«В театре играть не пробовал?»
Хихикнула, представив лицо преподавателя словесности, если бы в главной мужской роли выплыл Алекс. Зато какой фурор! Мы затмили бы все театры империи вместе взятые. Никто бы не выискивал огрехи в постановке, фальшь в игре актеров, все смотрели только на Алекса. Чего он, собственно, всегда и добивался.
«Я сын барона Уордена!» — обиделся Алекс.
«Третий, — прикрывая рот ладонью, мстительно поправила я. — Старший наследует титул и должность. Средний служит или проповедует, а младший лицедействует. Закон природы».
Природу Алекс не жаловала, меня, очевидно, после такого ответа — тоже, раз наказал высокомерным молчанием. Зато я развеселилась, даже соседство Деймона не казалось чем-то ужасным.
У меня каникулы, в поезде устав не действует.
И вообще, где официальная бумага с моими правами и обязанностями? Если Деймон рассчитывал под видом благодеяния получить каторжанку, пусть заглянет в подвалы своего учреждения.
Уже сегодня.
Сердце сладостно сжалось, на губах расцвела улыбка.
Я написала Эрику, предупредила об изменившихся планах. Поздно вечером мы увидимся. Дальше… Кто знает. Я совсем не прочь реализовать самые грязные фантазии о женщинах, проживающих в гостиницах. Только вот Эрик не такой, вежливый, деликатный. Не то, что студенты. Он мне стихи присылал. Не свои — бережно переписывал лучшие образцы из домашней библиотеки.
Плотоядно улыбнулась.
Право, не знаю, куда я больше хочу: в постель или в библиотеку? Не смейтесь, некоторые книги способны на такое, до чего мужчинам на двух метлах сразу не долететь. Опыт у меня пока небольшой, но оба раза книга оказывалась интереснее, даже если это учебник.
А у Эрика… Он писал, библиотека огромная, с мягкими диванами, камином. Интересно, тем самым, в котором похоронили мою карьеру поэтессы?
Как приятно сидеть там долгими зимними вечерами, прямо на полу, держась за руки. Обсуждать прошедший день, просто молчать, целоваться…
— Джульетта, о чем вы думаете?
Моргнув, сообразила, что по крайней мере пару минут пялюсь в пространство перед собой и улыбаюсь.
— Не о чем, а о ком.
Деймон чуть приподнял уголок рта. В серо-зеленых глазах мелькнула бесовщинка.
Да не о вас, не о вас! Первокурсница я вам, что ли, чтобы томиться по преподавателям, ректорам и деканам. К старшим курсам проблем себе уже не ищешь, их и так хватает. А тут — бывшие жены, бывшие дети, радикулит, капельки перед супружеским долгом… Которые тебя же заставят приготовить. Мол, несолидно ему такое в аптеке заказывать.
— Я не представлен королеве или Великим принцессам, думаете, у вас получится?
Он насмехался, провоцировал, Алекс свидетель, поэтому мой ответ хамством не считается.
— Разумеется. И за вас словечко замолвлю при случае, в качестве ответного благодеяния.
Губы Деймона сложились в букву «о». Откинувшись на спинку дивана, он пристально разглядывал меня, будто ведомость с новым жалованием. Брови изогнулись, одна приподнялась чуть выше другой. Сейчас скажет, что премию забыли добавить, то есть я происхождением (умом, положением звезд при рождении — подставить нужное) не вышла.
— Выше головы не прыгают, айла.
Ну вот, пожалуйста.
— Рожденный ползать летать не может, остальные прекрасно справляются. И вообще, — с легким раздражением добавила я, — какое вам дело до моей личной жизни?
— Никакого, — охотно согласился Деймон, только глаза продолжали насмешливо блестеть. — Разве только вам вздумается пригласить меня на свадьбу. Постарайтесь сделать это заранее: у хороших портных большие очереди.
Я напоминала помесь закипевшего чайника и дракона — пар валил даже из ушей.
Деймон положил меня на обе лопатки. Вроде, ничего такого не сказал, был вежлив, а хочется сквозь пол вагона провалиться.
К счастью, именно в этот момент принесли чай.
— Нет! — Деймон порывисто остановил меня, когда, на правах женщины и низшей по положению, приподнялась, чтобы разлить его по чашкам. — Сядьте, я вам не доверяю.
— И совершенно напрасно. Я очень не люблю грабли, второй раз на них не наступлю.
— Тогда вы исключение из правил, айла. Обычно люди наступают на грабли снова и снова, пока те не проделают дыру в их черепе.
Порывшись в карманах, Деймон вытащил оттуда геллер с дырочкой посредине, сквозь которую продели самый простой шнурок.
— Сейчас проверим, не хочет ли нам кто-то навредить, — сосредоточенно пробормотал некромант. — С моей работой желающих всегда много…
С работой? Ах да, речь вовсе не о преподавании. Я, наверное, единственная за всю историю академии, которая зашла дальше клея на стуле.
Деймон снял крышку с заварника и поднес к нему монетку. Сначала ничего не происходило, но затем она начала вращаться по часовой стрелке.
— Все в порядке, пить можно, — довольно кивнул Деймон и убрал геллер обратно в карман.
Зато теперь я знала, как он определил, что конфеты отравлены.
