— Пусть так. — Брукс дождался, когда она пристегнет кобуру и отопрет кухонную дверь. — Только если все же надумаете поделиться своими проблемами, я найду способ вам помочь.
— Откуда вы знаете, что я не уголовная преступница и не скрываюсь от правосудия?
— Вы верите в инстинкты?
— Разумеется, это…
— Не нужно ничего объяснять, просто положитесь на внутреннее чутье.
На веранде стоял маленький столик и одинокий стул, так что Бруксу пришлось вернуться в дом за вторым стулом.
— Здесь замечательно: прекрасный вид и свежий воздух. Вижу, вы навели порядок в саду. — Усевшись на принесенный стул, он отпил вина из бокала. — А что растет в теплице?
— Да разное. Цветы, овощи, карликовые фруктовые деревья. Они прекрасно себя чувствуют в тепличных условиях.
— Еще бы.
По сигналу хозяйки Берт улегся у ее ног и принялся грызть подаренную косточку.
— Смотрите, он снова улыбается.
Эбигейл только покачала головой, но по ее губам пробежала легкая улыбка.
— Богатое воображение — одно из свойств мечтательных натур.
— Возможно, это помогает справиться со стрессом. — Брукс взял тарелку с пиццей и поставил на колени, а потом, вытянув ноги, погрузился на некоторое время в молчание.
Эбигейл последовала его примеру.
— А вы не любопытны, Эбигейл. Надо же, какая выдержка!
— Простите, вы о чем?
— Я же сказал, что есть новость, но вы и не думаете задавать вопросы. Большинство людей на вашем месте и трех минут бы не выдержали.
— Может, это очередная уловка.
— На сей раз нет. — Брукс выдержал паузу и, тяжело вздохнув, продолжил мысль: — А вы теперь нарочно молчите, чтобы меня расстроить.
Лицо Эбигейл снова озарила улыбка, и Брукс почувствовал себя победителем, как случалось всякий раз, когда удавалось заставить эту женщину проявить положительные эмоции.
— Ну ладно, раз вы решили строить из себя зануду, так и быть, скажу. Последовав вашему совету, я вызволил щенка из приюта и подарил матери.
— Она была довольна?
— Немного поплакала, но я бы назвал это слезами радости. Сестра прислала сегодня сообщение, называет меня подлизой и утверждает, что мама все равно любит ее больше. Шутит, конечно, — поспешно добавил он, заметив, как нахмурилась Эбигейл. — Мы все время подтруниваем друг над другом. И вот после жарких споров, в ходе которых я ел гамбургер, а потому участия не принимал, счастливые родители дали имя своему неожиданно приобретенному дитя. И поверьте, они будут обращаться со щенком как с малым ребенком. Так вот, его нарекли Платоном. Отец сначала хотел назвать его Бобом или Сидом, но мама заявила, что у щенка вид философа и выдающийся ум, а потому он заслуживает солидное имя.
— Удачное имя. Клички с твердыми согласными более удобны в процессе тренировок. Хорошая новость, радостная.
— И я так думаю. — Брукс вынул из-за пояса телефон. — Вот, сфотографировал малыша. Взгляните.
— Настоящий красавец. А глаза умные, и взгляд настороженный. — Эбигейл расчувствовалась при виде щенка, для которого нашелся дом и любящая семья. — Вы хороший сын.
— С моими стариками иначе и быть не могло. А кто ваши родители?
— У меня только мать, и мы не общаемся.
— Простите. А где она?
— Мы не встречались несколько лет.
Брукс понял, что ступил на зыбкую почву.
— А я общаюсь с родителями едва ли не каждый день. Одно из преимуществ или недостатков жизни в маленьком городке. Как посмотреть.
— Думаю, в вашем случае это явное преимущество и большое утешение.
— Да, в детстве я принимал это как должное. Все дети думают, что родители вечны. А когда переехал в Литл-Рок, все время звонил им или общался по электронной почте. И почти каждый месяц приезжал навестить их, сестер и друзей, что остались в Бикфорде. Но о возвращении и не думал.
— Вам нравилась жизнь и работа в Литл-Рок.
— Верно. Но когда заболел отец, я вдруг понял, что должен вернуться и что мне этого хочется. Судьба. — Брукс направил указательный палец на Эбигейл.
Она лишь слегка качнула головой и тихо улыбнулась. И эта улыбка нравилась Бруксу все больше.
— Просто у вас дружная полная семья.
— Скажете тоже… Ну как вам пицца?
— Очень вкусно. Когда пеку сама, получается с корочкой, но так мне больше нравится.
— Печете сами? То есть берете полуфабрикат в коробке?
— Ну, полуфабрикат из коробки не имеет ничего общего с приготовлением пищи.
— А мои кулинарные изыски ограничиваются полуфабрикатами. А вы печете пиццу из остатков?
— Да, когда есть настроение.
— Даже моя мама этим не занимается. — Брукс положил на тарелки еще по куску пиццы, и они с Эбигейл допили вино. — Может, покажете потом теплицу?
— Марихуану я не выращиваю.
В ответ Брукс неожиданно рассмеялся, так весело и заразительно, что застал Эбигейл врасплох.
— Интересная мысль. Но я имел в виду другое. Я вырос в компании садоводов, и потому мой интерес понятен. Правда, кое-кто в наших краях выращивает «травку» для личных нужд или чтобы немного заработать. И мама этим баловалась, пока не появились дети. Она до сих пор доказывает с пеной у рта, что надо узаконить выращивание марихуаны.
