и почты.
Штерн попрощался с Катей, пожал руку капитану и сошел на пристань. Он долго стоял, наблюдая, как корабль отходит от берега, и как становится все меньше и меньше тоненькая фигурка в черном, стоящая на корме. Иван Иванович выбрал для своей клиентки самую надежную компанию «Северная звезда», имеющую отделения и в Санкт-Петербурге, и в Лондоне, но как бы он удивился, если бы ему стало известно, что настоящим владельцем «Северной звезды» является муж его клиентки, от которого она сейчас убегала, светлейший князь Алексей Черкасский.
Глава 9
Апрель в Ратманово всегда был самым нарядным месяцем: сверкающая белая колоннада дома, яркая зеленая трава на холме перед ним, цветники, украшенные первыми весенними цветами, создавали прекрасную картину на фоне солнечного ярко-голубого неба. Черная земля освободилась от снега, и нежная зелень озимых радовала глаз на просторах бесконечных полей, расстилающихся вокруг усадьбы.
Весеннее настроение, охватившее все поместье, не разделял только его хозяин. Сразу пожалев о том, что отправил Кате то злосчастное письмо, он проклинал себя, и, заливая водкой тоску и отчаяние, просидел взаперти в своем кабинете неделю. Потом, не выдержав, собрался и поехал в Бельцы, чтобы любой ценой вымолить у жены прощение за свой безумный поступок и все обиды, которые он ей причинил. Но мадам Леже, вышедшая ему навстречу, сообщила об отъезде княгини пять дней назад в Москву к тетушке.
Разочарованный Алексей вернулся в Ратманово с намерением тотчас же выехать в Москву, но, обдумав сложившуюся ситуацию, решил, что пытаться восстановить отношения в чужом доме в присутствии незнакомых родственников - не самая простая задача. Поэтому он решил поступить более тонко: написать Кате покаянное письмо, предупредить о своем приезде и, если повезет, дождаться ее ответа. При любом развитии событий, ответит ли ему жена или нет, князь собирался выехать в Москву. Только потеряв Катю, он понял, как был неправ, сравнивая ее со светскими дамами, оценил ее чистоту и благородство. Панцирь его цинизма треснул, и Алексей с удивлением понял, что сам способен верить и любить. Молодой человек принял решение, что должен любой ценой вернуть свою Катю.
Множество раз Алексей начинал писать письмо, но, снова и снова рвал его и выбрасывал в корзину. Наконец после двух часов мучений, он написал вариант, который счел сносным:
«Милая, я лучше всех знаю, что меня нельзя простить. Но умоляю тебя, найди в своем сердце милосердие, разреши мне приехать, чтобы умолять тебя о прощении.
Я люблю тебя и не могу без тебя жить.
Я буду в Москве 20-го апреля, пожалуйста, дай мне знать, что я могу увидеть тебя. Алексей».
Запечатав конверт, он вызвал Сашку и велел тому срочно выехать в Москву, менять лошадей круглосуточно, но доставить письмо княгине самое позднее через три дня.
Сегодня Алексей ждал своего посланца обратно. Стоя у окна, он смотрел на подъездную аллею, ожидая появления почтовой тройки. Наконец его терпение было вознаграждено, Сашка вошел в кабинет, но вид его не сулил Алексею ничего хорошего. Виновато отводя глаза, посыльный протянул хозяину нераспечатанное письмо.
- Что, княгиня отказалась взять письмо? - с ужасом спросил молодой человек.
- Нет, барин, в Москве ее не было, никто в доме ее тетки не знает, что она вообще собиралась к ним приехать.
- Графиню, ее тетку ты видел? Она с тобой говорила?- надеясь нащупать хоть какое-то объяснение, продолжал расспросы князь
- Да, барин, меня провели к ней, она сама мне сказала, что племянница к ней не приезжала и не писала.
- Да может быть, тебе специально лгали, а она в доме? - гневно посмотрел на слугу Алексей.
- Нет, барин, я, прежде чем уехать, дворовых расспросил, денег дал, да в соседских домах тоже спрашивал, никто не видел ни княгиню, ни ее девушку Полю. Даже если хозяйка не выходила из дому, Полю все равно бы дворовые видели. Нет их там. - Сашка замялся. - Я, как княгиню в Москве не нашел, стал на почтовых станциях спрашивать. Их запомнили на почтовой станции на въезде в Москву, в Санкт-Петербург они поехали. Ямщики княгиню помнят, она полтину всем давала, чтоб скорее ехали.
Алексей взял свое письмо и отпустил слугу. Обдумывая сложившуюся ситуацию, он пытался поставить себя на место Кати. Она оскорблена, хочет уехать, но у нее еще нет доступа к ее состоянию, значит, она должна поехать к Штерну в Санкт-Петербург. Как же он сам не догадался, а ложный адрес в Москве она дала, потому что никому не верит после этих подлых писем и выстрела в спину, полученного им на дуэли. Она боится.
- Боже мой, моя девочка, как я мог оставить тебя перед лицом опасности? - прошептал Алексей, в отчаянии ударив кулаком по столу.
Ведь он до сих пор не нашел того подлеца, что устроил им эту западню. Он даже не расспросил Иваницкого и ротмистра о том, что они видели на крыше мельницы. У него, конечно, есть месье Маре, но толку от него слишком мало. Алексей подумал и вызвал камердинера к себе.
- Месье, пожалуйста, вспомните все, что вы видели на мельнице, после того как меня ранили в спину, - попросил молодой человек.
