— Странно, Алекс называл другое…
— А я вам зачем?
— Разве это имеет значение? — приподнял уголок рта Бельфегор.
Вероятно, так в его мире выказывали удивление. В моем — позволяли полюбоваться клыками во всей красе. Я оценила, сглотнув, отступила к стене. Если она природная, есть шанс разрушить. Одного прикосновения хватило, чтобы понять — шансов ноль.
Ладно, будем обольщать. В гареме тоже неплохо, если о тебе не помнят, зато исправно выдают «на булавки».
— Огромное. Я бы даже сказала, жизненно важное, ваше темнейшество.
Широко улыбнулась, постаравшись, чтобы со стороны не казалось, будто у меня болят зубы.
— В одних случаях я Пенелопа, в других — ужин.
Бельфегор засмеялся носом — то ли фыркнул, то ли чихнул. Он поглядывал на меня с интересом, к счастью, не гастрономическим или сексуальным.
— И все же вас зовут Джульетта.
Сдал Алекс. Все, он дважды покойник!
— Просто я не в курсе вашего положения.
Видя, что я не понимаю, Бельфегор пояснил:
— Обращаться к даме по имени — верх бескультурья.
— Даже к жене?
Любопытство и тут победило страх.
— Для жены есть особое слово, но наедине — пожалуйста. К детям тоже можно, пока они не прошли обряда первой крови. Но вы явно старше…
— Айла. Можете называть меня «айла». Или «айла Джуди», я не обижусь.
Только не Джульетта!
— Хорошо.
Бельфегор склонил голову набок и протянул мне руку:
— Прогуляемся, айла?
Юркнула за ближайшее дерево.
— Я с незнакомыми демонами не хожу!
И со знакомыми тоже.
— Так давайте узнаем друг друга ближе.
Неведомая сила подняла меня в воздух и бережно поставила перед Бельфегором.
Облизнула губы.
— Прямо здесь будем знакомиться?
Какой же он огромный! Подозреваю, и там тоже. Как там с выживаемостью людей после страстной пятиминутки с архидемонами? Подозреваю, она стремится к нулю.
— Нет, зачем здесь. Я приглашаю вас на чашечку чая, заодно познакомитесь со своими будущими подопечными. Если вы согласитесь, разумеется.
Окончательно сбитая с толку, стиснула голову руками:
— Какими подопечными? Разве вы меня не насиловать собрались?
— Нет. В отношении человеческих женщин это практикуется только в качестве казни. Вы же не собираетесь сделать ничего противоправного, айла?
Бельфегор прищурился, а я, еще раз оценив его внушительные габариты, заверила, что готова стать самой законопослушной гостьей Загробной империи на свете.
— Рад это слышать. Увы, прошлые ведьмы вели себя отвратительно: плевались, швырялись проклятиями. Одна даже прокусила мне руку. Вот!
Бельфегор продемонстрировал едва заметный шрам на ладони.
— Сочувствую!
На самом деле, ни капельки, сама поступила бы так же, если бы не боялась последствий.
Вокруг Бельфегора сгустился черный дым. Он вновь протянул мне руку. На этот раз вложила в нее свою.
Ух, что я делаю! Но раз прекрасный принц меня не спас, перейдем на темную сторону.
Ногти Бельфегора оказались гладкими и черными. А еще острыми и слишком длинными для мужчины.
— Я осторожно! — заметив мой испуг, заверил он и изо всех сил дернул в темноту.
Судя по ощущениям, я пролетела метров десять.
От быстроты перемещения закружилась голова. Тошнота подступила к горлу.
Когда дым рассеялся, обнаружила себя посреди крытого внутреннего дворика. Повсюду диваны, подушки, ковры. Журчит вода в чашах многочисленных фонтанов. Наливаются оранжевыми шарами заморские апельсины.
Бельфегор отпустил мою руку и прошел к одному из диванов.
— Присаживайтесь! Где хотите.
Считайте меня сумасшедшей, но я выбрала тот же диван — поближе к врагу. Все просто, если он хочет причинить зло, и так причинит, а тут самые мягкие подушки.
— Фон дер Ляйд сказал, что я ищу жену?
Желтые глаза Бельфегора скользили по моему лицу. Всякий раз, когда наши взгляды встречались, казалось, мне махала из необозримых глубин сама Бездна.
— Алекс? — Нервничая, отвернулась и принялась наматывать прядку на палец. — Да, он говорил что-то о приближенном императора, что хочет нас познакомить.
Из ниоткуда перед нами возник низкий столик с двумя прозрачными чашками синего чая.
— Не бойтесь!
Бельфегор дуновением ветра пододвинул мне левую чашку, себе же взял правую.
— Это местный сорт, не ядовитый. Люди от него молодеют.
— Благодарю, но я и так не старая.
— Я заметил, — улыбнулся Бельфегор, в очередной раз продемонстрировав свои клыки.
Отказываться от угощения невежливо, в Загробной империи и вовсе опасно, поэтому сделала глоток.
Странный вкус! Будто наелась гороха и лакрицы одновременно.
— С непривычки все люди морщатся.
Бельфегор с легкой полуулыбкой наблюдал за мной.
— Потом им либо нравится, либо не нравится.
Сдается, я окажусь в последней категории, но допить чай все равно придется.
— Итак, насчет вас, айла. — Зрачки Бельфегора слились воедино, превратившись в чернильную кляксу. — Речь шла не о браке, хотя, не спорю, мне интересны человеческие женщины. Но в данном случае речь не о моих потребностях — я ищу учительницу.