— Легализация марихуаны приведет к ликвидации денежных фондов, средства которых тратятся на попытки заставить исполнять существующие законы и обеспечивают солидную прибыль.
— Такая точка зрения существует.
Берт зашевелился, сел и устремил на хозяйку внимательный взгляд.
— Ами, — скомандовала она по-французски, и пес, спрыгнув с крыльца, направился к дереву.
— Кстати, о французском. Неужели Берт попросил разрешения пописать?
— Он не ушел бы с веранды без разрешения. — Эбигейл отпила из бокала. — Я передумала.
— Слишком поздно. Вы уже доедаете второй кусок.
— Речь не о пицце. Я изменила свое отношение к сексу с вами.
К счастью, Брукс успел проглотить кусок, а иначе бы подавился.
— Точно?
— Да. Взвесив все «за» и «против», я пришла к выводу, что секс с вами принесет взаимное удовлетворение обеим сторонам. Вы мужчина интересный и приятный, к тому же чистоплотный. Очень умело целуетесь, а по моим наблюдениям, это хоть и не во всех случаях, но достаточно часто свидетельствует об искусстве в постели. Так что, если не возражаете, закончим ужин, я покажу теплицу, а потом вернемся в дом и займемся сексом. Я принимаю противозачаточные средства, но настоятельно прошу вас воспользоваться презервативом.
Брукс онемел от изумления, и ему потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя.
— Да, интересное предложение.
— Вы отказываетесь? — Такой поворот событий Эбигейл не учла. — Я думала, что являюсь для вас физически привлекательной женщиной, за которой вы активно ухаживаете. Так вы не хотите?
Брукс отставил в сторону тарелку, поднялся с места и, не заботясь о том, как воспримет его действия Берт, рывком поднял Эбигейл со стула и изо всей силы сжал в объятиях. Ее слова привели его в ярость.
В следующее мгновение он впился в ее губы, но не нежным, изучающим поцелуем, как в прошлый раз, и Эбигейл вдруг показалось, что ее прошило насквозь осколком зажигательной бомбы. Пошатнувшись, она окончательно утратила равновесие и была вынуждена прижаться к Бруксу, а иначе бы рухнула на пол.
— Подождите, подождите.
То ли ее дрожащий голос, то ли глухое рычание пса привели Брукса в чувство, и он ослабил объятия, не отпуская от себя Эбигейл.
— Ами, ами, — скомандовала она собаке и дрожащей рукой погладила Брукса по щеке. Потом она сделала знак псу и повторила команду: — Ами. Сидеть, Берт.
Пес послушно сел, и Эбигейл со всхлипом вздохнула.
– Он решил, что вы причинили мне боль.
— А я причинил?
— Нет, но я все-таки присяду.
— Посмотрите на меня.
Из груди Эбигейл снова вырвался прерывистый вздох, и она подняла глаза.
— Вы разгневаны.
— Нет. Не знаю, что со мной происходит, но я точно не выжил из ума.
— Вы меня не хотите?
— Мне еще раз ответить на ваш вопрос? Только тогда придется вызывать карету «Скорой помощи», потому что пес серьезно настроен разделаться со мной.
— Я… Ох… — выдохнула Эбигейл, закрывая глаза, и Брукс услышал в ее голосе нотки стыда. — Признаю, я была слишком прямолинейной и нарушила правила. Надо было подождать, пока вы сами не затронете тему секса, а если бы этого не случилось, не следовало демонстрировать такой практицизм. Нет, мне действительно необходимо сесть.
Брукс усадил Эбигейл в кресло и пристроился рядом.
— Начать с того, что, узнав о вашем намерении отправиться со мной в постель, я обрадовался. И смутило лишь то, что вы относитесь к этому как к рутинной работе, которую хотите поскорее вычеркнуть из списка намеченных на день дел.
А ведь Брукс словно прочел ее мысли и намерения.
— Простите, но мне такой подход казался правильным. Значит, вы не сердитесь, но наверняка чувствуете себя оскорбленным. Еще раз простите. — Собравшись с духом, она подняла глаза. — Знаю, что для многих людей отношение к сексу имеет большое значение. Следовало это учесть. А я вела себя так же беспардонно и унизительно, как та женщина в магазине «Озарк-Арт».
— Ну, я бы не делал подобных сравнений и все надеялся, что вы в какой-то момент измените свое отношение.
— Понимаю, я не оправдала надежд… Очень нервничала и все испортила.
— Нервничали?
— Ну, все было не так, как обычно… Не знаю, как объяснить.
— И не нужно. Ладно, давайте поступим так: допьем вино и пойдем осматривать теплицу. А там решим, как обернется дело.
— Я так не привыкла. Не люблю неопределенность.
— А мне она по душе. Так что попробуем. Если вас что-то не устроит, не поздно все переиграть, и будь по-вашему. Только мой внутренний голос подсказывает, что я не проиграю.
— Хотите сказать, что в любом случае займетесь со мной сексом?
— Господи, что за женщина! — рассмеялся Брукс, сжимая ей руку. — Давайте посмотрим, что будет, черт возьми! — Звонок мобильного телефона не дал ему договорить. — Слушаю, Эш. В чем дело?