Глава 8
Даже если мечты разбиваются вдребезги, леди держит лицо. Дочери аптекаря разрешалось материться, но пока я мужественно скрывала свои познания имперского могучего. Кроме того, в душе еще трепетали обрубки крыльев надежды.
А вот Деймона хотелось убить, несмотря на легкомысленное обещание больше не дружить с граблями.
— Ну и где же ваш лорд?
Некромант откровенно потешался.
Экспресс, столь же эффектно, как в Бердыч, прибыл в столицу четверть часа назад. Но нет, чтоб насладиться красотами главного вокзала империи, я упрямо пялилась в постепенно редеющую толпу, надеясь материализовать из нее фигуру Эрика.
Беззвучно хмыкавший за спиной Деймон нервировал, равно как носильщик, уже раз пять предлагавший погрузить мой скарб на тележку. И если второй выполнял свою работу, то первый о ней напрочь забыл. В Уголовном департаменте трупы перевелись, а на кладбище — мертвецы? На часах — четверть двенадцатого ночи, самое врем выпить кофе и отправиться закапывать зомби, дома все равно никто не ждет. Это я знала точно, даже к коту спешат со всех ног, а не подпирают столбы на вокзалах.
Стиснула кулаки и выдохнула через рот.
Только скажи что-нибудь!..
Но Деймон благоразумно молчал. Я бы решила, что он ушел, но я ощущала его присутствие всем телом. Оно даже чесаться начало!
Мирно замерший у платформы столичный экспресс больше не напоминал чудовище — темное пятно на подсвеченной фонарями чернильной ночи. Окна вагонов померкли, вместе с ними — мое приподнятое настроение. Хоть подходи к самому краю платформы в надежде, что засосет! Так нет же, кристаллы дезактивированы, а то и вовсе сняты до утра, чтобы какой-то пьяница не поживился за их счет.
В воздухе витал легкий запах гари.
Едва заметно покачивались плошки фонарей на железных цепях.
Прибывшие экспрессом пассажиры теснились у подъемника, не желая тащить по лестницам свой багаж. Кто-то обнимался с родными, кто-то деловито спешил прямиком к павильону посредине платформы. Кажется, там лестница. А еще — какое-то окошечко. Название отсюда не разглядеть, хотя… Привстав на носки, прочитала: «Кэбмотор». Понятия не имею, что это, напоминает название заклинания.
Прохладно!
Обняв себя руками за плечи, отчаянно цеплялась за остатки надежды, но внутренний голос уже натянул боксерские перчатки и готовился нанести первый удар.
— Долго вы собираетесь тут еще стоять? — наконец спросил Деймон.
Не оборачиваясь, буркнула:
— Долго.
Почему он не уходит? Мало ему моего позора? И так понятно, Эрик не придет, посмеялся над провинциальной дурочкой и бросил. А я-то из-за него!..
И в этот самый миг, не дав мне погрузиться в пучину отчаянья, в поле зрения возник человек. Он двигался против движения толпы и явно высматривал кого-то.
Сердце ожило, приняло боевую стойку.
Устыдившись того, что усомнилась в Эрике, поспешила ему навстречу.
— Вещи! — полетел вслед голос Деймона.
Раз вы там звездами любуетесь, заодно присмотрите.
Активно работая локтями, я все ближе подбиралась к незнакомцу. Еще краткий миг…
— Вы не Эрик! — разочаровано вырвалось из груди.
Никакого сходства. Эрик молод, элегантен, блондин, этот старше его на целую жизнь и черен, как мои мысли.
Какого лешего от делает возле экспресса? Ищет, что бы украсть? Или просто ждет кондуктора — своего приятеля.
Спохватившись, я добавила:
— Простите!
И отошла в сторону.
Мужчина не виноват в твоем дурном настроении, напрасно ты его сразу в воры записала.
Незнакомец нахмурился, затем прищурился и подслеповато уставился на мятый листок бумаги в руке.
— Вы айла Брели?
— Да.
Окончательно перестав что-либо понимать, оторопело уставилась на него.
— Джульетта Брели? — продолжал допытываться мужчина. — Прибыли из Бердыча?
— Да, это я.
— Студентка магической академии?
— Еще какие-то уточнения, или мне сразу удостоверение личности показать?
Въедливость незнакомка перешла все разумные границы. Еще немного, и мое терпение лопнет.
— Простите, — виновато улыбнулся мужчина и убрал листок в карман неприметного серого пиджака. — Я просто не хотел ошибиться. Меня послал лорд Марлоу.
— Да, продолжайте! — хрипло потребовала я, поражаясь произошедшей во мне перемене.
Одного имени Эрика хватило, чтобы превратить меня в игривую кошечку-словоманку. Хотелось слушать еще и еще, лишь бы о любимом.
— Он поручил встретить вас. Лорд дико извиняется, дела помешали ему сделать это лично.
— Понимаю.
Всему всегда есть разумное объяснение, а ты — бросил, разлюбил!
— Так же он просил передать вам это.
Слуга, теперь я окончательно определилась с его родом занятий, протянул мне запечатанный сургучной печатью конверт. Как в романах!
— Ваши вещи?..
Он огляделся в поисках чемоданов.
— Там! — махнула рукой в нужную сторону.
— В таком случае я заберу их и найму для вас кэбмотор. В какой гостинице вы остановились?