- Ваша светлость, я был с вами, вы потеряли сознание, и я держал вашу голову. Иваницкий и ротмистр побежали к мельнице, а об остальном, я могу судить только с их слов,- объяснил камердинер и, не понимая, что нужно хозяину, замолчал.
- Повторите их слова, - потребовал Алексей.
Он не надеялся получить толковую информацию от француза, но решил вытянуть из него все, что тот знает.
- Иваницкий сказал, что на крыше он видел человека с пистолетом в руке, но было темно, и он лица его не рассмотрел, понял только, что человек был высокий и спрыгнул с крыши мельницы на сторону, обращенную к лесу. Иваницкий и Рябинин обежали мельницу, но с той стороны никого уже не было, Они только видели в глубоком снегу следы, которые вели в лес.
Алексею стало ясно, что от француза толку больше не будет, поэтому он распорядился подать рано утром коляску, решив ехать в Бельцы и попытаться на месте разобраться в этой темной истории.
Дорога в Бельцы будила в нем грустные воспоминания. Деревья, растущие по обеим сторонам узкой проселочной дороги, уже выпусти почки, и стояли в зеленой дымке. Последний раз, когда он ехал по этой дороге с Катей, деревья были покрыты снегом, ветви под его тяжестью нависали над дорогой, образуя арки, и их санки летели внутри волшебного кружевного туннеля. Он все бы отдал сейчас за возможность повернуть время вспять и снова прижать к себе хрупкую фигурку, закутанную в медвежий мех.
К двум часам пополудни тройка Алексея остановилась перед колоннами главного входа в Бельцах. Здесь тоже царствовала весна, фонтан был открыт, почищен, и стало ясно, что мраморная скульптура, возвышающая в центре фонтана, изображает трех граций. Алексей прошел в дом, поздоровался с мадам Леже, вышедшей ему навстречу, и распорядился приготовить ему прежние комнаты. Пока Сашка заносил его багаж, он выпил бокал вина в кабинете, и они поехали к Иваницким.
Соседское поместье встретило князя тишиной. Дворецкий, вышедший на крыльцо, сообщил ему, что Петр Александрович давно уехал в полк, а Александр Иванович с дочерью уехали к родственникам в столицу. Делать было нечего, Алексей велел разворачивать тройку, и они поехали обратно в Бельцы.
- Вон, барин, поворот на мельницу впереди - заметил Сашка, - помните, как зимой ездили, темно было, я его еле нашел.
- Давай доедем туда, - Алексей сам не знал, что его толкнуло принять это решение, прошло столько времени, и никаких следов быть не могло. Тройка пролетела короткий отрезок дороги за пару минут и остановилась. Мельник еще не появлялся в своем хозяйстве, вокруг была тишина. Молодой человек внимательно осмотрелся кругом. Снег сошел, но в раскисшую землю на обочине дороги все еще был воткнут обгоревший масляный факел. Он спрыгнул с коляски и пошел к мельнице.
Залезть на крышу достаточно высокого строения не представляло никакого труда: к мельнице примыкал сарай, с него взрослый мужчина мог легко вскарабкаться на край крыши мельницы. А к сараю, как лестница, примыкал забор. Алексей подошел к забору, с него влез на крышу сарая, а оттуда на крышу мельницы. Мельница, как все хозяйственные постройки в Бельцах, была покрыта железом, покрашенным в зеленый цвет.
Стаявший снег уничтожил все следы, но Алексей, подойдя к печной трубе, осмотрелся и увидел, что до позиции, где он стоял в ту зимнюю ночь отсюда не больше двадцати шагов. Даже очень плохой стрелок не мог бы промахнуться в такую крупную мишень, какой был он в ту ночь для невидимого врага. Князь осмотрелся и понял, что стрелок не мог спуститься тем же путем, каким пришел, он попал бы в руки секундантов, чья позиция была напротив забора, примыкающего к сараю, поэтому ему оставался один путь - спрыгнуть с крыши.
Алексей подошел к краю крыши и посмотрел вниз. Зимой здесь лежали пушистые сугробы и человек, спрыгнувший отсюда, не должен был получить никаких повреждений. Но он на месте злоумышленника, сначала схватился бы за край крыши, загибающийся, образуя сток для воды, вытянулся бы на руках, а потом спрыгнул. Лес рос прямо у речушки. Зимой замерзшая и покрытая снегом, сейчас она весело журчала среди берегов. Молодой человек решил обойти мельницу и осмотреть плотину и примыкающий лес. Спустившись тем же путем, как и пришел, Алексей обошел здание и начал осмотр. На беленых стенах мельницы он увидел две борозды. Это было похоже на следы, оставленные начищенными черной ваксой сапогами. Он прикинул высоту. Выходило, что человек высокого роста, чуть ниже его, на руках держался за край крыши, упираясь ногами в стену, а потом спрыгнул.
Вдруг боковым зрением Алексей увидел солнечный блик, отраженный от чего-то лежащего на земле. Он нагнулся и не поверил своим глазам: глубоко вдавленные в землю и присыпанные сором, оставшимся от стаявшего снега, перед ним лежали мужские золотые часы. Он разгреб сор и попытался поднять часы, но они так плотно были втоптаны в землю, что ему пришлось доставать их ножом. Князь догадался, что они выпали у неизвестного из кармана, когда тот цеплялся за край крыши, а потом мужчина рухнул на часы всем своим весом и вбил их во влажную землю. Он завернул часы в носовой платок и бережно положил в карман. Осмотрев задний двор и плотину и не найдя больше ничего, заслуживающего внимания, Алексей вернулся к коляске и поехал в Бельцы.