чувство, что под платьем затеяли забег муравьи.
– Вы не обязаны этого делать, – я вздрогнула от голоса Аарона, раздавшемуся прямо над моим ухом.
Бросила на него быстрый взгляд. Ишь ты, совсем недавно влюблялся с Анастейшей совсем в другом концу зала, и вдруг появился тут, как черт из табакерки. Неужели моя бедная персона так не дает ему покоя, что он даже подружку бросил ради меня?
– Ну же, эйли, удовлетворите просьбу принца, – подначивал меня друг принца.
Откажись я от выполнить желание, нанесу оскорбление наследнику престола, а выполнять его тоже не было никакого желание. Мало ли чего этому высочеству захочется… Он же извращенец! Бросила быстрый взгляд на Рейну, та с недовольным видом сверлила «любимого» племянника взглядом, но поймав мой, тут же улыбнулась, будто извиняясь. Что ж, выбора нет.