— Учительницу чего?
— Правильнее было бы спросить, кому. Не себе, разумеется, и даже не моим женам. Их у меня четыре, возможно, — мое лицо на краткий миг обдало потоком раскаленного воздуха, — появится пятая. Но исключительно в случае совместимости, на добровольных началах. Ведьма — это пикантно, особенно с вашей внешностью.
Нахмурилась:
— А что с ней не так?
Может, я не красавица, но и не уродина.
— Светлая кожа, темные волосы…
Ах, ну да, на контрасте с ним. И шоколадные детки. Судя по мечтательно— задумчивому выражению лица Бельфегора, он уже прикинул, как будет их делать.
— Я вас напугал? — Архидемон моргнул, и зрачки вновь разъединились. — У вас дрожат губы. Крайне не хотелось бы! Я столько времени потратил, чтобы заманить сюда хоть одну ведьму… Виной всему моя влюбчивость! Как только вижу симпатичную девушку, мечтаю ее заполучить. Его Загробное Величие велел найти учительницу для своих племянниц, моих дальних родственниц. Если вы согласны, я могу прямо сейчас пригласить их сюда. Кузины давно мечтают изучить мир ворожбы, но, увы, ни одного толкового специалиста во всей империи нет. Проклятийников, отравителей — сколько угодно, даже на костях будущее предсказывать умеют, а с травами, увы, никто не умеет работать.
Открыла и закрыла рот. Лучше помолчу, все равно сказать нечего.
— Вы не беспокойтесь, они маленькие и очень способные, вы с ними справитесь, — вкрадчиво увещевал Бельфегор. — Занятия всего пару часов в неделю, оплата достойная, рекомендация. Ваш некромант снизу вверх смотреть станет.
— А почему я? Простите, ваше…
— Можно просто дон. Хотя в отношении меня правильнее было бы говорить октодон — все же я архидемон восьмого чина. Но я не обижусь, если забудете.
Октодон, так октодон, рисковать и сокращать не стану.
— Девочек называйте просто по имени с добавлением «Темнейшая». Темнейшая Лилит и Темнейшая Аграт. Они еще малы и заслужили лишь обращение по крови.
Мне срочно нужен справочник по этикету Загробной империи! Ничего не понятно, шаг вправо, шаг влево — могилка с двумя датами. Или ложе того же Бельфегора, который с удовольствием казнит хорошенькую человечку. Но я планировала пожить, даром отличница. И выдвинуть свои условия. Раз уж им так нужна ведьма…
Тяжко вздохнула.
— Я бы с радостью, только занята работой. Секретарь поручила мне перебрать папки…
— Считайте, что их уже перебрали. В каждом человеческом городе полно мелкой нечисти, дадите указание от моего имени, сделают. Дальше?
Отчаянно тянула время.
Аргументы кончились, условия мои тоже приняли, как бы отказаться и не обидеть?
— Я никого прежде не учила…
— Справитесь! — отрезал Бельфегор и хлопнул в ладоши. — Послать весточку Лилит и Аграт!
Вода в самом большом фонтане в центре дворика потекла вверх, образовав перевернутую воронку, и из воды, смеясь от падавших на их лица брызг, выбрались две девочки. Дети как дети, улыбчивые, шаловливые, только снова черные, беловолосые и клыкастые.
— У них еще молочные зубы, поэтому торчат в разные стороны, — шепотом пояснил Бельфегор и поднялся навстречу родственницами. — Рад вас видеть, сладенькие!
Девочки бросились в раскрытые объятия и, словно на канате, повисли на руках архидемона. Тот по очереди куснул их за ушко и отпустил, подтолкнул ко мне.
— Ваша новая учительница. Нравится?
Новая? Выходит, была и старая… Куда делась, съели? Может, зубы у девочек и молочные, но острые. И сами они плотоядно облизываются…
— Не кусаться! — предупредил их порыв Бельфегор. — Помните, что я рассказывал вам о людях?
— Так она человек?
Глаза старшей из сестричек восторженно распахнулись. Младшая, наоборот, скорчила брезгливую гримасу.
— Ведьма. И очень боится вас, так что ведите себя тихо, а то останетесь сегодня без отравы.
Девочки насупились, понуро опустили голову.
— Какой ты злой, кузен! — попеняла младшая.
А старшая пригрозила:
— Дядюшке пожалуюсь!
— И отправитесь на неделю в пещеру к дракону, потому что нечего отвлекать императора от дел.
Взяв девочек за руки, Бельфегор подвел их ко мне.
— Лилит.
Ага, старшая. На вид ей лет десять.
— Аграт.
Младшая. Этой около восьми, хотя кто этих демонов разберет!
Если не присматриваться, сестры одинаковые, но по факту — разные. И не только по характеру. Аграт темнее, практически обсидиантовая, с копной непокорных волос. Кожа Лилит чуть светлее, зато губы красны как кровь, а волосы сотканы из лунного серебра. Глаза у обеих фиалковые, а вот двойной зрачок как у Бельфегора.
Ох, и намучаюсь я с ними! Главное, не в роли наглядного пособия.
— Можно?
Ловкая ручка Аграт дернула меня за волосы, ощупала кожу. Старшая сестра не отставала, оттянув веко, осмотрела глаза, зубами тоже не побрезговала. Все — быстро, дернуться не успела.